Ночь закончилась, но утро еще не наступило. Серое небо слабо светилось на востоке, разогреваясь, готовясь разгореться багровым восходом. Звезды вроде бы уже попрятались, но острый глаз еще мог различить на небосклоне тусклые оттиски самых ярких из них. Было тихо, холодно, влажно.
Медленно разгладились легкие складки ночных облаков. Постепенно прояснилось небо.
И только над горизонтом показался пламенеющий край расплющенного солнца, как вдруг неподвижный воздух разодрал оглушительный лязгающий звон. Это Кречет вытащил откуда-то старый ржавый лемех, повесил его на дерево и теперь, что есть мочи, колотил по звенящему металлу, будоража природу, нарушая вселенский покой.
Утро пришло.
– Вигор! Урс! Дварф! Ланс! Би! – выкрикивал Кречет в полный голос, молотя железным прутом по раскачивающемуся лемеху. И гулкое эхо металось над рекой, отражалось от стены леса, и казалось, что пронзительные звуки слышны повсюду, во всех уголках мира.
Выбежал на улицу Вигор.
– Хватит! – закричал, замахал руками.
Торопливо одеваясь на ходу, выскочил из своего дома Урс, увидел, что все в порядке, ушел обратно.
Выглянула в окно Би. Покачала головой – всегда этот Кречет чего-нибудь да учудит!
Зевая, выполз на крыльцо Дварф. Волочит по земле топор, улыбается.
Только глухой Ланс еще спит…
Обычное утро. Еще рано. Солнце чуть показалось. И даже не верится, что что-то скоро должно произойти. Нелепо даже предполагать, что что-то может случиться. Невероятно! И как только они поверили колдуну?
А Ланс все спит.
Кречет прекратил стучать по подвешенной железной пластине, но звон улегся не сразу. Отзвуки еще какое-то время метались меж рекой и лесом, пока совсем не затихли. Кречет внимательно слушал, как умирают осиротевшие отголоски. Подошел к нему Дварф, поздоровался, встал рядом, тоже вслушался в рождающуюся тишину. Приковылял, опираясь на посох, Вигор – видно, что донимают его буравчики в суставах, раздраженные сыростью и холодом. Вышел из своего дома Урс, открыл двор, загнал туда зевающего Берта, запер. Быстрым решительным шагом направился к соседям, на плече лежит меч…
Надо бы Ланса разбудить. А может и не надо?
– Появится ли демон? – поравнявшись с Вигором, высказал сомнение Урс.
– Он уже идет. Я чувствую это.
– Значит, будем встречать.
– А кого ждем? – спросил Кречет.
Ланс спит. И пусть себе отдыхает на здоровье.
– А Би? Ланс? – ответил вопросом простодушный Дварф.
– Пусть они будут в резерве, – сказал Вигор. – За нашими спинами.
Деды оглянулись на дом старого копейщика. На близкую трещину оврага. Ланс безмятежно спит. И, словно укол исподтишка, неясная мысль – а спит ли?.. Вдруг… Вдруг этой ночью старость его закончилась?.. Надо бы проверить, но…
Показалась Би. Торопится, в руке несет лук, за спину заброшен колчан со стрелами.
– Эй, Би! – крикнул ей Кречет, – Ты обещала остаться рядом с Лансом.
Женщина растеряно остановилась, оглянулась назад, поняла все, поникла, вновь обернулась к старикам.
– Ты должна остаться здесь, – сказал Урс и почувствовал себя предателем. Подлецом.
– Ты не должна идти с нами, – негромко подтвердил общее решение Вигор.
Дварф улыбнулся ей.
– Но… – попробовала она возразить, споткнулась на слове, замолчала, что-то решила про себя. Медленно произнесла: – Наверное, так будет лучше…
– Пусть Ланс отдыхает, – сказал Вигор. – Присмотри за ним.
Деды развернулись и пошли прочь.
