– Ну… не знаю… – неуверенно сказал Чес. Он посмотрел на высокое солнце. Не так уж и много оставалось до полудня. – Разве только до привала… Э-э… Хорошо! – решился он. Кирк недовольно покачал головой, но смолчал.
– Договорились, – сказал Валтор, подхлестнул коня и поскакал в голову колонны.
– Надеюсь, он ничего не замышляет, – пробормотал Кирк. Он взял у друга свой меч, свою проклепанную металлом куртку, быстро на ходу снарядился и, поморщившись от боли в паху, вскочил в седло.
Когда солнце замерло в зените, Валтор прокричал громко:
– Привал! Всем проверить поклажу и животных! Не расходиться! Прокл, ко мне! Охрана на позиции!
Повторяя слова хозяина, передавая их дальше по цепи, закричали погонщики.
И караван стал останавливаться, не сразу, постепенно, словно теряя инерцию движения. Подтягивались отставшие животные. Растянувшийся обоз съеживался.
Дозорный отряд конной охраны ускакал вперед, на возвышенность, встал там, обозревая местность. Через несколько секунд один из воинов махнул рукой – все в порядке. Погонщики ходили меж лошадей и быков, осматривали грузы, пересчитывали, поправляли сбившиеся тюки, подтягивали, закрепляли ремни.
Валтор, Чес и Кирк стояли рядом. Все верхом, даже Кирк. Подошел седой Прокл, спросил:
– Звали?
– Забери у наших гостей лошадей. Они уходят.
– Хорошо, – старик был невозмутим. Чес легко спрыгнул с седла, перекинул уздечку через голову кобылы, отдал Проклу. Крякнув, неловко сполз на землю Кирк, стал поправлять сбившуюся амуницию: меч за спиной, тяжелую куртку, ремни перевязи; незаметно поскреб ягодицы.
– Принеси что-нибудь из походных запасов. Нашим друзьям надо наполнить мешок, – сказал Валтор, не спускаясь с седла. – И не торопись. Выбери что получше.
Прокл кивнул, подождал мгновение, не будет ли еще каких приказаний. Хозяин молчал. Старик еще раз кивнул, развернулся и ушел, ведя за собой лошадей.
Издалека донесся дробный перестук копыт. Кирк оглянулся. В облаке пыли мчалась прямо на него четверка верховых воинов с пиками и саблями, притороченными к седлу. Едва не задев друзей, всадники пронеслись мимо и остановились перед Валтором.
– Все в порядке? – спросил один из охранников, по-видимому старший.
– Да. Постойте пока здесь, – ответил хозяин каравана, и Кирк напрягся, почуяв что-то недоброе в словах Валтора, в его интонациях, в коротком холодном взгляде. По какому-то наитию он сделал шаг вперед, загораживая собой Чеса. Правая рука воина словно невзначай потянулась к плечу, над которым торчала рукоять меча, и стала почесывать, скрести ногтями твердую кожу доспехов.
– Значит уходите? – судя по голосу, Валтор был в некотором затруднении. Словно он еще не решил, что же все-таки ему надо предпринять.
– Уходим, – ответил Чес. – Спасибо вам за помощь, за пищу, за компанию…
– Пустое… – Валтор лениво отмахнулся. – Только вот что, – голос его внезапно окреп, зазвенел сталью, глаза повелительно сверкнули. – Хранителю придется остаться.
– Почему? – Чес притворился непонимающим. Кирк сделал маленький шаг и вплотную приблизился к Валтору, а тот словно и не замечал воина, смотрел прямо на Чеса, неотрывно, жестко, властно выпрямившись в седле, вздернув голову.
– У меня есть для тебя дело, – сказал торговец. – Твой друг может идти, а ты останешься.
– Только я могу решать, есть у меня дело или же нет, – мягко сказал Чес. – Только Талисман и я сам.
– Ты останешься, добром или силой. И пусть твой друг уходит, сейчас же.
– Нельзя угрожать Хранителю Талисмана… – Чес улыбался.
