Когда 'Сокол' прорвался к облакам, нагрев ослаб и совсем исчез. Они оказались под таким сильным ливнем, что Лея едва видела грузовые захваты в передней части корабля. Тактический экран показывал, что восемь клешнекрылов летят вниз за крылом дефолиаторов. Они стреляли в него, но он так резко маневрировал, что даже Саба не смогла бы в него попасть. Также они стреляли в пустое место позади крыла, где, как догадывалась Лея, находилась 'Невидимка' Алимы. С чистой совестью она пожелала им удачи.
По внутренней связи послышался голос С-3ПО.
– Спасибо за помощь! – поблагодарил он. – Кажется, чиссы стреляют по собственным бомбам. Наверное, пора уходить отсюда.
– Они не просто стреляют, электронная башка, – ответил Хан. – Они пытаются взорвать эти бомбы.
– Странно. А разве они не разорвутся от удара?
– Только если они заряжены, – встряла Лея. – Как видно, это не так. Когда дефолиатор подбили, пилоты не успели взвести заряды.
Наводящий компьютер стал назначать цели в зависимости от уровня угрозы. Лея и Саба вновь открыли огонь из счетверённых пушек. Три клешнекрыла взорвалось, а ещё три бросили Алиму и направились к 'Соколу'. Саба переключилась на нападавших, а Лея не давала двум другим взорвать паразитную бомбу. Мишени принцессы действовали хитро – они всё время держались между 'Соколом' и падающим крылом, чтобы она при стрельбе в них рисковала попасть по бомбам. Лея посмотрела на слепящий дождь и отыскала один из истребителей в Силе, сосредоточилась и перестала контролировать свои руки. Она почувствовала, как башня содрогнулась от выстрела пушек, и наводящий компьютер сигнализировал о поражении цели. Лея нашла в Силе второй клешнекрыл… и к своему удивлению обнаружила, что в кресле пилота сидит Джеггед Фел.
– Хан, – позвала она по внутренней связи. – В последнем клешнекрыле Джег!
– Что? Откуда ты… – Хан осёкся. – Ладно, проехали.
По тону Хана Лея поняла, что Хану также не хочется убивать Джеггеда Фела, как и ей, но выбора у них было мало. Саба всё ещё перестреливалась с уцелевшими клешнекрылами, и всем было понятно, что скоро эскадрилья, преследующая Джейну и Зекка в облаках, бросит их и кинется на подмогу крылц.
– Ну, кажется, всё изменилось, – заметил Хан. – И что будешь делать? Придётся его сбивать.
– Знаю, – ответила Лея. – Включи мне канал вызова.
– Есть, принцесса, – доложил Джуун.
– Джеггед Фел, я знаю, что ты там.
– Принцесса Лея? – Джеггед не удивился. – Я говорил им, что джедаев не удержать в плену.
– Ну, теперь они тоже это знают, – Лея положила палец на гашетку. – Если можешь катапультироваться, то давай.
– В последнее время я это только и слышу от женщин по фамилии Соло, – вздохнул Джеггед.
Лея его почти не слушала. Она открылась Силе и сосредоточилась на истребителе. Почувствовав, как дрогнул её палец, она сказала:
– Пока, Джег.
Башня начала дрожать и всё не останавливалась. Лея чувствовала, как её рука следует за пытающимся увернуться Джеггедом. Но разве он не пытался в то же самое время немного сдвинуться? Она проследила в Силе за его движениями, и начала опережать его. В следующее мгновение она услышала звук наводящего компьютера, но шока от смерти Фела не почувствовала. Лея глянула на наводящий экран и в гаснущем огне взрыва ей показалось, что она увидела уплывающую катапульту.
– Хан, он…
– Не знаю, – перебил её Хан. – Кажется, я видел катапульту, но сейчас я другим занят.
В дожде появилось зелёное пятно величиной с планету. 'Сокол' резко затормозил. Лея развернула огневую башню и оглядела джунгли за кормой корабля.
