- Командир! Сверху три птицы! - голос Стива утонул в грохоте выстрелов, и тяжелые горячие ошметки упали на меня, повалив на землю. Свалившись, я тут же откатился в сторону и вскочил на ноги. Оглянувшись, понял, что едва успел уклониться от третьей летающей твари - острие ее носа-копья почти полностью ушло в почву. Размозжив ее на куски и продолжая поливать смертью все вокруг, я заорал ребятам, что надо прорываться наружу.
- Я прикрою! - крикнул в ответ Дэн, отходя последним.
Пробив несколькими выстрелами основной проход в зеленой ограде дерева, и не обращая внимания на раздирающие лицо ветви, я протаранил шатер и оказался снаружи. Следом выскочил Стив, а затем Дэн. Изо всех сил, с максимально возможной скоростью, мы мчались к вездеходу. Оказавшись внутри, мы рванули, выжимая из него все, лишь бы забыться, умчаться подальше от этого страшного места.
Сердце бешено колотилось, глаза болели. Я тяжело дышал, не замечая стекающих струек пота, не чувствуя течения времени.
Через час бешеной гонки, когда наступила ночь, мы наконец остановились. Шок начал проходить, но на ребятах не было лица. Бледные, мы молча сидели, пораженные кошмарной смертью Билла.
Первым нарушил молчание я:
- Больше с вездехода - никуда. Остался один день пути, все-таки надо доехать до цели.
- Это я виноват! - раздался срывающийся голос Стива. - Если бы мы не полезли в это дерево...
- Никто не виноват. Биллу просто не повезло, - он поскользнулся... А исследовать дерево рано или поздно мы бы все равно начали, - я закрыл глаза и сосредоточился, собирая остатки сил. - Отправляемся с рассветом.
- Проклятая планета! - Дэн ударил рукой по железной стене вездехода.
...Резкая боль заполнила голову. В первое мгновение, спросонья, мне показалось, что вездеход на всем ходу врезался в скалу и я ударился о приборный щиток. Вокруг что-то завывало, стоял какой-то невообразимый грохот, как будто о броню машины бил каменный дождь. Ничего не было видно, узкий луч прожектора выхватывал из тьмы только плотную мятущуюся в мириадах пылинок и камней желтую стену бури. Вездеход развернуло и, похоже, тащило куда- то в сторону. Еще один удар крупного валуна, и мы погрузились в кромешную тьму. Я включил аварийное освещение. Вцепившийся в руль управления Дэн дал полный вперед.
Как всегда в минуту опасности, он сохранил хладнокровие. Только чуть более бледное лицо и сжатые в ожесточении скулы выдавали его напряжение. Натужно загудели двигатели, и вездеход, задрожав всем корпусом, словно нехотя, преодолевая сопротивление урагана, начал разгоняться.
Мы неслись на огромной скорости. Только иногда резкие порывы струй пыли и камней кидали машину в сторону, разворачивая и почти останавливая ее. Стив, обо что-то ударившись, прикусил губу, - в уголке рта сочилась кровь. Не обращая внимания на сильные толчки и грохот, он с помощью радиолокатора корректировал направление движения.
...Казалось, что уже час мы находимся в аду. Время, как в кошмарном сне, остановилось. Ощущение такое... как если бы вместо шапки надеть жестяное ведро и долбить по нему кувалдой. В голове странный сумбур мыслей, из которых одна главная пульсирует тяжелым молотом в висках: 'только бы выдержал вездеход, только бы выдержал...'
Всему рано или поздно приходит конец. Наступил день, и почти сразу мы выскочили из полосы урагана. Дэн остановил машину. И опять абсолютная звенящая тишина охватила все вокруг.
В одно стремительное мгновение на нас нахлынула волна простых жизненных ощущений: яркий свет проникал в иллюминаторы; покой, тишина, теплый день, - что может быть прекраснее.
- Прорвались! Мы провались! - Дэн с улыбкой смотрел на меня. Его глаза светились. - Надо осмотреть вездеход, боюсь, еще одной подобной переделки ему не вынести.
С трудом разминая затекшие мышцы, пошатываясь на подгибающихся ногах, мы вылезли на поверхность негостеприимной планеты.
Я осмотрелся... Ни малейшего дуновения ветерка, ни тучки, ни облачка, только равномерно белое матовое небо и все та же желтая пустыня с одиночными вкраплениями зеленых шатров. На северной стороне отчетливо проступала голубая волнистая гряда холмов. 'Осталось совсем немного', - промелькнуло в голове.
- Может, мне приснилась эта буря? С тех пор, как я залез в вездеход и уснул, до того как мы вылезли, - совершенно ничего не изменилось, - глядя вокруг дикими глазами, пролепетал Стив.
- Если бы сейчас ты видел себя в зеркале - вопроса 'что изменилось' не возникло бы. Давайте присядем, переведем дух, - предложил я.
Мы со Стивом уселись, прислонившись спинами к колесам машины, а Дэн продолжал изучать повреждения:
- Треснула правая шаровая опора, - раздался его зычный голос.- Во многие соединения просочилась пыль. Бегать нашему вездеходу осталось недолго.
- Сколько недолго? Неужели его нельзя починить?
- Можно заменить отдельные части, но не все. Когда в трущиеся поверхности попадает пыль, она действует как напильник. Такого долго не выдержит ни одна машина. Но я думаю, что не менее двух-трех дней мы еще покатаемся, - он отряхнул руки и подсел к нам. - Майкл, дальше ехать рискованно. Предлагаю повернуть обратно и попытать счастья на другой планете.
