Семь дней подряд профессор промывал Хвойкин глаз спиртом. Не очень приятно, когда глаза моют спиртом, — щиплет сильней, чем от йода, но бедный Хвойка терпел.
Воевать со змеями взялись Аргамак и Желтопузик. Они совсем потеряли покой и только и знали, что охотиться за змеями. Олень расправлялся с кобрами, затаптывая их копытами, а Желтопузик поедал живьём несметное количество гадюк. И удивительно, это ни капельки не вредило его здоровью. Наоборот, Желтопузик даже заметно растолстел.
Однажды Ник встретил в пустыне птицу с длинными ногами и длинным-предлинным носом.
— Приручу её, и будет она помогать Желтопузику и Аргамаку, — решил Чик.
Так он и сделал. И правда, длинным клювом птица ловко выковыривала из песка змей, а потом убивала их сильными ногами.
Но недолго она охотилась на змей.
— Аргамак и Желтопузик и без неё справятся — сказал начальник стройки Лягушонок и увел к себе длинноносую птицу.
Он приставил её к своей особе и назвал Секретарём. Птица научилась обмакивать длинный клюв в пузырёк с чернилами и стала вести всю канцелярию. Может быть, Лягушонок и прав — какой же это начальник, если у него нет секретаря!
Но Аргамак с Желтопузиком не могли уничтожить всех змей, как ни старались, — змеи прятались в песке и, если на них нечаянно наступали, кусались. От их укусов уже погибло три ослика и два верблюда.
— Так продолжаться больше не может! — нервничал профессор Гематоген. — Надо ловить змей и делать всем прививки от змеиных укусов... Сам я занят, у меня — пилюли... А мой ассистент Витаминчик...
Профессор стремительно прошёлся взад и вперёд, развевая полами халата, потом протёр носовым платком очки и, строго поблёскивая ими в сторону Витаминчика, сказал:
— Вот что, Витаминчик, мне нужен наконец настоящий помощник, а вы всего на свете опасаетесь и ничего полезного за всю свою жизнь не придумали. Боитесь всякого нового дела, боитесь змей... И эти ваши нелепые носки!..
Витаминчик поёжился, но ничего не ответил, только стоял, переступая с ноги на ногу, и краснел. Потом он ушёл в свою палатку, и, затаившись там, тоже краснел и дрожал, и то снимал, то снова натягивал носки.
Всю ночь Витаминчик не сомкнул глаз, всю ночь напролёт размышлял: может ли он исправиться или правда он конченый человек и надо ему бежать от стыда куда глаза глядят?
На рассвете следующего дня кое-кто из свирельцев видел, как бледный Витаминчик на цыпочках прокрался в больничную палатку, где Гем всегда работал с серебряными почками, и вышел оттуда с санитарной сумкой на плече. Сложив и взяв под мышку свою палатку, Витаминчик стянул с ног шерстяные носки, прихватил какой-то мешок и с решительным видом устремился в пустыню.
Незадачливый ассистент Гематогена исчез, ни с кем не попрощавшись.
Ампулка плакала над брошенными шерстяными носками, Гем возился с очками и бормотал, что нельзя было так обижать Витаминчика, а Лягушонок спокойно объяснял всем, что Витаминчик пошёл искать работку полегче — и пусть!
Удалившись от всех, Витаминчик разбил палатку, достал из мешка палку с рогулькой на конце, сел на песок и, бледнея и вздрагивая, стал ждать, когда приползёт змея. А потом растянулся на песке и, сжимая в руке палку, нечаянно заснул — ведь всю ночь Витаминчик глаз не сомкнул из-за тревожных мыслей.
Спал он мёртвым сном, а когда открыл глаза, то увидел, что на груди его, свернувшись кольцом, дремлет гадюка. От ужаса Витаминчик перестал дышать, а сердце его заколотилось с такой силой, что змея стала подскакивать на его груди и, конечно, проснулась.
Гадюка пристально посмотрела Витаминчику прямо в глаза, сердито зашипела и показала чёрный раздвоенный язык. Тут уж Витаминчик завопил не своим голосом и от страха ударил змею так сильно, что она отлетела в сторону. Потом он вскочил и бросился бежать, а змея, наверно, оглохнув от Витаминчикиного крика, поспешила зарыться в песок и улизнуть в другую сторону.
