– Давай с нами, – пригласил старика Кирк и сделал широкий жест рукой. – А то ты натащил столько еды, что вдвоем мы не управимся.
– Какой из меня едок, стар я уже, – ответил, улыбаясь, Прокл, но присел рядом, так, чтобы видеть караван.
На дороге уже все было готово. Последние животные вливались в колонну обоза, охрана, разбившись на отряды, уже заняла свои позиции, погонщики ждали команды.
К завтракающим друзьям подошел Валтор.
– Доедайте, – сказал он. – а мы пойдем. Ваши лошади остались вон там, – он показал рукой, – стоят под седлом. Закончите, и догоняйте. Мы не успеем уйти далеко.
– Я побуду с ними, – сказал, словно бы просительно, но вместе с тем твердо, Прокл. И вновь как-то колюче и недобро глянул на своего низкорослого седого помощника Валтор.
– Ладно. Не задерживайтесь. – Он скоро зашагал к обозу, широко размахивая руками. Пройдя полпути, замедлил шаг, оглянулся на друзей, на Прокла, затем вновь заторопился. От каравана навстречу ему отделился неприметный человек, вывел коня. Валтор запрыгнул в седло, еще раз окинул взглядом свое выстроившееся хозяйство, оглянулся, посмотрел пристально на завтракающую в отдалении троицу. Долго смотрел, потом отвернулся, ударил коня пятками, махнул рукой и крикнул во всю мощь:
– Тронулись!..
Прокл наблюдал, как удаляется облако пыли, и задумчиво обсасывал голыми беззубыми деснами кость, оставшуюся от роскошной куриной ножки. Наконец, он отбросил кость в сторону и сказал:
– Прежде всего, я от всего сердца благодарю вас. Судя по всему, раны были серьезными…
– Не стоит благодарности, – ответил Чес, – это моя обязанность, ведь я Хранитель Талисмана.
Кирк сыто рыгнул и вытер губы жирной ладонью.
Старик продолжал:
– Я хочу вас предупредить. Вчера вы говорили про человека по имени Хаунт. Спрашивали про него у Валтора. И он сказал, что не слышал этого имени. Так вот: он вам солгал. Не знаю, зачем он это сделал, что там у него на уме, но ровно неделю назад Хаунт и Валтор встречались и о чем-то говорили.
Кирк отложил в сторону надогрызенную баранью лопатку и спросил:
– Ты уверен, что это был тот самый Хаунт?
Старик пожал плечами:
– Высокий мужчина с черной бородкой. Широкие плечи, мускулистый. Руки длинные. Длинные прямые волосы. При ходьбе слегка хромает. Говорят, что он очень силен. Носит на поясе полуторный меч, без ножен, в широкой кожаной петле…
– Возможно, это он, – Кирк и Чес переглянулись. – Мы никогда не встречались с ним лично… Говоришь, неделю назад? – Кирк почесал в затылке. – А я то думал, что мы от него далеко оторвались… И о чем они говорили?
– Не знаю. Я не присутствовал при разговоре. Впрочем, когда они прощались, я услышал одно слово. – Прокл сделал паузу, отрезал от куска солонины тонкую прозрачную полоску, положил на язык. Он явно наслаждался, если не вкусом мяса, то этой повисшей в воздухе недосказанностью.
– Ну и какое же слово? – Кирка раздражала эта игра.
– «Талисман». Я уверен, что речь шла о вас.
– Но как они познакомились, Хаунт и Валтор? – спросил Чес. – Они знали друг друга раньше?
– Мы встретили его на дороге. Ему была нужна лошадь. И они долго с Валтором торговались. Жеребец Хаунта пал, загнанный. Видимо, он очень куда-то торопился. Уж не за вами ли? Валтор сначала не хотел ему ничего продавать, даже самую последнюю клячу. Но потом они ушли в шатер, о чем-то долго беседовали, и оба вышли довольные. Хаунт получил лучшего коня и ускакал. А перед этим они прощались, и я услышал слово «Талисман». Ваш Талисман?
