Кренясь, аппарат скользнул над головами чистокровок — те ошарашенно запрокидывали лица, грозили вслед мечами, принимая его то ли за посланца ненавистного Лота, то ли за местное чудовище. По счастью, выстрелить не успел ни один. Вытянув вперед шею, Горн словно высматривал кого-то в толпе, затем удовлетворенно хмыкнул и отвернул машину в сторону.
— Может, за это мне хоть что-нибудь простится, — пробормотал он. — Как думаешь, Эрик?
Юноша молча пожал плечами, но Горн, кажется, и не нуждался в ответе. Снова повернув аппарат, он нацелил его между двумя исполинскими хребтами, протянувшимися к самому горизонту.
Только сейчас Эрик заметил, что они снижаются и довольно быстро. И чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер. Машина сотрясалась всем корпусом, устрашающе вибрировали боковые плоскости, а пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой, ежесекундно устраняя новый крен. Скоро к нему подключилась Ю, объединившись со здешним вычислителем, — кажется, впервые она проявила инициативу.
— Гляди, Эрик!.. — гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном расщелинами отвесе юноше почудились громадные ворсистые щупальца, но промелькнули они в один миг, словно и в самом деле были только кошмарным видением.
— Одна из прелестей Огранды, — пояснил Горн. — Гигантский пещерный спрут — прародитель Уна, Дэва и прочих.
Они врезались в облака с такой силой, что Тигр удивился, не ощутив удара, хотя затрясло их еще сильней. И сразу вокруг стало сумеречно, тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а Эрик все ждал, когда впереди из тумана возникнет каменная стена и они со всей этой замечательной скоростью в нее врежутся. Однако стена все не появлялась — наверное, потому, что Горн стал снижать аппарат как раз посередине горных кряжей и пока ухитрялся поддерживать направление. Зато пару раз по ним садануло молнией, но обошлось без последствий — то ли машину рассчитывали и на такое, то ли просто везло.
Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой, уже довольно близко, скалы и ущелья. Аппарат проносился над ними с той же неправдоподобной быстротой, теперь почти не теряя высоты. Ветер по-прежнему мотал его, как игрушку, и он скрипел всеми стыками, однако пока держался.
— Пустяк остался — сесть, — заметил Горн невозмутимо. — Или не налетался?
Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин — чьих, Эрик не разглядел. Чуть позже он увидел в стороне лагерь — довольно обширный, старательно укрепленный, но опять непонятно чей. Затем под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что неплохо бы свалиться в воду — все-таки мягче…
Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь, вплотную к земле, ветер стал поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление, только озиралась по сторонам, широко раскрыв глаза, — что означало у нее высшую степень интереса.
А поверхность все ближе.
— Ну, держись! — сказал Горн, и тотчас юноша присел на пол и напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами.
Корма аппарата внезапно просела, и Эрик испугался, что они сейчас опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней уменьшалась высота. Вот до земли уже десять локтей… пять… два…
Машина заскрежетала брюхом по камням, наверняка раздирая его в клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в сторону. Днище вдруг запрокинулось, и юноша въехал шлемом в колпак. В глазах потемнело, но лишь на секунду. Машина тяжело осела, и теперь по Эрику ударил пол. Но на этом все и кончилось.
Накренившись, аппарат лежал на твердом камне, а они, все четверо, были живы — первые люди, испытавшие полет до своей смерти. Настоящий полет, не падение.
— И чего было бояться? — заговорил Горн, высвобождаясь из ремней. — Хотя, если б мы угодили под Вздох… Слушай, малыш, а где бы нам теперь подзаправиться?
Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе — впрочем, как и всегда. Только сейчас он окончательно поверил в спасение. Вот так-то, самозваный правитель Лот, вожак всех имперцев!.. Съел?
— А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? — спросил Горн, озираясь. — Это же склон Благодатной.
— Ну так что?
— Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как говорят, именно отсюда произошли огры — будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а тот Замок, из которого мы сейчас драпанули, подсунут толпе для простоты и пущего эффекта. Действительно, внутри этой громады имеются катакомбы — не столь разветвленные, как в Замке, зато куда более древние. В одной из легенд даже упоминалось, что как раз здесь и находится вход в Подземелье. — Горн ухмыльнулся и заключил: — А главное — то, что Благодатная едва ли не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВК.
Разорви меня Ветер! — поразился Эрик. Оказывается, этот немыслимый человек еще и выбирал место для посадки.
— Пора бы очухаться Олту, — заметил гигант, оборачиваясь. — А?
— Вы льстите себе, — раздался из багажника дребезжащий голос, — если считаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.
— Олт, вы много потеряли, — повернул голову и Тигр. — Такие впечатления!..
— Благодарю, у меня этих впечатлений на две жизни хватит, — отмахнулся старик. — Лучше б вы прихватили с собой Уна — вот кому было бы полезно узнать, чего он лишил себя и других. За десять лет мы могли бы продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, — вот вам и огр: полное отсутствие воображения. Это даже по их биографии заметно, одни названия чего стоят — Империя, Столица, Подземная Река, Горный Замок… Послушайте, — вдруг закричал он возмущенно, — да развяжите меня наконец!
Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:
— Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.
По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и прильнул к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг снова стало темно, угрюмо, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олта, похоже, это очень утешало.
— А вы слышали, — злорадно сообщил Тигр, — Горн задумал новое восхождение.
— Что? — встрепенулся старик. — Опять?.. Да сколько можно!
— Не сразу, старина, не сразу, — успокоил Горн. — Вы еще успеете отдышаться.
— Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня просто не хватит!
— Повторяетесь, Олт, — вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете — меня во всяком случае.
— Кто же виноват, что вы только и озабочены, как понадежней свернуть себе шею?
— Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам известно о Благодатной, — предложил гигант. — Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины.
— Ну конечно, я бывал там пару раз — только когда это было!..
— Но хоть что-нибудь помните?
— Я попытаюсь вспомнить, если это важно.
— Попытайтесь, Олт, попытайтесь: пора вам начинать отрабатывать свой хлеб.
— Вот как? — сразу ощетинился старик. — А кто, собственно, вытащил вас из западни?
— Конечно, вы, Олт, — кто же еще! — усмехаясь, подтвердил Горн. — Вы — наш спаситель, только на вас все и держится.
— Эй, — внезапно спохватился Олт, — так мы что же, вблизи Благодатной?
— Вот именно.
Гигант раздвинул колпак и поднялся.
— Как хотите, а без жратвы я загибаюсь, — сказал он. — Пойду подстрелю чего-нибудь.
