– Это он! – произнес хриплый голос позади них. Старики как один вздрогнули от неожиданности и обернулись. – Это он, – повторил невесть откуда взявшийся Вигор. – Все-таки он пришел… Сколько их было?
– Четверо. Я убил всех.
– Ты никого не убил, – колдун покачал головой. – Это был дозорный отряд… Они вышли из тумана?
– Да.
– Они обнаружили нас.
– Но я убил всех четверых. Там больше никого не было. Это точно. Кто узнает, что с ними случилось? Эти уже ничего не сообщат другим.
Вигор поднял глаза на Урса, помолчал, спросил негромко:
– Если тебе отрезать палец, ты будешь знать об этом? Или ничего не заметишь?
– Что ты хочешь этим сказать?
Колдун безмолвно покачал головой.
– Тебе что-то известно, колдун? – вмешалась Би. – Рассказывай все! Не молчи. Хватит с нас твоих тайн!
– Они придут завтра, – сказал Вигор. – Утром. Вместе с туманом. Бежать уже поздно…
– Мы не побежим, – заявила Би.
Колдун не обратил внимания на ее слова:
– … они догонят. Вы должны спрятаться…
– Ни за что! – возмутился Урс.
– … Я встречу их. Это мое дело. Я должен его закончить. Только я. Один…
– Твое дело? – переспросила Би. – Почему? Ведь это наша деревня.
– Деревня не при чем. Он… они пришли ко мне. За мной…
– Они пришли к нам, – перебил Кречет.
– Вы спрячетесь, – уверенно изрек Вигор.
– Нет, – твердо сказал Урс. – Я буду драться. Их можно убить. Они слабы. Я ножом уложил четверых.
– Я с тобой, – выпрямился Кречет.
– Вы не понимаете! – колдун раздраженно глянул на дедов.
– Так объясни! – в тон ему ответила Би.
Вигор замолчал, обвел взглядом стариков, внимательно оглядел каждого: раскрывшего рот Дварфа, упрямо нахмурившегося Кречета, сурового Урса, растерянную Би, Ланса, напряженно вслушивающегося в разговор.
– Хорошо, – сдался колдун. – Отойдем. Это долгий рассказ.
– Пошли ко мне, – предложила Би. – Я только-только чай заварила.
– Нет. Я не хочу идти в твой дом, – покачал головой Вигор. – Не могу. Лучше на улице. Под открытым небом. Почему-то мне так спокойней.
– Как скажешь…
Старики отошли в сторону, присели на скамейку, что недавно сколотил Урс под высоким тополем, среди прореженных кустов сирени.
Вигор какое-то время собирался с мыслями, разглядывая землю под ногами. Старики его не торопили, ждали молча. Даже Дварф хранил сосредоточенное молчание, встревоженно разглядывая лица друзей.
Вигор поднял голову, откашлялся в кулак и медленно, неохотно стал рассказывать:
– Вы мало что про меня знаете. Я чужой здесь… А когда-то я был магом. Одним из лучших… – Вигор поморщился. Было заметно, что ему не нравится вспоминать былое. – Однажды, в одной книге я встретил описание любопытного обряда. Вызов демона… Изложенное в книге скорее напоминало пересказ древней легенды, чем пособие по магии. Но мне показалось, что в основе описанного лежит какая-то забытая волшба. И я стал по крупицам восстанавливать утраченное знание… Это длилось долго. Почти всю мою жизнь. Наконец, я понял, как это сделать… Зачем? Я сам не знаю, зачем мне это надо было. Демон. Слово, притягивающее мысли. Я просто хотел создать демона. Призвать его из другого мира. Посмотреть на тварь, что живет вовне… Почти двадцать лет назад я вызвал его… Как давно это было!.. В центре очерченного круга защиты возник Он. Демон метался, визжал, бесился, но не мог вырваться. Он не понимал, где очутился. Я выхватил его из его мира, перенес сюда, пленил. Он был здесь чужим, вне круга он не мог существовать, и, тем не менее, он рвался наружу. Демон! Мой демон… Было плохо видно. Он метался так быстро. И этот туман… Я подошел поближе. Склонился. Вгляделся. Сам не заметил, как левая рука пересекла линию очерченного круга защиты… Рывок внутрь. И сразу боль. Кровь… Он отхватил мне руку почти по самое плечо. Поглотил ее. Я отскочил, кружилась голова. Защита была нарушена. Заструился туман. Я схватил веревку, туго обвязал кровоточащий обрубок руки. Уже ничего не было видно в серой мгле. Только расплывчатые тени. Образы. И тут я потерял сознание… Когда очнулся, ничего вокруг не было. Ни демона, ни теней, ни тумана. И моей левой руки тоже не было… Тогда я подумал, что демон, вырвавшись в наш мир, погиб. Он не мог здесь существовать. Он должен был почти мгновенно исчезнуть… Но через полгода я услышал про него. Серое облако опустилось на деревню далеко на юге, а когда ветер развеял его, то все жители были мертвы. Какие-то твари разорвали их на куски… Я задопозрил неладное и поехал туда. По рассказам свидетелей, я понял, что это был мой демон. Но как он выжил?.. Недоумевал я недолго. Рука. Моя рука спасла его. Он, поглотив плоть, перестроился так, что стал принадлежать обоим мирам… Что я мог сделать? Вместе с рукой я потерял все свое могущество, и я бежал. От людей. От себя. От… – Вигор медленно покачал головой, словно недоумевая чему-то. – Я долго бродил по свету, а потом осел здесь. В вашей деревне. Но, похоже, демон нашел меня…
– Зачем ты ему нужен? – спросила Би.
– Я не знаю точно. Возможно, ему необходимо мое тело для того, чтобы продлить свое существование в нашем мире. Скорей всего именно так… Сейчас он медленно распадается. Пройдет какое-то время, и демон исчезнет. Поэтому голод и жажда жизни гонят его ко мне. Моя рука стала его частью. Теперь он хочет получить меня целиком…
– Сожрать? – уточнил Кречет.
– Да. А пока он пожирает других людей. Это тоже продлевает ему жизнь, приносит некоторое облегчение. Но только я могу остановить полный распад. Моя плоть. И поэтому он ищет меня. Думаю, он меня чует.
– А эти карлики?
– Это он сам. Он лепит их из своего тела, из тумана. Это его конечности, его глаза, уши, пасти, желудки… Убив карлика, вы лишь отрезаете малую часть от демона. И он со временем вновь восстановит ее…
– Значит, зарезав тех четверых, я выдал наше местонахождение? – спросил Урс.
– Рано или поздно он нашел бы нас. Но ему нужен только я… Поэтому завтра вы должны будете спрятаться…
– Что ты хочешь делать? Сдаться? Продлить ему жизнь?
– Нет. Я хочу уничтожить его.
– Но как? Ты больше не маг.
– Я тоже так думал. До недавнего времени. – Вигор поднял перед собой руку, и меж его пальцев заплясали острые язычки пламени. Он сжал ладонь в кулак, и огоньки исчезли. – Я вновь ношу в себя Силу. Правда это уже не та Сила, что была когда-то…
– Ты уверен, что справишься с ним?
Колдун опустил голову:
– Я постараюсь.
– А если нет? Тогда он доберется и до нас. Не так ли?
– Не знаю. Я встречу его в поле, не здесь. И постараюсь увести как можно дальше.
– Так не годится! – сказал Урс. – Я пойду с тобой.
– Точно! – присоединился и Кречет. – Хоть я давно не брал в руки меч, но, думаю, помахать им еще смогу.
– Возьмите меня, – попросил Дварф и заискивающе улыбнулся.