– Куда он направился? – Кирк проигнорировал риторический вопрос старика.
– Не знаю. Он ушел вперед нас. Должно быть в Город. Все дороги, так или иначе, ведут в Город…
– Значит, Валтор знает Хаунта. И не признался нам в этом… Надо уходить.
– Нет. Вы не можете так просто уйти, – запротестовал Прокл. – Валтор поймет, что я все рассказал вам. Давайте сначала догоним обоз, а уж там посмотрим, что получится… Но так сразу не надо. Не подставляйте меня…
Кирк снова почесал затылок.
– Стоит ли нам так рисковать?
Чес поднялся на ноги, вытер губы, отряхнулся.
– Поехали за ними. Мы должны вернуть лошадей.
– Еще раз говорю, что это опасно, – заявил Кирк.
– Едем!
– Что ж, ты главный. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал…
Прокл вытряс покрывало, свернул, засунул его в сумку. Друзья, вернувшись к своему оставленному на месте ночевки имуществу, сложили все в мешок и направились к пасущимся лошадям.
– Ха! – внезапно сказал Кирк. – А их всего две!
Действительно, только две стреноженные кобылы пощипывали траву, растущую на обочине дороги. Прокл остался без лошади.
– Впрочем, я все равно не собирался ехать верхом. Садись, старик, на мою кобылу.
– Что это ты? – спросил удивленный Чес.
– Да так… – воин неопределенно пожал плечами, помолчал, а потом все-таки признался: – Задница болит. Не привык я к седлу. Уж лучше бегом.
Они распутали животным ноги. Чес и Прокл залезли на спины лошадей. Кирк снял с себя меч, стянул тяжелые кожаные доспехи, все отдал другу. Попрыгал, ощущая приятную легкость, крикнул:
– Вперед! – хлопнул лошадь Чеса по крупу и побежал бок о бок с животным, держась правой рукой за луку седла. Старый Прокл улыбнулся и цокнул языком на свою кобылу…
Два всадника неспешно ехали по пыльной дороге, испещренной сотней свежих следов, и третий человек бежал рядом с ними. Иногда, дурачась, он срывался с места, забегал вперед, останавливался и, развернувшись, поджидал отставших товарищей.
Обоз не успел уйти далеко.
Сперва показалась туча пыли, а вскоре они нагнали трех верховых воинов, идущих замыкающими.
– Где Валтор? – спросил у них Чес. Молчаливые охранники неопределенно указали куда-то вперед. Лица их были обмотаны тряпками для того, чтобы пыль на попадала в рот. Но, видимо, это не сильно помогало, и мрачные воины то и дело сдвигали повязки на шею и сердито сплевывали вязкую черную слюну.
Чес, Кирк и Прокл обогнали замыкающий отряд, и, стараясь держаться обочины, пошли вдоль растянувшегося обоза, высматривая Валтора. Наконец, вдалеке они увидели хозяина каравана.
– Эй, Валтор! – рявкнул Кирк, голосом перекрывая рев быков и крики погонщиков. Хозяин услышал его, обернулся, развернул своего коня и направился к друзьям.
– Я буду рядом, – сказал Прокл. Он соскочил с лошади, снял сумку, отдал уздечку Кирку и растворился в пыльной суете движущегося каравана.
Подъехал Валтор, спросил:
– Все в порядке?
Чес кивнул. Кирк, напротив, мотнул отрицательно и сказал:
– Мы уходим.
– Что случилось?
Чес ответил первым:
– Нам не надо в Город. Здесь мы свернем с дороги…
– Но до Города еще три дня пути.
– Я знаю. Мой учитель живет недалеко отсюда. Мы уходим.
– Что ж, – взгляд Валтора был открыт и честен. Радушие его казалось искренним. – Подождите хотя бы до полуденного привала. Я дам вам еды в дорогу. Нальете вина вместо воды. Если хотите, я заплачу вам за излечение моего помощника…
Друзья переглянулись.