Я посмотрел на Стива. Он отвел глаза в сторону и молча вздохнул. Думаю ему очень хотелось исследовать густонаселенную животными часть суши и водоемов, взять с собой на корабль многочисленные образцы. Ведь на другой планете живность наверняка отличается от местной, и интересно было бы их сравнить. Я прекрасно понимал, что он, биолог, прилетел сюда как раз ради этого, а не для поиска контакта с инопланетянками. И вот, когда до цели рукой подать - повернуть назад? А как же смерть Билла - впустую, бессмысленно?
- Дэн, свяжись с Фрэнсисом. Судя по направлению ветра, ураган пройдет стороной, но на всякий случай надо его предупредить, - я отряхнул китель и пригладил волосы. - Заодно узнаем, что он думает о нашем досрочном возвращении.
- Не хотел вас расстраивать раньше времени, но я уже пытался связаться с ним, - Дэн виновато повернул голову. - После бури в радиоэфире только шум и треск. Попробую попозже еще раз.
- Мы возвращаемся, - я нахмурился. - Нельзя рисковать основной целью экспедиции - установлением контакта. А если будет контакт, то и с биологией мы разберемся, думаю, нам помогут.
Дэн развернул вездеход, и мы поехали обратно. Тягостное молчание, смешанное с чувством горечи и утраты, практически не прерывалось за все время нашего бесславного возвращения. Не останавливаясь надолго, машина серой стрелой неслась к месту посадки челнока. Спустя несколько часов, Дэна, за рулём сменил Стив. С Фрэнсисом связаться пока не удавалось...
- Парни, проснитесь! - кто-то теребил мое плечо. Я с трудом разлепил отяжелевшие веки. На лице Стива удивление смешалось со смятением. 'Странно... Что он так разволновался?' Не было видно повода для паники. Машина стояла на ровном месте. Все также светло, жарко и тихо вокруг.
- Что случилось? - я вопросительно посмотрел на него.
- Мы проехали через место посадки челнока - никого и ничего нет! Я точно проверил наши координаты и на всякий случай проскочил даже чуть дальше, - голос Стива немного вибрировал.
Огорошенный, я рывком приподнялся на сиденье:
- Этого не может быть! Не мог же он испариться! Ты внимательно следил за дорогой?
- Да! Ураган здесь не проходил. Недалеко от места посадки я даже заметил старую борозду от нашего вездехода. Потом она пропала. Но никаких следов от 'Стрелы' или наших ног нет!
- 'Стрела' с Фрэнсисом не могли бесследно исчезнуть, - спокойный усталый голос Дэна произвел на нас отрезвляющее воздействие. - Скорее всего, маленькая погрешность в гирокомпасе, вызванная тряской во время бури, привела к отклонению нашего курса. Сейчас я свяжусь с компьютером 'Старлайта' и попрошу выдать наши координаты и координаты 'Стрелы'.
Помехи были очень сильные, но сквозь треск и вой все же удалось разобрать ответ со 'Старлайта'. Наши координаты практически совпадали с координатами места посадки челнока. Вездеход находился на 200 метров южнее, и 'Стрела' должна была быть в пределах прямой видимости.
Мы вылезли наружу и в недоумении, молча, уставились друг на друга. Это не шутка и не игра воображения! Стив действительно проехал через челнок, вернее, через то место, где он лежал, но его там не было! Исчезла последняя ниточка, связывающая нас с Землей, пропал Фрэнсис. Страх, загнанный все это время очень глубоко в тайники сознания, стал прорываться наружу.
- Надо немедленно объехать все окрестности! В этом вездеходе мы долго не протянем! Запасов продовольствия и воды хватит еще максимум на день! - заметно побледневший Стив не мог остановиться. Его явно охватила паника. Он поднял автомат и с воплями 'Фрэнсис! Фрэнсис!..' выпустил в воздух длинную очередь. Ответа не последовало.
- Спокойней, Стив. Наше положение не так уж плохо, - я положил руку ему на плечо. - Сперва поедем, осмотрим место, где должен был находиться челнок, а уж потом, по спирали от него, будем объезжать окрестности.
Неожиданно, не говоря ни слова, Стив со всех ног кинулся бежать к месту посадки 'Стрелы'.
- Стив! Есть же вездеход! - крикнул Дэн и быстро полез в кабину.
- Смотри не задави его, - бросил я вслед, запрыгивая на броню машины.
Осмотр места высадки ничего не дал. Единственное, что удалось найти, это несколько перьев убитой нами птицы. Пустынная пыль сохраняла первозданный вид - никаких следов, кроме наших собственных. В двухкилометровом радиусе было осмотрено все.
Почти не разговаривая между собой, мы пребывали в подавленном настроении. Пот заливал глаза, сведенные усталостью мышцы еле позволяли двигаться. Каждый из нас покрылся корочкой из засохшей желтой грязи и стал похож на слепленное из песка изваяние. Во рту пересохло, но отныне вода стала предметом жесткой экономии.
Прошло одиннадцать полных напряжения и отчаянья часов. На не сгибающихся одеревеневших ногах мы опустились в желтую пыль рядом с вездеходом. Несколько минут полусна и фляга с водой привели нас в чувство - хоть мы и сделали всего-то по паре маленьких глотков, подолгу задерживая во рту живительную влагу. По инструкции, при недостатке воды, пить ее в первые 24 часа вообще запрещается: организм должен привыкать к режиму ограничения.
- Случившемуся, я могу предложить только одно объяснение, - Дэн понуро опустил голову, - может, наш челнок с Фрэнсисом забрали инопланетяне? Наверное из-за бурь долго здесь находиться опасно. Из-за бури же он не смог связаться с нами и предупредить. Надеюсь Фрэнсис скоро пришлет о себе весточку.
