То был единственный подводный грот, какой они смогли отыскать. И вот теперь друзья, работая ластами, опускались в воды пролива к тому самому гроту. Пузырьки воздуха в мутной воде обволакивали их, мелкие рыбешки в ужасе шарахались от пловцов, вспыхнувшие фонари осветили песчаное дно.
Вход в подводный грот оказался просторным, в него мог вплыть и бегемот. Александр первым направился внутрь, за ним на расстоянии пары метров держался Николай. Они углубились под камень, немного проплыли вперед, после чего грот вдруг стал заметно уже и вроде как заканчивался. Александр поводил лучом фонаря по мутным зеленым камням, осветил свод, затем развернулся и посмотрел на друга. Развел руками, что означало разочарование.
Но Николай не думал поворачивать обратно. Он кивнул приятелю и стал указывать пальцем куда-то. Александр опять посветил на зеленые камни, и тут заметил то, что ранее прошло мимо его внимания. Под слоем тины едва заметно проступал какой-то рисунок, которому вряд ли положено здесь быть.
Если только это не намек на то, что пловцы, наконец, напали на след.
Александр рукой освободил гранитный камень от тины. Рисунок стал четким, он был искусно выдолблен в камне рукой человека, скорее всего, давно канувшего в Лету. На факультете археологии Александру часто приходилось сталкиваться с этим рисунком. Видел он его и в Египте, куда ездил на практику.
Анкх. Магический символ мудрости, ключ к тайному знанию, силе и власти. А еще, по верованию древний египтян, ключ к вратам смерти. Как иероглиф, анкх обозначает «жизнь», а как символ указывает на бессмертие. В этом знаке объединяются крест — символ жизни, и круг — символ вечности. Нехарактерный для региона Керченского полуострова древний иероглиф был, к тому же, перевернут, чего Александр никогда нигде не встречал. Этот священный знак, получивший широчайшее распространение в культуре Египта, всегда изображался округлой частью вверх. А тут — наоборот.
Александр ощупал знак рукой. Он был взволнован и обрадован чрезвычайно удачной находке. Ведь если удастся установить, что анкху в Керченском проливе столько же лет, сколько его копиям в самом Египте, это докажет распространение египетской культуры в древнем мире на гораздо большее расстояние, чем считается сейчас. А еще Александр верил, что камень с символом не мог оказаться здесь случайно. Наверняка что-то да значит этот символ, перевернутый, спрятанный именно тут, в подводном гроте.
Но что?
Николай бестактно оттолкнул друга, сам коснулся знака. Он был встревожен не меньше и во что бы то ни стало желал побыстрее отыскать еще что-нибудь, указывающее на то, что когда-то эта пещера не была затоплена, что когда-то тут были люди. Возможно, перевернутый анкх, символ жизни и бессмертия, является указателем на дорогу в царство мертвых. На пещеру, где мифический жрец Харон погребал тела мертвых.
Повинуясь странному порыву, Николай вдруг всей ладонью нажал на камень со знаком. Как же было велико удивление археолога, когда камень вдруг легко поддался и провалился вглубь скалы на несколько сантиметров.
И вдруг вода донесла до ушей пловцов дьявольский грохот. Им показалось, что рушатся своды грота, что они через секунду окажутся погребенными под десятками сотен тонн базальта и известняка. Или вход в подводную пещеру окажется завален, и это так же будет равносильно смерти. Отчаянно работая ногами, друзья метнулись к выходу, адреналин в их крови раздувал огонь дикой паники, животного ужаса перед смертью. Николай забыл даже, что под давлением его руки знак подобно каменной кнопке вошел в скалу.
Грохот прекратился так же внезапно, как и начался. Но пловцы решили все ж покинуть пещеру. Они с облегчением, с радостью выплыли из-под давящих каменных сводов и быстро всплыли.
