Минотавр отвязал и перенес на стол. А затем… затем он снял с себя голову быка, которая оказалась на деле чем-то вроде ритуального шлема. Под нею археологи увидели не менее ужасную лысую голову истинного маньяка из самых страшных кинофильмов: с огромными безумными глазами, с тонкими безжалостными губами и картофелеобразным носом. Зубы Минотавра были черны и мелки.
Положив голову быка рядом, Минотавр поднес оторванную человеческую часть ко рту и с наслаждением вгрызся в нее. Звуки, сопровождавшие трапезу монстра, ничуть не уступали общей кошмарной картине. Александру сделалось плохо, он еле сдержался, чтобы не вывернуться наизнанку. Так же чувствовал себя Николай.
А Минотавр грыз и терзал человеческое мясо, пока не добрался до костей. Без труда отделив голову от груди, монстр долго сосал кровь из сосудов шеи, припадал то к одному, то к другому куску. Затем, используя в качестве ножа свою секиру, Минотавр вскрыл череп мертвого человека, вынул мозг и бросил его в небольшой таз рядом со столом.
Вот как людоед расправлялся с жертвами, доставлявшимися из Афин… Он съедал их, разрывая на части в своей камере пыток…
Пиршествуя, монстр взрыкивал и часто со всхлипом вздыхал, кровь стекала по его волосатым рукам прямо на грязный пол, где ее тут же слизывали какие-то мелкие зверьки, похожие на мышей. Однако к мозгу в тазу зверьки не притрагивались. Когда же Минотавр утолил голод, он отбросил съеденные почти до костей останки, вытер ладони о набедренную повязку, взял секиру и удалился. Вторая часть разорванного тела так и осталась болтаться на распрямившемся шесте. Фонтаны крови перестали уже бить, лишь тоненькая струйка стекала на камни пола, тут же подлизываемая «мышами».
Едва Минотавр ушел, Александр не сдержался. Его вырвало. Следом вырвало и друга. Еще бы, ведь картина пожирания только что разорванного на два больших куска человека кошмарна…
Археологи молчали. Каждый был в шоке. А еще каждый панически соображал, есть ли способ высвободиться из плена и избежать участи незнакомого бедняги в джинсах. Мимоходом Николай отметил, что прикован не просто к дыбе, а к иному средству пыток и убийства, так называемому ложу, более известному как «прокрустово ложе». Наравне с историями о Синиде ходили по Древней Греции рассказы о еще одном разбойнике по имени Дамаст, которого за садистскую страсть прозвали Прокрустом, то есть «вытягивателем». Убийца заставлял своих жертв ложиться на ложе, и если оказывалось, что жертва короче ложа, Дамаст вытягивал ее. А если длиннее — подрубал ноги. Много бедняг сгинуло в лапах этого злодея…
И вот-вот сгинет еще парочка…
Николай заметил, что его ступни оказались ниже ложа. Значит, Минотавр обязательно их отрубит, иначе ж зачем ему было приковывать жертву к такому средству пыток.
Вдруг друзья увидели необычное атмосферное явление, начавшееся прямо над столом в центре пещеры. Воздух там будто сгустился, потерял прозрачность, заискрился и заиграл, как играет отраженный от воды свет на сводах грота. Чем-то явление напомнило шаровую молнию, однажды виденную при раскопках в Камбодже. «Молния» хотя и искрила, появление ее осталось совершенно бесшумным. Друзья, подозревая в непонятном явлении новую неприятность, внутренне собрались, приготовились к самому худшему. Однако когда светящийся, переливающийся шар угас, на его месте прямо в воздухе летало существо, внешне похожее на человека.
