Улей Сиил.
Планета Сиил-шид.
Две «Летучих мыши» грузно опустились на покрытую камнями и пылью поверхность планеты. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная пустыня, лишенная тепла и солнечного света, лишь на большой высоте легко светились прозрачные перистые облака. Мир Сиил-шид был похож на Марс до начала колонизации: бескрайние равнины и глубокие каньоны, разреженная атмосфера и сильные пылевые бури, полное отсутствие органических форм жизни и так далее. Где-то на планете вздымались высочайшие усеченные конусы вулканов, а далеко вниз уходили метеоритные кратеры, в которых вечно стоит туман.
Сиил-шид выглядел бы абсолютно необитаемым, если бы то тут, то там не виднелись широкие черные норы, глубоко уходящие в недра планеты.
Норы, представляющие собой ни что иное как входы в бесконечные подземные лабиринты улья селесидов, лабиринты, где сам мифический Минотавр с острова Крит блуждал бы целую вечность, так и не найдя дороги наверх.
С пандусов быстро сбежали солдаты и окружили нору, рядом с которой сели боты. Тяжелые боевые мехи заняли свои позиции для отражения возможной атаки и прикрытия людей. Плотникова, Даско и Симмонс в тяжелой броне с лучеметами наперевес подошли к зияющему чреву норы, немного постояли, всматриваясь в неясные призрачные движения тумана, и одновременно шагнули вниз.
Селесиды обладают некоей информацией и абсолютно безвозмездно готовы ею поделиться, но при этом поставили два условия. Первое: за информацией прибудут агенты СОВРа Макеева и Плотникова. Второе: лишь двое могут спуститься в улей. Последнее условие пауки недавно изменили, пойдя навстречу людям, и позволили спуститься вниз троим.
Довольно долго офицеры шли по наклонной, всё дальше удаляясь от входа. Если бы не приборы «Кирасиров», то разобрать что либо в окружающей их тьме было б просто невозможно. Наконец спуск завершился, и люди оказались на просторной площадке, от которой в разные стороны и под разными углами уходили куда-то десятки проходов. По спине Шона пробежали мурашки, когда он вспомнил туннели на инопланетном корабле, в каком-то смысле похожие на норы селесидов.
Внезапно из проходов выскочили и мгновенно окружили людей десятки пауков, хищно клацающих мощными челюстями. Их лапы с острыми когтями со звоном выбивали камни из почвы и оставляли широкие борозды при движении. Бойцы непроизвольно вскинули «Питоны» — единственное более или менее эффективное против селесидов ручное оружие — и приготовились к стрельбе, но в их головах тут же раздался громкий, дребезжащий телепатический голос:
«Приветствуем вас в Сииле, гуманоиды.»
У подполковника сложилось впечатление, что к ним обратилось наполненное гравием жестяное ведро — так противен был голос. Человечество давно убедилось, что у кажущихся безэмоциональными и тупыми пауков на самом деле есть чувства. Конечно, их чувства отличаются от аналогичных у людей, но как минимум одно практически идентично: ненависть друг к другу. Люди содрогаются от отвращения при виде селесида и начинают инстинктивно его ненавидеть и бояться. Пауки со своей стороны подвержены той же самой реакции, когда видят гуманоидов, разве что их тело не дрожит.
Один селесид выскочил из общей массы и прогремел:
«Есть ли среди вас те, которые называют себя Плотниковой и Макеевой?»
Тина и Шон сделали шаг вперед. Так как пауки не могут отличить одного человека от другого, в том числе и мужчину от женщины, Шон временно выполнял обязанности Макеевой, потому что та была не в состоянии лететь на Сиил-шид.
Полицейский никогда не видел селесидов в реальности и просто умирал от ужаса, стоя посреди наполненной гигантскими пауками площадки глубоко под землей. В высоту псевдо-насекомые достигали трёх с половиной метров. На передней части их тела находится округлый бугор, служащий зрительным органом и усеянный сотнями маленьких фасеточных глазков, холодно сверкающих в свете прожекторов. Под ним располагается нечто вроде рта с десятком длинных колеблющихся челюстей с острыми как бритва зубами, где каждый размером не меньше человеческого предплечья. Восемь лап толщиной с бочку, имеющих шесть суставов, выходят из прочного и плотного как камень тела и заканчиваются пальцами-когтями, три из которых противостоящие. Внизу между лапами колышется вторая ротовая полость, увлажненная липкой слизью. Если первая пасть паука предназначена для рытья проходов и употребления неорганической пищи, то вторую эволюция создала специально для пожирания органики…
— Матерь Божья! — прошептал Даско, задрав голову вверх и смотря на чудовище. Всё его существо трепетало и рвалось назад, к выходу, к своим.
