Рыжая будто ждала этого — тут же захлопнула крышку.
— И контейнер хитрый какой-то, — добавил Алекс. — Изнутри покрыт чем-то.
— Потому что он экранирующий. — Она посмотрела на меня. — Ты хотел все узнать? Так вот слушай: наняла меня одна коммерческая лаборатория. Частные лаборатории по новому закону не имеют права эксперименты в Зоне проводить или артефакты исследовать, только правительственные. Потому я про это и не рассказывала вам — они предупредили, что дело секретное, если военные узнают или спецслужбы… В общем, эта лаборатория отправила экспедицию, которая дожидается на краю Могильника, то есть на берегу Грязевого озера. А почему им этот артефакт надо срочно доставить — не знаю. Зачем-то он ученым понадобился. Вот и все.
Что-то в этой истории было разочаровывающее, тривиальное. И не понять, врет нам Катя Орлова или правду говорит. Вроде все логично, частная лаборатория действительно могла нанять ее, чтобы пронести что-то в глубь Зоны, почему бы и нет? Но… почему-то не верится, хотя привести контрдоводов я сейчас не мог.
Махнув рукой, Алекс отошел на край плота и сел рядом с Кириллом. Я выпрямился, опираясь на острогу, встал на передке. Холодный ветер дул в спину, подгоняя плот. Небо затянула серая пелена, красное солнце медленно сползало к горизонту.
Вода хлюпала, плескалась между бревен, иногда заливая края плота. По углам торчали четыре факела, палки с набалдашниками из пропитанного смолой тряпья. Пятый, самый длинный факел высился спереди посередине.
— Марат! — позвал Болотник, и я вернулся к навесу.
Хохолок вытащил из-под него здоровую ржавую секиру и небольшой, с треснувшим обухом топор, а еще — три дощатых ящика. Он вскрыл их, теперь следопыт и Кирилл с Катей сидели вокруг, разглядывая содержимое. Руку в лубке рыжая положила на колени. Выглядела она неважно: щеки запали, под глазами темные круги.
Я присел рядом. В одном ящике были сухари, в другом — все тот же крупнозернистый песок, третий наполняли цилиндры с серебристой блямбой взрывателя на конце.
— Знаешь, что это? — спросил следопыт.
— Мины.
— Их еще почему-то петардами называют, — кивнул Алекс — Взрываются от удара. Зачем их здесь столько?
— Местные сталкеры использовали их, чтобы глушить грязевых ящеров, — пояснил Болотник.
Хохолок зачерпнул сухари, будто воду, отправил в рот полную горсть и принялся с хрустом жевать. Кирилл посмотрел на него и произнес:
— Ты спас мне жизнь, когда мы бежали к реке. Спасибо.
Здоровяк покосился на него, что-то промычал с полным ртом и потянулся к фляге. Но не взял — толстая, как бревно, рука взлетела, наемник приподнялся и гаркнул, тыча пальцем в берег:
— Хэ!
Я вскочил, ощутив легкое прикосновение к сознанию, щекочущее и мягкое.
У реки лежало поваленное дерево — крона полоскалась в воде, могучие корни вылезли из земли, но еще держали ствол, не позволяя течению унести его. Ветви торчали во все стороны, посреди шелестящей листвы присел на корточки контролер.
— Вон! — крикнул вскочивший Кирилл. — Вижу его!
Я сказал:
— Тихо. Все видим.
Издалека мутант напоминал обычного человека: светлая кожа, длинные волосы, голый, худой… Невыразительное лицо, прямой тонкий нос, бледные губы, неширокие плечи.
Мы плыли далеко от него, к тому же вшестером. Мало какой контролер может подчинить такое количество людей, а этот явно молод, неопытен. Поняв, что его заметили, он выпрямился, придерживаясь за сук, уставился на плот.
Из-под навеса донесся рык. Анчар приподнялся на локтях, повернувшись к контролеру. Глаз сверкнул, изо рта вырвалось звериное рычание.
— Командор! — позвала Катя. — Что с тобой?
Анчар не слышал. Он зажмурился, собравшись с силами, вскочил, ударился головой в навес. Ткань выгнулась горбом, затрещала. Углами она крепилась к четырем вбитым между бревен подпоркам-клиньям, и два из них сорвались. Анчар рванулся, молотя руками, сбросил ткань.
— Контролер! — проорал он. — Худшая тварь в Зоне! Ненавижу их… всех вас ненавижу!
Он окинул нас бешеным взглядом, нагнулся и выдернул из связки короткую острогу. Свернутая кольцами волчья лоза отлетела на край плота, Болотник бросился к ней, поймал, не позволив упасть в воду. Хохолок схватился за секиру, Катя с Мировым отпрянули, я прыгнул к топору, лежащему возле бочонка, но Анчар не смотрел на нас. Он подскочил к борту, замахнувшись, упал на одно холено и метнул остроту.
Трудно убить контролера. И не потому, что он силён или особо ловок, — но потому, что может предугадать твои поступки, особенно те, что становятся следствием сильных эмоций.
Острога вонзилась в ствол там, где только что был мутант, а сам он исчез, растворился среди густой листвы.
Анчар что-то злобно выкрикнул вслед. Повернулся, ссутулился и поплелся обратно, волоча ноги. Механический глаз пощелкивал и трещал, перемотанная левая ступня скребла по бревнам. Командор добрел до поваленного навеса и рухнул на бок. Кирилл шагнул к нему, но Катя, успевшая вооружиться ножом, оттолкнула наемника.
— Погоди, — сказала она. — Может, он сейчас опять вскинется.
Я позвал:
— Анчар! Эй, Командор!
Он перевернулся на спину и больше не шевелился, уставившись вверх неподвижным взглядом.
— Кирилл, Хохолок, поставьте навес, — сказал я и обратился к следопыту. — Ты понимаешь, что с ним происходит?
Болотник покачал головой. Положив лозу на прежнее место, он взял ящик с желтым песком, отнес к задней части плота, присел там и поманил нас. Оставшийся возле навеса Хохолок вновь захрустел сухарями, а мы с рыжей, Кириллом и Алексом подошли к следопыту.
— Быстрянка донесет нас до Грязевого озера, — сказал Болотник.
Я оглядел берега.
— Она изгибается. Мы плывем наперерез Мгле, если она продолжает двигаться на север. Где точно нас ждут?
— Возле Грязевого озера должен бытъ небольшой лагерь, — сказала Катя. — На северном берегу.
— Чего? — Алекс нахмурился, соображая. — Но я думал, научники ждут на южном берегу, на ближнем!
Я кивнул.
— Да, из твоих слов так казалось.
— Нет, на северном, — возразила она.
Алекс хлопнул себя по колену.
— Если бы они нас с этой стороны ждали, скинули бы им артефакт, получили оставшиеся деньги — и гудбай. Разбежались бы, только оружием в том лагере разжиться, и все. А дальше пусть научники сами с Мглой разбираются. Она ж явно за артефактом, клубнем этим прется. А так что получается?
— А так в лагерь мы не успеем, — сказал я. — То есть не успеем до того, как она нас догонит. Пока будем пробираться через Грязевое озеро, Мгла…
— Накроет нас, — заключил Алекс. — Что это значит?
— Что мы должны встретить ее. Устроить вторую засаду. Только как?
— Есть один способ, — сказал Болотник. — Потому вас и позвал. Что такое, по-вашему, этот песок? — Он показал на раскрытый ящик, стоящий между нами.
Лизнув, палец, я осторожно коснулся поверхности. Крупное зернышко прилипло к коже — бледно-
