истребителей возникло на ярко-красном фоне туманности Утегету. Через секунду они полетели к чёрной полосе звёздной пыли и исчезли – темень погрузилась в темень. Всё произошло так быстро, что даже если какой дозорный пилот и посмотрел бы в ту сторону, он только моргнул бы, усомнился в увиденном и ещё раз глянул на показания приборов, которые бы убедили его, что это обман зрения. 'Невидимки' продолжали сближение в полной уверенности, что остаются незамеченными. Вскоре яркий жёлтый диск планеты Сарм начал расти на передних панелях кабин пилотов. Джедаи тщательно избегали патрульных, выискивая их как по экранам датчиков, так и в Силе, и одиноких зазевавшихся бластботов под командованием пиратов. Необнаруженные и… сбитые с толку, 'Невидимки' добрались до Сарма. Джедаи не станут недооценивать врага, особенно во время войны. Киллики бы никогда не остались без прикрытия без стоящего объяснения.
По мере приближения к жёлтой планете на поверхности Сарма стала различима сеть оросительных каналов. Это всё, что осталось от прежних обитателей, когда их вычеркнуло из памяти галактики взрывом сверхновой Утегету. Джедаи задумались над судьбой цивилизаций в жестокой вселенной и о едином конце, который ждал любую культуру. К чему эти битвы, если какая-то отрыжка галактики может означать гибель целых цивилизаций? Разве может даже массовое убийство повлиять на неумолимую конечность бытия?
Видимо, килликам были известны ответы. Они жили в гармонии с Песнью Вселенной, убивая и умирая под действием мелодии, плодились и вымирали, сражались и танцевали под влиянием настроения. Они не задавались вопросами правоты или неправоты, любви или ненависти. Они служили улью. Что благо для улья, благо для них. Что вредит улью, подлежит истреблению.
У джедаев всё было по-другому. Они боролись с судьбами, терзались вопросами морали, вглядывались в будущее и старались подчинить его своим желаниям. А когда оно выскальзывало из рук и ударяло им по лицу с силой несущегося метеора, не было предела их удивлению. При этом они наивно удивлялись: почему им в очередной раз не удалось вернуть галактику в нужное русло?
Джедаи продолжали нестись к Сарму в своих 'Невидимках' в молчании и мрачной решимости убивать и быть убитыми, по-своему спеть Песнь Вселенной. Как и обещала разведка адмирала Буа'ту, скоро показались цели – одиннадцать бледных шаров на орбите вокруг планеты, каждый размером со звёздный разрушитель класса 'Супер'. Во всех, кроме одного, ощущалось рассеянное присутствие килликского улья. 'Невидимки' обогнули планету, чтобы зайти сверху на корабль-улей, не прощупывающийся в Силе. Он находился на самой низкой орбите, защищённый от атак остальным флотом. Это был корабль Тёмного Улья, где скрывалась Ломи Пло. План Люка был прост – джедаи проникнут к кораблю и будут ждать, пока не появятся адмирал Пеллеон на 'Мегадоре' и остальной ударный флот Альянса. Затем они уничтожат любой корабль, который попытается скрыться с улья Горог, заберутся внутрь и выгонят Ломи Пло из логова.
Но Сарм был тих. Тут должны быть контрабандисты и торговцы мемброзией, снующие по ангарам корабля-улья, целая флотилия пиратских кораблей на орбите. Тут должны быть ремонтные баржи, вьющиеся над кораблями-ульями и устраняющие повреждения после сражения у горловины Мурго. Вместо этого флот казался брошенным. Если не считать присутствий в Силе, джедаи так бы и подумали. У кормы кораблей-ульев показались синие пятна ионных выхлопов – ульи включили ускорение. Теперь джедаи поняли, почему Сарм так тих. Киллики уже отремонтировали боевой флот, теперь они снимаются с орбиты и бросают вызов блокаде Альянса.