Сняв маску, Александр по-собачьи фыркнул. Все еще дрожа от страха, он звонким голосом спросил:
— Ты видел?! Колян, ты это видел? Анкх, египетская культура, четвертое тысячелетие до нашей эры! Да какое там четвертое!..
Освободившись от своей маски, Николай посмотрел в горящие глаза друга.
— Черт, нас чуть не завалило!
Тут Александр вспомнил грохот.
— Кстати, а что это было? Ты заметил падающие камни?
— Нет. Но грохот стоял такой, будто нам пришел конец.
Александр хмыкнул. Тело его покачивалось на волнах пролива.
— Но ведь не пришел же!
— К счастью… Нам повезло.
— Да брось, Колян! Вполне возможно, где-то здесь в скалах проходит подземная река. Об этом говорят и те легенды, на которые мы в данный момент опираемся. Река могла стать причиной грохота…
Николаю пришлось признать, что даже когда он, выплывая из пещеры, осветил ее напоследок, то не заметил ни единого камня, обрушившегося или упавшего. Вода там была стоячей и не такой мутной, как в проливе, такой же она осталась и после того, как грохот прекратился.
— Мы должны вернуться и посмотреть еще раз, — предложил Николай.
— Конечно, должны! — улыбался все еще трясущийся приятель. — Надо там все сфотографировать…
— Да нет, ты не понимаешь, — перебил Николай. — Дело в том, что я… как бы это сказать-то… Короче, я нажал на камень с символом, и он поддался. Он углубился в скалу, после чего и начался этот грохот.
Глаза Александра, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Не говоря больше ни слова, он порывисто нацепил маску акваланга и нырнул. Николай поспешил следом. Вернувшись ко входу в грот, они обнаружили его в целости. Ничего не обрушилось, вода была по-прежнему чистой. И тогда они поплыли туда, где нашли анкх.
Камень со знаком и в самом деле оказался кнопкой. Он был вдавлен примерно на пять сантиметров вглубь монолитной скалы. Справедливо рассудив, что кнопка должна приводить некий механизм в действие, что стало косвенной причиной подводного грохота, друзья с волнением водили лучами фонарей в надежде отыскать еще что-нибудь. Наконец Николай увидел левее анкха то, чего раньше тут не было.
Непонятно, каким образом, но на совершенно гладкой позеленевшей скале появился какой-то механизм. Во всяком случае, археологи приняли его именно за механизм или же за ручки управления механизмом. Подплыв поближе, чтобы лучше рассмотреть находку, друзья заворожено смотрели на глубокие прямые каналы в камне, составляющие правильный шестиугольник. Верхние и нижние углы шестиугольника соединялись точно такими же каналами в форме буквы «Х». Во всех углах странного механизма расположились гладкие шарообразные ручки то ли из мрамора, то ли из какой-то неподдающейся времени и воде кости. На ручках различимы горизонтальные борозды, и количество борозд везде разное. Начиная с верхнего левого угла и двигаясь по часовой стрелке, их насчитывалось, соответственно, четыре, пять, две, три, шесть и одна. Рядом с левой верхней ручкой, помимо всего прочего, было девять вертикальных борозд.
Александр вытащил из кармашка на своем костюме специальную планку и маркер и быстро начертил на ней схему находки.
Николай протянул руку к одному из шаров, но Александр тут же отстранил его. Показывая знаками, что надо всплывать, он сфотографировал механизм и направился на выход. Когда друзья вынырнули на поверхность пролива, их эмоции бурлили подобно вулкану.
— Чем это может быть? — восклицал Николай.
— Я думаю, это замок.
— Замок?
— Да. Ты нажал на кнопку со знаком, который предположительно служит символом вечной смерти, так как перевернут вверх ногами. Хотя гипотеза о том, что полная противоположность вечной жизни — это вечная смерть, и надумана, но в нашем случае это не столь важно. Важно то, что открыл нам анкх.
И он указал на схему находки.
— Мне кажется, эти ручки могут свободно передвигаться по каналам, — предположил Николай.
