что я уже и не помню…
Кора окинула взглядом ущелье. Голые камни, клубы тумана на высоте, скрывающие своды подземного царства, призрачный красноватый свет непонятно откуда, вроде бы неяркий, но прекрасно освещающий округу.
Подземное царство Аида. Вот что это такое. Обиталище мертвых по версии древних греков. Мир не просто необычный, но мир сказочный…
— Невероятно, — прошептала себе под нос Кора.
Артемида зашагала по ущелью, подзывая остальных следовать за собою.
— Мои нимфы наверняка побежали звать на помощь. Уж не знаю, кого они могут позвать, но вам лучше уйти отсюда поскорее. Кстати, а зачем вы спустились в Аид? Неужели на поверхности совершенно нечем заняться?
— Так получилось, — ответила Кора. — Вон, у него спроси, что мы тут делаем.
Арес невозмутимо крякнул.
— Мне приказали.
— Догадываюсь, вы не шибко знаете друг друга, — смеясь, сказала Артемида.
— Не шибко, — подтвердила Кора. — Он похитил меня из собственного дома и зачем-то притащил сюда. А зачем, так и не говорит.
— Ничего, еще расскажет, — заверила Артемида тоном прорицательницы. — Расскажет, как миленький.
Вскоре ущелье кончилось. Троица вышла на большой луг, покрытый невысокой бледно-зеленой травой. Впереди блестели воды реки. Не ручья уже, но настоящей подземной реки, по берегу которой росли странного вида деревья, отдаленно похожие на кипарисы.
— Позвольте узнать, что вы делаете в подземном царстве? — спросила Кора Артемиду.
— Живу, — вздохнула та. — Среди людей нам не нашлось места, потому все боги поселились здесь. Аид принял нас тепло, благо места в его царстве достаточно на всех.
— Почему же вам не нашлось места среди людей?
— Потому что люди перестали верить в богов, — пояснила Артемида. — Люди утратили духовность и уважение к силам природы, к самой Природе. Они стали будто бы черствыми, как старый хлеб. А все началось с жертвоприношений. Когда-то богам приносили богатые жертвы, даже людей. Но с приходом к власти олимпийских богов человеческие жертвоприношения попали под запрет, лишь в мрачных культах сохранились эти пережитки прошлого. Но каждый бог регулярно получал жертвы от многих людей, от чего сила бога была воистину неиссякаемой.
А потом мы утратили эту силу. Теперь нас мало что отличает от простых смертных. Разве только бессмертие, какое мы получаем от нектара и амброзии…
— Пища богов, дающая им бессмертие, — вспомнила Кора.
— Ага… Живем здесь как крысы, как какие-нибудь кроты.
— Но разве вы не можете в один прекрасный день выйти на поверхность и напомнить людям о своем существовании? Ведь люди гораздо слабее богов, к тому же нынешняя жизнь человечества больше напоминает хаос, люди забиты и запуганы собственным самоубийственным прогрессом. Им нужно чудо, и этим чудом можете стать вы!
— Согласна, людям необходимо чудо. Вроде второго пришествия Христа, — Артемида хмыкнула, — или возвращения древних богов. Но ведь это нужно далеко не всем, так? Нищие и убогие, забитые и обескровленные примут нас с распростертыми объятиями, а те, в руках которых сосредоточена власть, попытаются устранить богов как ненужное препятствие на пути ко все большему обогащению. Нам будут рады не все.
— Но что с того? Подумаешь, горстке людей вы не нужны. Остальным ведь…
— Начнется война против богов, — встрял в разговор Арес. — Война, какой еще не было на Земле. Боги бессмертны и способны творить чудеса, а люди успели придумать такое оружие, каким можно убивать и богов. Не думаю, что боги, какими бы они ни были, — Арес окинул богиню похотливым взглядом с головы до ног, — желают войны с человечеством.