«Мы проведем вас к королеве», — продребезжал паук. Тут же сзади всю троицу схватили моментально оказавшиеся рядом селесиды, и, держа людей передней парой когтистых лап, понеслись по туннелям куда-то вниз. Даско вскрикнул от неожиданности и чуть было не выронил лучемет, подполковник громко и испуганно ругнулся, а Тина ничем не проявила своих эмоций.
Гигантские псевдо-насекомые несли бронированных людей с большой легкостью, точно пушинки, и при этом очень быстро. По сторонам мелькали черные проходы, кривые колонны, сталактиты и сталагмиты, неясные силуэты уступающих дорогу пауков. Одинаково свободно восьминогие чудовища двигались по узким и широким туннелям, по полу, стенам и даже сводам. Вопреки ожиданиям звуков при движении почти не возникало, лишь шуршание когтей по пыльной земле и редкое шипение селесидов.
Запомнить путь, по которому неслись чудовища, не смог бы никто — так стремителен был их бег и запутанны проходы. Тина едва успела открыть ампулу с маркерной жидкостью, которая теперь лилась тонкой струйкой, отмечая дорогу. Пауки жидкость, видимую только в ультрафиолете, не замечали, потому что их зрение в основном было инфракрасным и немного захватывало видимый спектр людей.
Через несколько минут бойцов вынесли под своды большой пещеры, просто-таки запруженной селесидами. Лучи прожекторов постоянно упирались в колышущуюся массу лап и челюстей, отовсюду шли похожие на тяжелый выдох шипения и клацанья зубов. В центре возвышалась большая ребристая скала, опутанная остекленевшей слизью.
Пауки поставили людей на землю рядом со скалой и исчезли позади. Бойцы с любопытством разглядывали кривой монолит, покрытый темными пятнами бугорков, пока не повалились с ног от грохота, едва не разорвавшего изнутри их мозги. «Скала» на самом деле и являлась королевой улья Сиил, большой особью, превратившейся в неподвижный, но чрезвычайно мощный источник телепатических волн, способный контролировать всех селесидов планеты и направлять их на выполнение конкретных задач. Сотни холодных как лёд черных глаз подрагивали и глядели на корчащихся в пыли пришельцев.
«Человеческое тело слабо, а мозг ничтожен», — уже гораздо тише зазвучало в головах офицеров. В голосе королевы не было ни капли интонаций, но огромная сила и всевластие. Он походил бы на старческий скрип киборга, умей киборги стареть. Никто никогда не видел королеву селесского улья, но теоретически её уничтожение приведет весь улей к вымиранию. Тина вспомнила про это, но мыслей попытаться уничтожить её не возникло, потому что в этом случае обезумевшие пауки, которых вокруг были тысячи, разорвут троицу в мгновение ока.
— Мы пришли за информацией, — прокричала Плотникова, но не услышала себя.
«Информация. Ценность для людей и ничто для нас. Но теперь от неё зависит будущее всех. Тени прошлого упали на мир.»
Королева говорила медленно, тягуче и как будто несколькими голосами одновременно, которые гулким, раскатистым эхом отдавались в головах офицеров.
— Вы звали нас. Зачем? Кто такие тени прошлого? — Тина не была уверена, произносила ли слова вслух или про себя.
«Они разрушили ваш улей. Они разрушат все ульи Необъятной, если вы не получите информацию. Селесс не хотят исчезнуть из-за ошибки гуманоидов. Тени прошлого нельзя уничтожить, как нельзя уничтожить само прошлое. Без прошлого нет настоящего. И будущего. Тени покарают всех, кто забудет это».
— Как спасти будущее?
«Ошибка будет фатальной. Если не дать им то, что они хотят, Необъятная обречена».
— Но что нужно дать? Чего они хотят?