Убежав подальше, Витаминчик перевёл дух и сказал:
— Но ведь не затем я пришёл в пустыню, чтобы опять бояться...
Он подышал поглубже, приободрился и отправился искать свою палатку.
Шёл он и вдруг видит: на песке лежит кобра. Опять от страха запрыгало Витаминчикино сердце, но он кое-как унял его, прицелился и придавил кобре рогулькой затылок. Одной рукой Витаминчик схватил кобру за горло, другой — за хвост. Змея лениво изгибалась: она разомлела на солнце.
Витаминчик даже загордился: а ну, кто ещё из свирельцев умеет ловить змей!
Но тут кобра пришла в себя, тонко свистнула и начала вырываться. Она с силой рванула хвост, закинула его Витаминчику на шею и, накручивая кольца, стала его душить.
Тут бы и конец пришёл отчаянному ассистенту Гематогена! Но Витаминчик не растерялся и обеими руками изо всех сил сжал кобре горло.
Полузадушенная змея разинула пасть и ослабила кольца. Витаминчик немедля оторвал её от себя и отшвырнул на песок. Очнувшись, кобра уже и не подумала нападать на храброго Витаминчика, а быстро спряталась в норку.
Витаминчик еле держался на ногах, но всё же грозно сказал кончику хвоста, что торчал из норы:
— Был бы у меня мешок — не уйти бы тебе!
Кое-как добрался Витаминчик до своей палатки и сладко проспал всю ночь, не ведая ни страха, ни опасений.
На другой день Витаминчик отправился на охоту уже с мешком и встретился со змеёй Гремучником, у которой хвост гремел, как погремушка.
Гремучник кинулся на Витаминчика и вцепился ему в рукав рубашки. Витаминчик ловко сбросил с себя рубашку и схватил рогульку. Гремучник оставил в покое рубашку и снова намеревался кинуться на Витаминчика. А тот — эх, видели бы его сейчас свирельцы! — начал даже дразнить змею, размахивая рубашкой перед её мордой. Змея кидалась на рубашку и кусала её, пока не выбилась из сил. Тогда довольный Витаминчик схватил Гремучника как полагается, за горло и за хвост, и посадил в мешок.
Вернувшись в палатку, Витаминчик осторожно достал змею и, надавив ей, на горло, подставил к пасти склянку. Яд Гремучника стал стекать в склянку капля за каплей.
Когда его набралось сколько надо, Витаминчик отправил Гремучника обратно в мешок, достал из санитарной сумки маленький свёрточек порошка серебряных почек — так вот зачем, оказывается, Витаминчик потихоньку заходил в палатку Гематогена! — всыпал порошок в склянку с ядом и, подражая Тему, трудолюбиво, целых три часа, растирал все это, пока не получилась мазь. Потом Витаминчик намазал мазью руку, сказал: «Э-э, будь что будет!» — и, чуть побледнев и поёжившись, сунул руку в мешок к Гремучнику...
На третий день к вечеру ассистент профессора Гематогена вернулся к свирельцам. Он нёс Ампулкину сумку с красным крестом и мешок, где сидели семь змей разных пород.
Увидев Витаминчика, свирельцы разинули рты: он был босиком и укутан в палатку — всю одежду Витаминчик растерял, дразня змей, — нос его облез от солнца и был малиновый, а весь вид — независимый и довольный.
— Профессор говорил, что я ничего полезного не придумываю, а я взял да и придумал! — весёлым голосом сказал Витаминчик. — В этом мешке — змеи! — И он дал всем послушать, как мешок шипел, свистел, гремел. — А теперь смотрите!
Витаминчик развязал мешок и засунул туда сначала обе ноги, а потом обе руки. Какой тут переполох поднялся!
— Что он делает, спасите его! — закричала Виолка .
Чик смертельно побледнел, у Коренька рыжий чуб встал дыбом, а Минус сказал: «К чему эти фокусы!» — и закурил, хотя вообще был некурящий.
Одни свирельцы лишились чувств, другие зажмурили глаза и побежали прочь, третьи бросились спасать Витаминчика.
— Без паники! — крикнул Витаминчик как ни в чём не бывало.