— Ты прав, — оценивающе посмотрела на Ареса богиня. — Богам не нужна война. Вот если бы все прошло мирно, если бы мы смогли вернуться не как угроза существующему на поверхности режиму власти корпораций и денег, а как спасение от неких отрицательных сил… Может быть, когда-то боги вернутся к людям. Но это будет не скоро…
— Ты в курсе дел на поверхности, — заметил Арес. — Корпорации, власть денег…
— Мы все здесь в курсе. Хотя редко кто-то из нас выбирается под солнце. Слишком чужд и негостеприимен стал мир людей для богов.
По руслу реки в отдалении поднялось облако пыли. Оно росло и приближалось, и вскоре все увидели большую золотую колесницу. Снежно-белые кони несли колесницу словно по воздуху, топот их копыт передавался по земле ощутимой вибрацией. Арес подумал, что начинаются новые неприятности.
А надо было тихо и незаметно укрыться здесь… Проклятое подземелье…
— М-да, — причмокнула Артемида. — Мои нимфы не нашли ничего лучшего, как позвать Аполлона.
Колесница летела прямо на путников. Арес видел высокого широкоплечего мужчину, управлявшего колесницей. Он был в золотой кирасе и золотом шлеме с белыми перьями. К колеснице с двух сторон были прилажены сумки с длинными стрелами, лук находился за спиной. Едва колесница остановилась в нескольких шагах от путников, Аполлон спрыгнул на землю и выхватил из ножен длинный меч.
— Сестра, мне сказали, ты в опасности!
Всем своим воинственным видом Аполлон показывал, что готов растерзать сейчас любого. Он презрительно посмотрел на Ареса и едва заинтересованно — на Кору.
— Все нормально, брат, — вышла навстречу Артемида. — Нимфы преувеличили степень опасности, как и всегда.
— Кто с тобой? — указал Аполлон на людей.
— А, это мои новые знакомые. Они спустились в Аид с поверхности…
— Смертные? — Аполлон все еще не убирал меч. — С каких это пор смертные вот так просто разгуливают по царству Аида?
— Я сама удивилась, брат. Но они не представляют опасности…
— Нимфы сказали, будто этот… — Аполлон просверлил Ареса яростным взглядом. — Будто этот видел тебя…
— Нимфы солгали. Никто не видел меня в неглиже.
Кажется, грозный бог немного успокоился. Но меч все еще пребывал в его мускулистой руке.
— Смотри у меня! — пригрозил он Аресу. — За сестру я сверну тебе шею, а потом скормлю тело шакалам.
Арес хищно ухмыльнулся. Угрозы, пусть даже поступающие от бога, его ничуть не затронули. Наоборот, он отдал бы многое, лишь еще раз взглянуть за манящее, нежное и такое очаровательное тело богини охоты.
— Надо выпроводить их отсюда, — предложил Аполлон. — Ради их же блага. Если Аид прознает, то нашлет эриний или кого пострашнее.
— Я как раз веду их к выходу, — сообщила Артемида.
— Постойте-ка, — поспешил Арес. — Нам пока вовсе не надо на поверхность. У меня есть приказ оставаться тут до получения дополнительных инструкций.
— Приказ? — Аполлон удивился. — Ты считаешь, данный тебе приказ важнее моего повеления? Немедленно убирайтесь вон!
— Я считаю, что приказ, данный мне, важнее любого иного слова, пусть слово то принадлежит хоть богу, хоть черту, — дерзко ответил Арес. Еще он мимолетно подумал, что давно в крови его не бурлил адреналин, а ведь это так приятно. Адреналин вызывает стойкую зависимость, без него, без остроты приключений жизнь быстро наскучивает и превращается в сплошную полосу молчаливой апатии.
— Да как ты смеешь так разговаривать со мной?! — воскликнул Аполлон. — Ты, жалкий пес!
— Преврати меня в оленя, — шутя посоветовал Арес. Он успел догадаться: боги утратили свои силы