– Будьте осторожны! – крикнула им вслед Би. – Я не прощу вам, если кто-то не вернется! – и добавила тише: – И себе не прощу…
Она стояла и смотрела, как уходят старики.
Держа в руках оружие, деды медленно спускались с холма, шли вниз по склону к далекому полю, с которого не так давно они все вместе убирали хлеб. Старики уходили все дальше, закончили спуск, пошли вдоль реки, а Би все смотрела им в спины, и не знала, что же теперь делать. Наконец, она развернулась и направилась к дому Ланса…
А деды уже подходили к намеченному для сражения месту.
Ровное поле, ощетинившееся побуревшей под дождями стерней, находилось в низинке, со всех сторон зажатой невысокими пологими холмами. Лес был далеко. Только одинокая старая береза, уже наполовину засохшая, стояла на склоне одной из возвышенностей.
– Надеюсь, мы перехватим их, и они не дойдут до деревни, – сказал Кречет.
– Они не смогут пройти мимо, – ответил Вигор, – слева лес, а справа река. Я уверен, что демон скоро здесь будет. Не забывай, он пришел за мной, он чует меня. Скоро он явиться сюда со всей своей ордой. Будьте готовы…
– Смотрите! – перебил Урс, встал на месте и вытянул вперед руку, указывая на что-то.
На поле стекался туман. Откуда только он взялся? Белые струи его неторопливо сползали по склонам окружающих холмов, сливались в широкие рукава. Рыхлые комья медленно катились под гору, разрастаясь. И застывали внизу распластанным по земле облаком… А возле старой березы стояла длинная фигура, утонув по колено в сползающих туманных веретенах. На нее и показывал Урс.
– Да это же Ланс! – узнал Кречет. – Он всех нас обставил! Спит он, как же!
– Точно, это он, – подтвердил Вигор.
– Эй! Подождите! – донеся сзади приглушенный расстоянием и сгущающейся влагой голос. Это торопилась за дедами Би. Она не застала своего подопечного дома, догадалась, где его искать, и теперь, задыхаясь, спешила к своим соседям, к друзьям. Торопилась на поле. На поле битвы.
– Что ж, значит будем все вместе, – сказал Урс.
Деды дождались Би.
– Вон он, – кивнул Кречет на неподвижного Ланса, и Би успокоилась, отдышалась, поправила сбившийся при беге заброшенный за спину колчан со стрелами, сказала:
– Я буду рядом с ним.
Никто не возразил.
Загребая ногами туман, старики направились к одинокой березе, возле которой замер, опершись на свое копье, Ланс.
– Что же ты нас не дождался? – укоризненно спросил Кречет.
– Что говоришь? Не слышу, – переспросил Ланс, приложив ладонь к уху и лукаво улыбаясь.
– Ладно, – сказал Вигор. – У нас мало времени…. Я уже чувствую, как приближается демон.
Туман постепенно затоплял низину. Он вздувался, вздымался все выше, становился гуще, что-то в нем менялось, перерождалось. Деды почувствовали его странный запах, необычайную вязкость и холодящий вкус. Туман уже перестал быть обычным туманом.
– Мы ослепнем, – произнес Кречет, чувствуя, как в груди поднимается противный липкий страх.
– Не волнуйся, – ответил Вигор. – Давайте лучше займем позицию.
Все уже было просчитано заранее. Обо всем было договорено. Кречет, Урс и Дварф должны были составить основной отряд, прорывающийся к демону. Под их защитой шел Вигор – приманка, а Би и Ланс должны были находиться в отдалении, на склоне холма возле старой березы, в относительной безопасности, прикрывая стрелами главный отряд.
– Стойте здесь, – сказал Вигор Лансу и Би. – Мы постараемся сделать так, чтобы демон до вас не добрался. Отсюда вам будет видна вся картина боя, если что – кричите, мы услышим.
– Хорошо, – кивнула Би, и внимательно всмотрелась в расстилающееся поле, заранее выбирая зоны
