III. Нежданный гость
Среди ночи Сеня проснулась. Брат с сестрой спали, привалясь друг к другу головами. Костер еще горел, значит, принц заснул совсем недавно. Может, с полчаса назад - не больше. Девочка решила подбросить в костер щепок. И тут она вспомнила, что разбудил-то ее какой-то звук!
Сеня опасливо огляделась по сторонам. Белоснежка стояла рядом тихо - спала. Вроде бы ничего…
И вдруг, о ужас! Буквально в десятке шагов от костра девочка заметила громадного зверя! Мохнатого, гораздо более крупного, чем медведь! Ужасного!!!
Странно переваливаясь, он медленно и бесшумно подбирался все ближе и ближе к ним…
Но Сеня не стала дожидаться, чем это кончится. Она зажмурилась, набрала полную грудь воздуха и завизжала! Завизжала так, что у самой уши заложило!
Гулкое эхо прокатилось по пещере. Испуганно заржала лошадь. Филипп - тот просто подскочил на месте.
- Что случилось? - испуганно спросил он, мгновенно проснувшись.
Сеня молча указала в сторону чудовища. Но там, где всего мгновение назад высилась черная гора его тела, уже ничего не было. Девочка растерянно вглядывалась в темноту, Принц поднял из костра горящую головешку и пошел посмотреть. Сеня не нашла в себе сил отправиться за ним и осталась рядом с Пиной, которая продолжала спать как ни в чем не бывало. Филиппа не было довольно долго, и девочка успела от волнения обкусать себе все ногти к тому времени, когда он, наконец, вернулся.
- Никого, - покачал он головой. - Может, тебе просто показалось со сна? Сеня возмутилась:
- Ничего себе показалось! Я видела его! Притом совершенно отчетливо! Я и проснулась-то от шума.
- Странно… А я ничего не слышал.
- Ну да, сейчас я тоже не слышала. А тогда он мог задеть камень или вон те железки. - Сеня поежилась. - Громадная черная голова с вытянутым, как хобот, толстым носом. Жуткая, кошмарная зверюга!…
- А глаза? Ты видела глаза? - спросил Филипп.
- Нет, глаз не видела… Да! В этом-то еще и ужас, - добавила она возбужденно. - У него не было глаз!
- Тогда, может быть, нам повезло… - задумчиво сказал Филипп, - Скорее всего, ты заметила крота.
- Крота? - переспросила девочка ошарашенно и замолчала. Она совершенно забыла о своих крошечных размерах! И сейчас, припомнив, как выглядело чудовище, и мысленно уменьшив его, Сеня поняла, что это в самом деле был крот!
- Да, наверное, ты прав, - медленно проговорила она.
Филипп вдруг издал торжествующий возглас.
- Это же совершенно меняет дело! - горячо заговорил он. - Буди Пину и собирайтесь! Может быть, мы сможем раньше выбраться отсюда. Кроты вентилируют свои ходы отверстиями, и мы вылезем через одно из них на землю. Поверху доберемся до дому! Я пойду, разведаю.
На этот раз принц прихватил с собой кирку.
Сеня подошла к спящей принцессе и, склонившись над нею, взяла тонкую изящную лапку ящерицы в свои руки.
- Пиночка, просыпайся, нужно вставать, - негромко проговорила девочка.
Пина сразу же открыла глаза и, сонно помаргивая, взглянула на нее. Удивительно, что она не проснулась, когда вокруг стоял тарарам!
- Нужно собираться. Филипп говорит, может быть, мы сможем отсюда выбраться, - объяснила Сеня.
Собственно, собирать особенно было нечего. Пина уложила посуду и скатерть. Хорошенько увязав ремни, вдвоем навьючили лошадь. Белоснежка вела себя очень прилично - крота она либо не заметила, либо попросту их не боялась.
