— А больше он вам ничего не завещал?
— Еще он утверждал, что кольцо — это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум — нет.
— Разорви вас Ветер! — в отчаянии сказал Эрик. — Теперь вы запутали все окончательно.
— Учитель полагал Вселенную живым организмом, который стремится себя сохранить, но и познать. Количество жизни в мире неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре — узком либо пошире — и при этом даже не замечает изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.
— И тогда мы умираем?
— Нет, всего лишь меняем оболочку, — ответил Тэн. — Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря ее замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге — зависит от того, кем мы стали к завершению предыдущего.
— А кем можно стать? — удивился Эрик. — Рабом, трехбуквенным, императором?..
— Глупости, — улыбнулся жрец. — Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы стремиться к верху этой пирамиды, ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Только первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа — конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине, куда проще скатиться вниз.
Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал — одновременно с ней, либо чуть позже.
— Спасибо за лекцию, Тэн, — сказал он. — Будем считать, мы здесь отметились. А теперь отведите нас к Норе.
3
Никогда прежде Горн не видел такого уютного, почти ручного моря: теплое и смирное, оно искрилось гладью под безоблачным, прозрачно-голубым небом и осторожно шелестело галькой возле самых его ног. Этот укромный пляжик со всех сторон ограждали шершавые валуны и причудливых очертаний скалы, однако повыше, на крутом склоне, бесстрашно лепились нарядные домики, утопавшие в пышных зарослях, а густой цветочный дух даже и здесь пересиливал свежесть моря. Впрочем, и ветра не ощущалось совершенно, словно бы весь этот живописный пейзаж — и горы, и море — помещался внутри громадного зала. Такое безмятежное место могло находиться где угодно, но только не на родной планете Горна.
Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень обрыва, изготовив ладони, — хотя пространство вокруг казалось столь же спокойным, как и море.
Первым на глаза показался мускулистый и стройный парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками, — остальное, похоже, он нес в руке. Вплотную за ним, ухватившись за локоть, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая; только ее-то не защищала божественная оболочка — откуда же такая беспечность? Или в самом деле здесь нечего опасаться?
Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остановился — по колено в воде.
— Уже и здесь нас опередили! — вознегодовал он весело. — Куда ж податься бедным нудистам?.. Слышишь, Юлька?
Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова, — а не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…
— Да, но и ты как будто вполне гол, — дружелюбно заметил туземец. — Может, не станешь вредничать и поделишься местом?.. Мы тебя не стесним — правда, котенок?
Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.
— А и здоров же ты, приятель! — оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. — Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?
Спохватившись, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.
— Эй, да ты фокусник! — сказал он и обернулся. — Юлька, заметила?
Однако страха в нем не появилось — вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?
— А что еще умеешь? — поинтересовался парень. — Выкладывай уж весь репертуар: Юлька цирк обожает.
Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела перед незнакомцем, но и только. То ли настолько уверена в дружке, то ли… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?
— Юлька, без паники! — озадаченно произнес парень. — Похоже, напоролись на иностранца… Эй, дружище, а ты случайно не шпион?
Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаза, заставляя открыться, но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.
— Ну ты, полегче! — строго велел он. — Брось эти экстрасенсорные штучки — со мной такое не проходит.
Горн обнажил в усмешке клыки, и девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнув к гиганту вплотную.
— Угодно попугать? — хмуро осведомился он. — Что же, продолжай.
И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Ну откуда же в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботили масштабы чужой силы.
— Алекс! — предостерегающе воскликнула девушка. — Ну чего ты?
Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были б попытки укротить этот дерзкий дух.
— Ладно, остынь, — медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. — Я рад гостям.
— Еще надо разобраться, кто здесь гость, — упрямо возразил Алекс. — Ты ведь не здешний, я прав?
— Но ведь и ты сюда приехал, — отозвался Горн. — Вместе с Юлей, так?
Парень удивленно моргнул — значит, Горн все же различил кое-что за его заслоном?.. Впрочем, недоумевал Алекс недолго, вспомнив, видимо, что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле и присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.
— И все-таки ты странный, — негромко произнес Алекс. — Извини, но ты… человек?
Отстранившись, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.
— Уже нет, — ответил Горн спокойно. — А это важно?
С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.
— Кто же ты? — настороженно спросил он. — Откуда?
Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.
— Вот так, да? — сказал Алекс. — А блестел, стало быть, скафандр?
Вряд ли он и сам понимал, насколько близко попал в цель. Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.
— Что же, впечатляет, — подтвердил Алекс. — Может, ты еще и левитируешь?
Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров, затем так же плавно опустился обратно.
— Ты тоже видела? — спросил Алекс у подружки. — Надо же — сподобились!.. Похоже, купание отменяется.