Люк резко пошёл на снижение, виляя между двумя кораблями-ульями и избегая цепких взглядов килликских наблюдателей. Мара, Джейсен и остальные джедаи последовали за ним. Из боевого слияния они поняли, что план изменился. Кент Хамнер со своей эскадрильей принялся кружить вокруг первых двух кораблей-ульев, снизив скорость, чтобы начать атаку вместе с Люком. Эскадрилья Кайла Катарна отделилась и устремилась к дальней стороне планеты. Трезина Лоби со своей эскадрильей рванула в противоположном направлении, к переднему краю килликского флота. Остальное крыло продолжило сближение с первоначальной целью: Тёмным Ульем Ломи Пло. По мере снижения Люка охватило беспокойство. Он коснулся в Силе Силгал, донося до неё серьезность положения. Та всё ещё была на 'Мегадоре' с Текли и сборщиками, а Пеллеон бы прислушался к её словам, если бы она посоветовала флоту немедленно совершать прыжок. Она очень удивилась контакту Люка, затем забеспокоилась, но быстро сосредоточилась на том, что он пытался ей передать, и коснулась его с ободрением. С каждой секундой корабль-улей Горога становился в переднем иллюминаторе Люка всё больше и больше, и вскоре бледное яйцо затмило жёлтую поверхность Сарма. Планета превратилась в большой золотой отблеск позади огромного корабля. Люк устремил 'Невидимку' прямо к сердцу корабля, своей тенью заслоняя эскадрилью от света планеты.
Эта стратегия не удалась. Глаза насекомых легко улавливают движение, и через секунду Р2-Д2 вывел Люку на экран предупреждение: 'Цель заряжает огневые батареи'.
– Спасибо, Арту, – поблагодарил Люк. Три эскадрильи разлетелись в разные стороны и разделились на тройки. – Рад опять видеть тебя на своём месте, дружище.
'Пора бы уже. Без тебя моё выживание невозможно!'
– Да, бывало, что мы оба висели на волоске, – согласился Люк.
Корабль-улей был настолько близок, что полностью заслонил Сарм своим бледным яйцом. Люк разглядел двойной ряд турболазерных орудий, выступающих между теплоотводами по всему корпусу. Меньшие пушки, которые будут отстреливаться от 'Невидимок', остались скрытыми в тени. Люк начал уклоняющий манёвр и повёл прикрывающих товарищей резко вниз к цели. Мара и Джейсен отреагировали немедленно, как будто это он управлял их корабями. Они одновременно, даже раньше него, заходили на вираж и так же быстро выходили из него, что их коды передатчиков слились на его тактическом экране.
Боевое слияние заполнилось ликованием – эскадрилья Кента Хамнера атаковала. На тактическом экране появились взрывы у кормы трёх кораблей-ульев и серия белых вспышек высоко на орбите позади эскадрильи Люка. Однако ни один корабль не замедлил хода.
– Арту, они выпускают…
Р2-Д2 резко засвистел, предупреждая, что Горог открыл огонь. Люк уже уклонялся, среагировав руками и ногами ещё до появления из тени лазерных вспышек. Выполнив бочку, он поймал передним щитом выстрел зенитки. Мара коснулась его с тревогой, готовая занять переднюю позицию.
Незачем. Арту выделил на щиты аж 90 процентов мощности. Люк проследил за линией лазерных выстрелов до источника, коснулся этого места в Силе и сдвинул стволы пушек с места. Смертоносный огонь сменил направление и стал изрыгаться в космос без всякого вреда. К глубокому удовольствию Люка, на Мару это произвело большое впечатление. Во всяком случае, так он почувствовал в слиянии. Джейсен развернул поток магнитной дроби, каким-то образом нашёл зенитки и тоже сдвинул их в сторону. Мара испытала чуть ли не благоговейный трепет. Люк вздохнул и проверил тактический экран. Корабли-ульи только наращивали скорость.
– Арту, нигде не видишь корабли-дротики?
В ответ Р2-Д2 издал резкую трель.
– Да ладно тебе, – Люк усомнился в том, может ли такой раздражительный дроид опять встать на боевую службу. – Просто хотел удостовериться.
Р2-Д2 свистом пообещал, что сообщит ему в ту же секунду, когда корабли-дротики появятся, и вывел на экран дополнительное сообщение: 'Не стоит мне не доверять. Я лишь следую заложенным в меня процедурам'.
– Знаю, Арту. Но нельзя оградить людей от истины.
'Почему? Мои операторы параметров не могут исключать истину'.
Впереди раздался турболазерный взрыв. 'Невидимку' так сильно тряхнуло, как будто она столкнулась с кораблём-ульем, что было бы недалеко от реальности, если бы эскадрилья не напала первой.
– Потом объясню. А теперь заряди пробиватель.
Р2-Д2 с готовностью бикнул, и Люк почувствовал, что остальная эскадрилья выстроилась в колонну за ним. Пробиватель представлял собой джедайскую бомбу-тень с тремя боеголовками. Его специально разработали для произведения серии мощных и сосредоточенных взрывов внутри килликского корабля- улья. На экране появилось сообщение, что пробиватель заряжен. Люк увернулся от огненной турболазерной вспышки и увидел, как в тёмной расщелине между парой плевкобетонных теплоотводов мелькнула пара