– Я не угрожаю, – отрезал Валтор. Он кивнул своим воинам и приказал: – Возьмите их!
Кирк был готов к такому повороту событий. Он мгновенно вцепился в ногу Валтора, рванул изо всех сил, свободной рукой ухватил предателя за рубаху, выдернул из седла, бросил на землю, наступил ногой на плечо, не давая оглушенному Валтору подняться, вдавил его в землю, выхватил меч, приставил острием к шее торговца, прямо к пульсирующей жилке.
– Один шаг, и он покойник! – прорычал Кирк, – Скажи своим людям, пусть они спешатся и отойдут!
– Выполняйте, – прохрипел распластанный Валтор, – что он говорит…
– Оружия не касаться! – предупредил Кирк.
Безоружные всадники спустились на землю.
– Отгоните лошадей!
Заметив, что происходит что-то неладное, вокруг стали собираться люди. Сгрудились на безопасном расстоянии караванщики. В их толпе Чес увидел знакомое лицо со шрамом на щеке. Подъехал еще один конный отряд из трех человек, но Кирк крикнул:
– Не подходите! – и те, оценив ситуацию, остановились в отдалении, негромко переговариваясь меж собой. Показался Прокл, он нес в руках сумку.
– Стой там, старик! – прокричал ему воин.
– Что происходит? – спросил Прокл.
– Это мы сейчас выясним, – пробурчал себе под нос Кирк и вдавил острие меча Валтору в шею. Из тонкого пореза выступила кровь, вспучилась каплей, прорвалась и потекла темной струйкой по коже. – Что ты собирался сделать? Отвечай! Зачем тебе Хранитель?
Хозяин каравана потерял былую спесь, он заикался, шмыгал разбитым носом.
– Это Хаунт. Это все он. Я соврал вам. Я знаю Хаунта. Я встретил его в пути. Он рассказал про вас. Он ищет вас. Он обещал хорошие деньги за вас. Воин ему не нужен. Воин – помеха. Ему нужен Хранитель Талисмана. Живой. Не знаю для чего, он не говорил…
– Я так и знал, – сказал Кирк и с силой вдавил пятку в хрустнувшее плечо предателя. Валтор вскрикнул. Чес поморщился. – Что будем делать?
– Надо уходить.
– Возьмем его с собой?
– Не знаю.
– Иначе они нас убьют.
– Тебя убьют, – напомнил Чес, слегка улыбнувшись. – Я-то нужен живым.
– Хм… Ты прав. Надеюсь, ты не хочешь моей смерти?
– Нет, конечно.
– Отрадно слышать.
Прокл осторожно приблизился к ним на два шага. Кирк обратился к старику:
– Там еда?
– Да, возьмите, – Прокл бросил сумку им под ноги.
– Надеюсь, это подарок от чистого сердца? – спросил Кирк, склоняясь к лежащей в пыли сумке, и тут случилось то, чего он никак не ожидал. Распластанный Валтор ужом вывернулся из-под меча, откатился в сторону, вскочил на ноги, в три прыжка очутился возле своих спешившихся разоруженных воинов. По лицу его текла кровь. Он странно скособочился, видимо у него была сломана ключица и изрядно помяты ребра.
– Убейте их! – прокричал он, и воины вытащили из-за поясов короткие кинжалы – не только пики и сабли были у них на вооружении.
– Я предупреждал! – рявкнул Кирк, отодвигая друга в сторону и принимая боевую стойку. Их положение было безнадежно: четверо с кинжалами и в кольчугах подступали с одной стороны, с другой приближалась конная троица, а уж у них и пики были готовы, и кавалерийские сабли на месте. И вдруг громкий незнакомый голос остановил движение бойцов:
– Стойте!
Кирк оглянулся, и не сразу понял, что это короткое властное слово изрек старый седой коротышка Прокл.
– Стойте! – повторил старик. Он поднял голову, вытянул руку. В этот момент он уже не казался старым. Он был величественен, грозен, уверен в себе.
