помещение сразу же наполнилось гомоном голодных воинов. Вид торжествующего завоевателя болезненно напомнил о поражении, и Бетани отвела глаза.
Ей была ненавистна чужеземная речь, режущая ее слух. Опустив взгляд в пол, устланный тростником, Бетани молила святого Бида ниспослать ей терпение, и тут брат предводителя высказал особенно нелестное замечание о вкусе местной пищи.
– Она нисколько не хуже невзрачных женщин, населяющих этот остров, – сказал Ройс.
Вскинув голову, Бетани смело взглянула в смеющиеся глаза рыцаря. Ему было известно, что она понимает их речь, и, судя по довольному выражению лица нормандского вождя, он сознательно хотел сделать ей больно.
Внезапно веселье сошло с лица рыцаря, и он озабоченно осмотрел рассеченную щеку девушки.
– Кто ударил тебя? – строго спросил он.
Бетани промолчала, не понимая этой внезапной заботы, и рыцарь, схватив ее за подбородок, поднял лицо кверху и изучил рану внимательнее.
– Меня не обманешь, этот удар нанесла сильная рука. Кто это сделал, cherie?
Бетани не нуждалась в его внимании, и, что хуже, ей не хотелось ничего объяснять.
– Оставьте меня.
Она попыталась было высвободиться, но рыцарь держал ее крепко.
– Анни, отвечай мне.
Бетани стала вырываться, но с сильным мужчиной ей было не справиться. Она сделала глубокий вздох, выпуская нарастающее напряжение:
– Никто в этом не виноват. Я просто оступилась и упала.
Когда рыцарь услышал это объяснение, суровые складки вокруг рта и глаз разгладились. Он осторожно прикоснулся к щеке девушки.
– Будь осторожнее, cherie. Такое прекрасное лицо нельзя портить шрамами.
От этого ласкового прикосновения сердце Бетани захлестнула теплая волна. Нежность рыцаря и его комплимент тронули ей душу. Но нельзя ни на мгновение позволять себе расслабляться. Любое чувство к этому человеку, отличное от ненависти, – это предательство. Бетани вновь укрылась за стеной гнева и недоверия.
Расправив плечи и гордо вскинув голову, она надменно взглянула на захватчика. Губы рыцаря медленно изогнулись в улыбке. Он подмигнул Бетани, и она поспешно схватила кувшин с элем.
– Эль? После целого дня в седле я хочу выпить вина.
– Брат, у тебя помутился рассудок? Пойлу этой земли далеко до вин нашей родной Нормандии. Местный виноград кислит и горчит, – сказал Ги.
– Согласен, но все же я предпочитаю вино элю, – Ответил Ройс, поворачиваясь к Бетани. – Запомни это, рабыня.
С грохотом опустив кувшин на стол, девушка пошла за вином, молясь о том, чтобы урожай этого года оказался как можно кислее.
Бурей пронесясь мимо Майды, Бетани сбежала вниз, в винный погреб. Все пространство вдоль одной стены занимали уложенные до самого потолка дубовые бочки. В дрожащем свете факела Бетани принялась изучать выжженные на дереве цифры и буквы, указывающие год урожая и сорт вина. Пройдя мимо бузины и одуванчика к самому дальнему ряду, она наполнила кувшин худшим вином, имевшимся в замке.
Проходя мимо кухни, девушка увидела, как Майда наливает в молоко яблочный уксус, сбраживая его для приготовления теста. Нет, она не должна даже думать об этом! Но все благие намерения Бетани улетучились в одно мгновение. Поставив вино на стол, она взяла пустой кувшин.
– Майда, налей сюда уксус. Как он только смеет говорить, что наши вина кислят!
Майда побледнела:
– Миледи, остановитесь, это неразумно.
– Нет, я не позволю этому человеку оскорблять мой дом!
– Миледи, он вправе делать все, что ему угодно. Наши жизни зависят от его прихоти. Стоит ли беспричинно гневить его? – спросила Майда, грозя Бетани выпачканным в муке пальцем.
– Вся его ярость выплеснется на меня. Пожалуйста, пойми, Майда: я должна сделать это.
Покачав головой, кухарка наполовину наполнила кувшин уксусом, печально глядя на госпожу.
– А что вы будете делать сегодня вечером, миледи?
Прозвучавшее в ее голосе беспокойство разрядило напряженность между женщинами. Бетани, улыбнувшись, долила в кувшин вина:
– Я уже обо всем подумала. Не тревожься.
– Не могу не тревожиться.
Бетани решила уступить любопытству кухарки:
– Нормандский пес хитер, но я хитрее.
– Неужели? – В голосе Майды сквозило недоверие.
Бетани пропустила издевку мимо ушей:
