Ведьма взяла хлеб, поднесла к лицу, вдохнула аромат. Улыбнулась.
– Как тебя зовут, хозяйка?
– Мира.
– Хорошее имя.
– А тебя?
– Меня?.. Ну… Я привыкла обходиться без имени.
– Но должна же я к тебе как-то обращаться.
– Зови меня Мамой.
– Мамой? – женщина покачала головой. – Нет. Лучше я буду звать тебя Странницей.
– А чем плоха Мама?
– Моя мама умерла.
Ведьма промолчала, не зная, что сказать. Принялась за еду.
Молоко было горячее и сладкое. Сверху плавала коричневая пенка.
– Вкусно!.. – сказала она, когда кружка опустела и хлеб был съеден до последней крошки. – Я не Странница. Зови меня ведьмой.
Женщина вздрогнула. Глянула искоса. Взяла поднос. Унесла его на кухню, спряталась за перегородкой.
– Не бойся меня, – сказала ведьма. – Я не сделаю тебе ничего плохого и скоро уйду.
Женщина на кухне гремела посудой.
– Не буду задерживаться… Я уйду сегодня. Сейчас же, – ведьма спустила ноги на пол. – Где моя одежда?
– Я хотела ее выстирать, но там было так много всего… – Мира вышла из-за перегородки, прислонилась к теплому боку печи, вытирая руки полотенцем.
– Ты ничего не трогала? – встревожилась ведьма.
– Нет. Подумала, что лучше пусть все останется на месте.
– Правильно.
– А ты настоящая ведьма? – осторожно справилась хозяйка.
– Настоящая?.. – переспросила ведьма и пожала плечами, не зная, что на это ответить. – Обычная…
– В соседней деревне тоже есть знахарка. Одна-единственная на всю округу – потому к ней лечиться отовсюду идут. Но только она обижается, когда ее ведьмой называют.
– Я не обижусь. Принеси мою одежду.
– Да, конечно. Сейчас.
Мира повесила полотенце на гвоздик, вбитый в стену, и вышла в сени. Через минуту она вернулась с ворохом одежды в руках.
– Тяжело. Как ты это носишь?.. – сказала она, положив тряпки на кровать.
– Привыкла.
Ведьма долго перебирала одежду, тщательно проверяя карманы: не выпало ли что, не пропало ли? Потом встала – ее мотнуло в сторону, – и начала одеваться. Мира наблюдала за ней.
– Ты устала, – констатировала она. – Тебе надо отдохнуть. Издалека идешь?
– Да.
– Останься.
– Нет. Мне надо идти. Дальше будет легче.
– У тебя есть еда?
– Нет.
– А деньги?
– У меня никогда не было денег. И не будет. Они мне не нужны.
– Но что ты будешь есть?
– Я ведьма.
– Ведьмы не едят?
Вопрос остался без ответа.
Ведьма оделась и спросила:
– Ты слышала что-нибудь о Змеином ручье?
– Нет… – ответила Мира, выдержала паузу и неуверенно добавила: – Не знаю. Не помню. Вроде бы, нет… Ты идешь туда?
– Да. Может быть, кто-нибудь знает что-то?
– Если хочешь, я поспрашиваю в деревне.
Ведьма на мгновение задумалась. Уточнила:
– Сколько времени на это уйдет?
– Точно не могу сказать. Постараюсь обойти всех сегодня. Если не успею к кому-то, то спрошу завтра… Оставайся…
– Ну, не знаю… – ведьма колебалась.
– Я только что хлеб испекла. Вечером пироги будут.
– Ты одна живешь?
– Да… Одна. Уже давно…
– С чем пироги?
– С грибами.
– Ну… хорошо… – ведьма сдалась. – Я задержусь на один день. До завтра.
– Принести еще молока? – спросила Мира и тихонько улыбнулась, довольная своей маленькой победой.
– Неси! – согласилась ведьма. – И хлеба с медом тоже… А потом я еще подремлю. Устала.
– Давно ты одна? – спросила ведьма за обедом.
– Давно, – ответила Мира. – Я еще была совсем девчонкой, когда моих родителей не стало.
– Что с ними случилось?
– Их убили…
– Понимаю… Извини…
– Ничего. Я привыкла.
Они неторопливо хлебали наваристый куриный бульон и открыто с приязнью разглядывали друг друга.
– Я ведь не местная, – сказала Мира. – Моя деревня была далеко отсюда. А после смерти моих родителей я какое-то время жила в Городе. Но там мне не понравилось.
– Почему?
– Не знаю, – Мира пожала плечами. – Шумно. Грязно. Каменные дома. Людей много. Все это постоянно давит, мешает как-то… У меня там голова часто болела. Вот и ушла снова в деревню. Хотя и работа была, и жилье.
– А муж?
Мира вздохнула.
– Не сложилось как-то.
– Вот и у меня тоже… не сложилось….
– Был у меня хороший человек. Мне с ним так хорошо было… – Мира отложила ложку и задумалась, облокотившись на стол.
– И что же? – с интересом спросила ведьма.
– Ушел к другой. Вот тогда я окончательно и решила бросить Город.
– Не жалеешь?
– Его?
– Что ушла.
– Нет. Не жалею. Здесь хорошо.
– А его вспоминаешь?
– Уже нет. Раньше вспоминала. Злилась. А теперь… – она махнула рукой.
