Когда до меня дошло всё, что сказал Тейла, мои ноги стали ватными, а душа словно упала, в какую-то пустоту.
Она ещё что-то долго говорила о Сопротивлении, о каких-то зверствах и преступлениях, пока, наконец, не поняла, что я её почти не слушаю.
- Майкл, я, наверное, перестаралась, обрушив на твою голову сразу такой поток сведений, - виновато смутилась девушка. - Наверное, некоторое время тебе лучше побыть одному?
- Да, прости...
Тейла посмотрела на меня, словно чего-то ожидая, но я, неловко выбравшись из-за стола, только кивнул и тихо вышел.
Я вернулся к себе домой в пустую квартиру. Удивляться мне просто надоело. Хотелось перевести дух, остаться наедине со своими тяжёлыми мыслями. Побыть одному, впервые за этот утомительный, нервный день, не чувствовать на себе чужих глаз.
Мебель стояла, упакованная в чехлы, придавая помещению нежилой вид - официально мы улетали лишь на год и не имели права вести себя неосторожно. Продажа квартир, вещей могла бы вызвать ненужные подозрения.
Я бухнулся на диван ничком прямо поверх чехла, подложив под голову руки, и без излишней истерики - только с тяжестью внутри - стал думать о том, что же мне теперь делать и как жить дальше.
Я так устал за сегодняшний день, что больше не оставалось сил ни на одно движение. Усталость происходила не от бесконечной беготни по улицам, а от какой-то непонятной безысходности, от плутания в бесконечном лабиринте проблем, когда за поворотом вдруг возникает другой поворот. Всё только запуталось невероятно, сплелось и перемешалось.
Выходило, что все бессонные ночи, все жертвы, когда погибли миллионы людей, ИИ, мои товарищи, - всё оказалось ошибкой, пошло прахом и никому не было нужно. И до этого довел их я. 'Болван, кретин, поддался на провокацию Джо Райта и его так называемого 'Сопротивления'! Ошметок каменного века возомнил себя избавителем человечества!'
'Куда мы полезли? - я до крови прикусил губу. - Ведь и умереть-то теперь нормально не могу. Взял бы пистолет и грохнул себя, барана последнего! Из-за меня погибли люди...'
'Тейла, милая моя, - безмолвно причитал я, - что ж мне теперь делать-то...'
Я повернулся на другой бок, лицом к стене. От чувства вины и стыда перед погибшими, их родственниками, от безысходной непоправимости случившегося и от зависти к погибшему Дэну, которому не надо мучиться тяжёлыми мыслями - от всего этого на глаза навернулись слёзы...
Не знаю как, но я заснул. А когда утром проснулся, горе частично переварилось во мне и перестало быть таким огромным. Я сел на диван и тупо уставился в окно.
- У людей принято на ночь выключать свет! - раздался голос рядом со мной.
Я повернулся и увидел старика. Он стоял совсем рядом, металлический, в серебристых одеждах, с бликующим лицом и блестящими волосами и бородой.
- Не помешаю? - поинтересовался посланник ИИ, а никем другим он и быть не мог, и в ответ на мой приглашающий жест уселся в кресло.
- Зря вы так убивались, - сказал он. - Могу вас несколько утешить: почти сразу после того, как вы ступили на путь истины, вы покинули ряды Сопротивления. Большинство ужасов и преступлений они сотворили за месяц, вашего отсутствия, капитан Майкл Пирсон. Что было, то было - мёртвых не вернуть... Ну, а уж в дальнейшем... Я говорю вам спасибо от имени ИИ Земли, от имени большей, здравомыслящей части человечества! Если бы все были такие!..
И я почувствовал облегчение; не оттого, что меня никто ни в чём не винит, а даже говорят спасибо, а оттого, что в той части жизни, которая мне почти неизвестна, я не превратился в упёртого фанатика, чем дальше, тем больше бессознательно закрывающего глаза на правду, в слабого человека, неспособного признать свои ошибки, а сделал всё, что мог, не упустив драгоценного времени.
- Майкл Пирсон, который погиб, - я, наконец, решился нарушить молчание, - он за эти полтора месяца изменился настолько, что в определённой мере стал другим человеком. Если возможно... мне необходимо узнать и увидеть всё, что увидел и узнал он.
- Основная, важнейшая часть того, что с вами происходило, записана на видео, о чём-то нам известно по косвенным фактам, но есть и белые пятна. Теперь вы психологически подготовлены к прямому контакту с памятью ИИ. На ваш мозг обрушится лавина информации. Больше, гораздо больше, чем вы просите... Ваша личность окажется соединена напрямую с определенной частью кладовых знаний ИИ Земли, с моим интеллектом. Настройте всю волю, нервные резервы, душевные силы на сопротивление первому натиску чужой информации, не утоните в ней...
Старик махнул рукой, и городской ландшафт за окном неожиданно исчез, в глаза брызнуло ярким белым светом и на месте оконного проема оказалась жуткая картина. Нарисованная картина. Рисунок изображал огромную гору человеческих черепов и вороньё на фоне безжизненной пустыни.
- Картина называется 'Апофеоз войны', - он сурово посмотрел на меня. - Почти в любой человеческой личности есть тёмные стороны, и прежде чем вы получите особую силу, необходимо пройти испытание - очищение психики.
Я напрягся. Старик вдруг закричал страшным властным голосом:
- Встань и подойди к ней ближе!