На широких сильных крыльях прямо над столом завис чернокожий человек-птица, а если быть точнее, то человек-летучая мышь. Он был облачен в черный с золотым шитьем короткий хитон, поверх которого блестела антрацитом кираса, защищающая грудь. На ногах крылатого воина были высоко завязанные карбатины[5], а на голове красовался неполный шлем. К правому бедру пристегнут короткий гладиус[6], на левом плече — небольшой круглый щит. Не обращая внимания на археологов, чернокожий летун опустился на пол, бросил взгляд в таз с мозгом, затем осмотрел оставшееся от разорванного человека. Коснувшись его лба, негр проделал какую-то незаметную манипуляцию и уже хотел подпрыгнуть, чтобы взлететь и, вероятно, исчезнуть в воздухе.
Но Николай, пережив новую волну страха в связи с появлением крылатой твари, все ж рискнул. Он в полголоса позвал:
— Эй!
Негр обернулся.
— Эй, дружище! Ты не мог бы нам помочь?
Негр склонил голову набок, пытаясь осознать, кто и с каким вопросом обращается. Сделал шаг к Николаю.
— Послушай, мы тут совершенно случайно! Можешь не говорить, кто ты и что ты, просто освободи нас, а? Прошу!
Негр встал напротив ложа, где прикованным лежал Николай. Лицо крылана ничего не выражало, было скорее скучным. Наполовину сложенные за спиной крылья делали его похожим на ангела смерти.
— Освободи же нас! — умолял Николай. — Если Минотавр придет сюда еще раз, он убьет нас!
— Минотавр будет отдыхать несколько дней, — вдруг ответил негр. — Он насытился и спит.
Голос его был ровным, глубоким, уверенным. Такой голос может принадлежать человеку, никогда ничего не боявшемуся. Впрочем, с подобной внешностью и умением появляться из ниоткуда и исчезать в никуда в самом деле не стоит чего-либо бояться.
— Освободи нас, пожалуйста! — подключился Александр. — Мы совершенно случайно попали в Лабиринт, заблудились и чуть не погибли!
— Кто просил вас забираться в Аид? — упрекнул негр. — Вы сами виноваты.
— Кто бы ты ни был, заклинаю тебя, освободи нас! — взорвался Николай.
Негр заулыбался. Он часто слышал мольбы о пощаде, но никто никогда его не заклинал. Справедливо рассудив, что эта парочка попала сюда по глупости и неосторожности, крылан все ж решил помочь. В конце концов, ничего плохого из этого не выйдет.
— Ладно, я освобожу вас, люди, — обнадежил негр. — Но за это вы должны дать клятву сделать кое-что…
— Боже… — прошептал Александр.
Негр продолжал улыбаться.
— Так согласны или нет?
— А у нас есть выбор?
— Выбор есть всегда, — глубокомысленно ответил негр. — Итак, ваш ответ?
— Конечно, согласны! — в голос ответили археологи.
Удовлетворенный, негр кивнул.
— Нарушившие клятву, данную в подземном мире, понесут суровое наказание. Их души окажутся в Гадесе, откуда никогда не выберутся. Вы знаете, что такое Гадес?
— Преисподняя, — кивнул Александр.
— Значит, вы уже догадались, КУДА ИМЕННО занесла вас дорога судьбы. — Театрально помолчав, крылатый негр наконец-таки озвучил свое предложение: — Клянетесь ли вы в плату за свое освобождение выполнить ровно три моих поручения?
Археологи переглянулись. Они не имели ни малейшего понятия, что это за чернокожий гладиатор с крыльями летучей мыши за спиной. Да, они уже догадались: экспедиция по поиску подземного захоронения превратилась в кошмарный вояж по сказочному, мифическому Аиду, полному опасностей и неожиданностей. Но чем может обернуться подобная сделка?
— У нас все равно нет другого выхода, Саня, — грустно обратился к другу Николай. — Правда нет…
— Тогда я клянусь, что выполню три поручения в качестве платы за свое освобождение!
Николай повторил:
— И я клянусь в том же.
Негр казался довольным собою. Он хлопнул в ладоши и потер их. Затем вытащил гладиус из ножен, неуловимым взмахом перерубил веревки, сковавшие Александра на дыбе, потом освободил и Николая. Археологи, измученные приключениями и неудобными позами, застонали, принявшись растирать покрасневшие, распухшие конечности.