– Хан, ты хочешь сказать, что…
– Боюсь, что да. Бомбы упали где-то здесь.
Глава 23
Гилад Пеллеон в одиночестве стоял на наблюдательной палубе 'Мегадора'. Заложив руки за спину, седовласый адмирал смотрел в центр купола. Казалось, он следил за планетой с жемчужными облаками, где мигающая красная тень сидящего в засаде килликского роя медленно двигалась наружу. Насекомые изо всех сил не выпускали чисский флот из пространства между собой и поверхностью Тенупе. Судя по всему, им это удавалось. Если гранд-адмирал и заметил, как его огромная армада появляется из гиперпространства у краёв наблюдательного купола, то не подал вида.
– Я ещё ни разу не видел подобного, Люк, – Пеллеон говорил, не отрываясь от планеты. – Наверное, у Колонии там миллионы атакующих кораблей-дротиков. Не представляю себе, чего им стоило собрать такие силы.
– Вы просто лишены коллективного разума, – Люк подошёл к адмиралу. – Киллики – не обычные существа. Иногда мне приходила в голову мысль, что именно они построили 'Балансир' и 'Ядро'.
– Сейчас вы тоже так думаете? – Пеллеон скосил на него глаза.
Люк покачал головой.
– В ульях воспоминания Примкнувших смешиваются с разумом килликов, – он удивился, что Пеллеон воспринимает заявления килликов серьёзно. – К тому же на технологию они не распространяются.
– Вы так думаете? – Пеллеон опять посмотрел в купол и ткнул морщинистым пальцем в килликский флот. – Интересно, сколько времени понадобилось бы Галактическому Альянсу, чтобы построить такой флот?
– Да, интересно, – Люк внимательно оглядел Пеллеона, стараясь угадать намёк хитрого адмирала. – Но истинная наука недоступна килликам. Откуда у них могут быть знания для постройки 'Ядра' или 'Балансира'?
– За двадцать пять тысяч лет многое может измениться, мастер Скайуокер, – Пеллеон повернулся к Люку. – Знания можно утратить и забыть, а культурные императивы – изменить. Это совсем не значит, что мы можем недооценивать своих врагов.
– Согласен, – Люк немного смутился от упрёка Пеллеона. – Простите, адмирал, я просто думал совсем о другом.
– Не надо извинений, мастер Скайуокер, – лицо Пеллеона смягчилось. – Я не сказал вам, что решил обсудить стратегию атаки, – он опять повернулся к килликскому флоту и добавил уже другим тоном: – Ещё со времён Сопротивления я стараюсь непредвзято оценивать возможности своего врага.
– Мне тоже следовало сохранять бдительность, – рассмеялся Люк, – коли уж мы собрались говорить о стратегии.
– Прошу вас, – Пеллеон кивнул, не отрываясь от купола.
– Спасибо, – в радужной вспышке света 'Мон Мотма' и 'Элегос А'Кла' появились из гиперпространства и остановились по разные стороны от 'Мегадора'. – Наши корабли собираются окружить флот Колонии.
– Неплохо, – в пышных усах Пеллеона промелькнула улыбка. – Это будет великолепно, Люк. У килликов совсем нет пространства для манёвра. Мы раздавим их о чиссов, как… ну, как тараканов.
– Придётся вас расстроить. Именно этого как раз и не следует делать.
– Что? – Пеллеон оторвал взгляд от купола. – Килликов же можно перебить. Они от нас уже не уйдут.
– Вероятно. Но мы здесь не затем, чтобы разбить вражеский флот. Нам нужно остановить войну.
– По опыту, это обычно одно и то же, – отрезал Пеллеон.
– Да, но вам ещё не приходилось иметь дело с килликами, – возразил Люк. Нужно было убедить адмирала сменить тактику. Если флот выпустит истребители, будет уже невозможно обозначить другую