Вернулся принц. Как он и предполагал, кротиный туннель оказался в районе завала. В других местах стены были все же прочно укреплены. Крот проделал дыру в обвалившейся влажной земле и пошел по их ходу. Сполз по лестнице и, ковыляя по пещере, до смерти напугал Сеню. Не меньше, вероятно, напуганный ее диким визгом, пришелец развернулся и со всех ног кинулся удирать. Ушел он в ту же дыру, откуда пришел. Филипп так его и не видел, но зато на мокрой глине заметил множество свежих следов.
Костер оставили догорать. Конечно, жалко было покидать его уютное тепло, но и оставаться в мрачной пещере не хотелось. Белоснежка ловко преодолела лестницу - подниматься всегда проще, и снова, уже в который раз, дети оказались в затхлой тесноте старого хода. На полу стояли лужи, но сверху капать перестало, и это очень всех обрадовало. Дождь кончился!
Наконец добрели до завала. В кротиной дыре будто бы было еще темнее, вдобавок этот новый туннель оказался чуть поуже, чем старый ход. Ненамного, но вернуться по нему обратно, при желании, было бы уже невозможно - лошадь не сможет развернуться. Принц в нерешительности остановился.
- Пошли, что же ты? - заторопила его Сеня. - Белоснежка здесь долго не протянет. Когда-то нас еще откопают? Наши спасатели сейчас в лучшем случае на полпути к Хранилищу.
Сенины слова решили дело. Принц, не колеблясь больше, вошел в нору. Стены, утрамбованные кротиными лапами, влажно отблескивали в свете свечей. Филипп ткнул острием кирки в свод - осталась вмятина. Плотно слепленная земля не осыпалась. Туннель был сделан на совесть!
Идти по ровному гладкому полу оказалось не в пример удобнее, чем по заваленному камнями. Филипп внимательно следил за пламенем свечи. Он все ждал, что огонек потянет вперед - это означало бы близость вентиляционного отверстия, а значит, и выход. Но пламя пока колебалось только в такт шагам. А они все шли, шли и шли… Выхода на землю все не было и не было…
Часа через два Сеня и Пина стали выбиваться из сил - сказывалась накопившаяся усталость, да и однообразие туннеля все больше угнетало. Чуть отдохнув, снова побрели вперед. Наверху уж наступило утро, а бедняги все шагали. Где-то этот несчастный туннель должен же был кончаться! Но он все не кончался. Даже наоборот - взял да и раздвоился! Вернее сказать, кротиный свежий ход шел дальше, а от него отходил в сторону другой - старый, с осыпающимися стенами. Дети совсем было уж собрались пройти мимо него, как спереди вдруг донесся какой-то невнятный шум. Шорох этот быстро приближался, и скоро отчетливо стало слышно сопение. Навстречу шел хозяин туннеля - крот!
На мгновение все оцепенели. Потом Филипп решился:
- Поворачиваем в боковой проход! Быстро и тихо! - скомандовал он.
Принц отступил в сторону и пропустил вперед сестру Сеню, тянувшую за собой Белоснежку. Лошадь, наудачу, не стала упираться. Они торопливо пробрались немного в глубь прохода и замерли, прислушиваясь. Принц занял оборонительную позицию - уперся хвостом в землю и поднял кирку над головой. Но, по счастью, крот даже не замедлил хода. Мощный зверь буквально промелькнул мимо; лоснящийся черный его бок на мгновение заполнил проем целиком. Фу-у-ух, какая громадина! И ведь только сейчас, увидев хозяина туннеля вблизи, друзья поняли, насколько им повезло, что нашлось укрытие, да так вовремя! Они осознали, что находиться в кротином туннеле вовсе не безопасно! И уж возвращаться туда - ну никак нельзя! Зверь мог повернуть назад в любой момент, когда ему заблагорассудится.
Но в конце концов все дороги куда-то ведут! Подземные дороги тоже, и дети пошли туда, куда повел их этот новый путь…