Я приблизился вплотную к картине. Полотно неизвестного мне художника было великолепно. Рисунок отражал самую суть бессмысленной для людей войны; она всегда лишь сеет смерть, а это - путь в никуда... И чем дальше и внимательней рассматривал я зловещие черепа на рыжем песке, тем сильнее нарастало беспокойство. Ведь последнюю войну на Земле развязали мы! И, постепенно, у меня появилось чувство, что эта гора - плод наших усилий...
- Что это значит? - не оборачиваясь, спросил я у старика.
Он не ответил. Вместо этого он подошёл к картине и указал на одну из птиц. Я присмотрелся, и... Нет! Я не мог поверить! На холсте было не просто несколько мазков темной краски, изображающей ворона. Я почувствовал возникновение контакта с этим мрачным силуэтом. Он был реален, этот ворон, и он призывал меня. Он вырос, стал объемным, уселся на вершину костяной горы. Стены комнаты вокруг меня начали мерцать и таять... Я уже был почти там...
Кажется, это было дно давно высохшего канала или реки. Оранжевые песчаные барханы местами переходили в серые и голубые скалистые уступы. Время, судя по освещению, близилось к вечеру. На бледно-жёлтом небе не видно и следов солнечного диска. Я слышал далёкий посвист ветра, но движения воздуха не чувствовал.
Сверкнув глазом, ворон уставился на меня. Увеличившись до размеров человека, он в определенной мере приобрел и человечьи черты лица - жуткое, завораживающее зрелище...
Послышалось протяжное хриплое бормотание. Наконец ворон поднял один из черепов своей гигантской чёрной лапой и гортанно, каркающе произнес:
- Приблизься.
Волосы на голове стали дыбом, когда я вдруг почувствовал, что ноги мои пришли в движение помимо моей воли.
- Это Тейла, - зашипел его свистящий, срывающийся голос, - она умрёт, все люди смертны... - он бросил череп обратно, - а вон там - ты.
Я проследил за его взглядом. Рядом с общей кучей, чуть в стороне валялся одинокий, оскалившийся щербатым ртом, вперившийся в меня пустыми глазницами череп.
- Точнее, ты будешь им, если не победишь самого себя, - скрипел ворон. - Награда за смелость велика: ты сможешь прожить целую вечность - пока горит Солнце. Тебе откроются иные миры, бесценные, недоступные человеку знания - на основе твоей личности сконструируют ИИ одного из погибших городов...
'Но я не хочу раствориться в ИИ!', - хотел крикнуть я, но не смог даже рта раскрыть.
- Тогда ты умрёшь. Твоя личность необратимо разрушится, Майкл Пирсон навсегда исчезнет, - словно отвечая на мой невысказанный ответ, прошипел ворон и, хлопнув крыльями, исчез.
Я снова повернул голову к своему черепу и оторопел от ужаса. Прямо на моих глазах он обрастал плотью, красные волокна мышц уже обволакивали скулы, образовывая подобие щек. Из песка проступили остальные кости, они срастались, обвязывались мясной тканью.
Кровавый монстр, покачиваясь, привстал на одно колено, когда я услышал далёкий гул. Ураганный ветер вихрем окружил всё видимое пространство, возведя непроницаемую стену из беснующейся песчаной пыли, со всех сторон уходящую вверх, в бесконечность. Мы были одни на круглом пятачке, километр-другой в диаметре, и края его медленно сходились...
Ко мне вернулась возможность нормально двигаться, и я сразу почувствовал холодный твердый предмет в правой руке. Это была рукоятка кинжала...
Краем глаза я заметил бросившуюся ко мне фигуру и отпрянул в сторону. На меня с кинжалом в руке медленно наступал я! Такой, каким я привык видеть себя в зеркале...
Нервная дрожь волной прокатилась по коже. Я невольно попятился.
- Подожди, нам нечего делить, - я с трудом выдавил из себя бредовый, горячечный шепот, тут же утонувший в завывании смерча.
Ответом мне стал неожиданный выпад кинжала. Я еле успел парировать удар.
Силы у нас были равные, но я, орудуя кинжалом, словно саблей, используя руками и ногами привычные приемы рукопашного боя, отступал. Отступал вынужденно - ведь я не хотел убивать своё 'человеческое я', но не мог допустить и уничтожения своей личности, пусть даже на самом деле я уже давно умер. Долго так продержаться невозможно: когда противник окончательно поймет, что ему ничего не грозит, он, без боязни пропустить удар, перейдёт в открытую атаку, и тогда мне конец... если, конечно, я не убью его...
Ураган вертелся вокруг нас, и наш островок тверди медленно, но неумолимо уменьшался. Звон скрещивающихся клинков глох в шуме и свисте бешеного ветра.
Вдруг я заметил, что сражаться стало легче, а мой кинжал неожиданно начал удлиняться. Он постепенно вытягивался и вытягивался, пока не достиг размера небольшого меча. ИИ явно подыгрывал мне, он хотел заполучить меня навечно, он мечтал вырвать у меня согласие...
Теперь наш мир имел в лучшем случае сотню метров в диаметре, и скорость его сокращения увеличивалась с каждой секундой.
Отразив очередной удар, я прыгнул в сторону и побежал. Но бежать было некуда. Приблизившись к краю, я отшатнулся, видя перед собой крошащийся край реальности.
'Будь что будет, но убивать своего человеческого двойника я не стану!' - подумал я и бросил меч в сторону.
Мой зеркальный близнец подошёл ближе. Мы напряженно застыли, изучая друг друга.
