шевелением, словно бы приглашающим оголить Нору целиком и вклиниться между соблазняющими ногами. Гм, чертовка!.. Любопытно, а дедушку Тора она тоже через себя пропустила? А почему нет? Старикан не лишен привлекательности, к тому же Глава прайда. И своего Избранного отпрыска он, похоже, ценит не слишком, раз уж не пожалел для меня его подружки. А хороша приманка — знал, чем купить!.. И сейчас продолжает водить ею перед самым моим носом, чтобы не сорвался с крючка. Соглашайся, парень, и тогда можешь приступать прямо тут же, на шезлонге, — только разбросай меха, а там наверняка все уже готово к приему…
Не открывая глаз, Нора промурлыкала:
— Не отвлекайся, милый, — сперва дело!
Тор добродушно рассмеялся и, наклонившись, подбросил в очаг дров. Горн уже обратил внимание, что в этом блоке предпочитают обходиться без слуг и даже бессловесных рабов допускают не всюду. Добрые старые традиции… или обычная конспирация?
— Так чего же тянуть? — спросил Страж, демонстрируя понятное нетерпение. — Вперед, светлейший!
— Что ж, — согласился Тор. — Как ни бесчестна была выходка Лота, она показала нам, чего ты стоишь.
— Будто специально, верно? — невинно вставил Горн. — Ну-ну, продолжайте…
— Днем раньше, позже, но естество проявится, сколько ни скрывай.
Тор вдруг поднялся, и только сейчас Страж смог в полной мере оценить, что это была за громадина. И двигался старик на удивление легко. Пожалуй, в тех легендах, что про него сложили, могло быть немало правды. Еще и сейчас немногие из молодых посмели бы с ним поспорить.
Страж тоже встал, и Тор оглядел его с одобрением.
— Прайду не помешал бы приток свежей крови, — произнес он и вздохнул: — Мельчает порода, а ведь когда-то наши женщины рождали героев!..
— Говорят, вы были последним? — с интересом спросил Горн.
— Как-то за один вечер я победил дюжину лучших бойцов Империи, — ответил Глава, глядя мимо гостя в такую даль, куда теперь за ним могли последовать немногие. — И мог бы стать Верховным Правителем, если б захотел. Но тогда меня влекло другое.
— Надеетесь возродить древнюю традицию? — усмехнулся Страж. — А честь прайда на этот раз буду отстаивать я?
Тор уперся в него пронзительным взглядом. Глаза у старика были ясные и твердые, словно у юноши.
— Это хорошо, парень, что ты умеешь не только драться, — произнес он. — Ты ведь из провинции, так?
— Я — лишенный рода, — уточнил Горн. — Почти что шатун. Разве я могу драться за вас?
— Конечно — если мы тебя примем. Это еще одна древняя традиция, о которой забыли нынешние блюстители пород.
— Ну ладно, — сказал Страж. — Допустим, я одолею всех. Что дальше?
Глава перевел взгляд на Нору, со значением улыбнулся. Приоткрыв глаза, девушка улыбнулась в ответ и распахнула ворот, обнажив неправдоподобную грудь, — будто ей стало жарко.
— Вы не поняли, — возразил Страж. — Это само собой, иначе вам не привязать меня к прайду. Но не думаете же вы, что меня можно купить женщиной — даже такой, как Нора?
— Хочешь власти?
— Провалиться мне в Подземелье, почему нет! Но и это не главное. Когда вы станете императором, с чего начнете?
Тор одобрительно кивнул, большой рукой гладя роскошные волосы Норы. Девушка благодарно потерлась щекой о его ладонь, и это мало походило на дочернюю ласку — мысленно Горн похвалил себя за проницательность.
— Желаешь знать, ради чего это затевается? — спросил старый Лев. — Молодец, ты нравишься мне все больше… А может, ты и историей интересуешься? Помнишь, кем были мы, огры, какие-нибудь полвека назад? Мы наводили ужас на врагов!
— С тех пор врагов у нас поубавилось, — усмехаясь, заметил Страж. — Похоже, скоро их не останется вовсе.
— Самый страшный враг — внутренний. Думаешь, это мы завоевали соседей? Нет, это они завоевали нас. Они развратили нас роскошью, изнежили комфортом, одни растворили нас в себе — среди огров уже почти не осталось истинных… Каленым железом! — вдруг загремел Глава. — Да, каленым железом мы будем выжигать беспечность и бесхребетность!
— Все это слова, светлейший, — возразил Страж. — Покажите мне врага.
— Оглянись, мальчик, — враг всюду!
— Даже во Дворце?
— Особенно в нем. Толстяк Ун хочет угодить всем — и к чему это приводит?
С сомнением покачав головой, Горн опустился в кресло и снял с огня узкий клинок, на котором сочился кровью шмат отменного мяса. Полил его вином и стал откусывать, поджимая губы, чтобы не обжечься. Сейчас же к мясу потянулась сверкающими зубами Нора и принялась жадно кромсать его с другого края, искренне сердясь, когда Горн, поддразнивая, отводил клинок от ее рта.
— Пора показать, кто в Империи господин, — грозно продолжал Тор. — Чернь слишком о себе возомнила — в рабошлемы ее!.. К чему нам столько бездельников?.. Мы возродим исконную силу огров, и никто больше не посмеет нам угрожать!
— Если бы рабошлемы появились чуть раньше, — со смешком заметил Страж, — нам не пришлось бы приручать побежденные народы, — все решилось бы куда проще.
— Именно! — подхватил Тор. — Но ведь кто-то должен исправить положение?
— Предположим, мы его исправили. С кем будем воевать дальше?
— Есть еще и Второй Материк, — мечтательно улыбнулся Лев. — Там возродится былая слава огров!
Он снова пригладил Норину гриву и пожаловался:
— Вот ведь несчастье: вся моя сила перешла к этим плутовкам — нет бы в мужское потомство… Справишься с ними, парень? Если на брачном ложе ты так же хорош, как в бою, я подарю тебе всех! А потом, может, и свой гарем завещаю.
— Я могу приступать? — усмехнулся рыцарь. — С кого начать?
— С меня! — потребовала Нора. — Остальными займешься после — если сможешь.
— Погодите немного, — хмыкнув, сказал Тор. — Так ты согласен?
— На что? — удивился Горн. — Войти в ваш прайд? Охотно. Подправить вам породу? С превеликим удовольствием!.. Но ведь ничего другого вы мне пока не предложили. Или вы действительно полагаете, что вызвать Уна на единоборство — реально?
— У нас есть цель. Ты согласен ей служить?
— Допустим. Но как?
— Пути мы тебе укажем.
— «Мы»? — ухватился рыцарь. — Я-то полагал, будто в прайде Львов все решает великий Тор.
— В прайде — может быть. Однако в таком деле без союзников не обойтись.
— А про них мелкой сошке, вроде меня, знать не положено, верно? — Горн понимающе осклабился. — Честно сказать, светлейший, в таком деле я не доверился бы никому с репутацией менее кристальной, чем у вас: слишком велико бывает искушение избавиться от исполнителей!.. Если я правильно понял Нору, вы рассчитываете с моей помощью похитить Божественную? Что же, я могу это устроить, однако, как люди разумные, вы должны понимать, что без своих Хранителей, а главное — вычислителя, богиня немногого стоит. Надеюсь, по крайней мере поддержкой Хранителей вы заручились?
— А ты, Страж, действительно умник, — задумчиво произнес Тор. — Может, это и к лучшему? Только не вздумай хитрить и со мной!
— От вас зависит. Пока вам не взбредет в голову меня подставить…
— Слова Тора с тебя довольно?
