Из беседы с Гейбом я понял, что он был не в лучших отношениях с Институтом Аккадии. И все же, большая часть археологических раскопок, организованных Андикваром, координировалась этим почтенным учреждением. Поэтому я договорился о встрече, и меня соединили с молодой женщиной, которая при упоминании имени Гейба снисходительно улыбнулась.
— Вы должны понимать, мистер Бенедикт, — сказала она, упираясь указательным пальцем в щеку, — что на деле мы не были связаны с вашим отцом. Центр ограничивается профессиональными экспедициями, которые поддерживают официальные учреждения.
— Он — мой дядя, — поправил я.
— Простите. Так или иначе, у нас с ним не было никаких контактов.
— Вы хотите сказать, — небрежно заметил я, — что уровень деятельности моего дядюшки не вполне соответствовал вашим стандартам?
— Не моим стандартам, мистер Бенедикт. Мы говорим о стандартах Института, а ваш дядя был дилетантом. Никто не станет отрицать его талантов, но все же он дилетант.
— Шлиман и Шампольон тоже были дилетантами, — с раздражением ответил я. — Как Тауэрман и Крейн. И несколько сотен других. В археологии это традиция.
— Конечно, — примирительно сказала она. — Мы это понимаем и поощряем людей, подобных Габриэлю Бенедикту, всеми имеющимися в нашем распоряжении неофициальными способами. И радуемся их успехам.
Вечером я в задумчивости сидел у камина, прислушиваясь к гудению огня. Внезапно свет потускнел, затем совсем погас, и сразу в центре комнаты возле кофейного столика появился ослепительно-белый объект размером с ладонь. Мне показалось, он имел сферическую форму, хотя точные очертания трудно было рассмотреть. Из него со всех сторон вырывались сверкающие струйки и падали обратно к объекту, обволакивая его. Облака сверкающего огня расширялись, кружились, меняли форму. Объект удлинился и принял знакомые очертания.
Дама-под-Вуалью!
— Мне показалось, момент подходящий, Алекс. — Голос Джейкоба был странно далеким.
Медленно вращаясь вокруг своей оси (подобное вращение в реальном времени занимает миллионы лет), она заполнила половину комнаты. Только человек с богатым воображением мог разглядеть в ней очертания женской головки. И все же в обширных звездных облаках имелись какие-то намеки на плечо, и глаз, и развевающиеся складки покрывала.
Считалось, что в ней содержится полмиллиарда солнц, по большей части молодых и горячих. Многие планеты были, по-видимому, пригодны для заселения, поэтому рассматривали их как естественный дом для бурно растущего населения. Близость звезд друг к другу также решала многие проблемы, связанные с огромными расстояниями, разделяющими планеты Конфедерации. Прогнозировалось, что когда-нибудь прежние столицы будут покинуты, а центры управления переместятся в это скопление.
Она была самым ярким объектом на небе южного полушария Окраины, даже ярче гигантской луны. В Андикваре, правда, увидеть ее нельзя, но и здесь лишь немногие звезды могли бы соперничать с ней в яркости.
— Вот куда мы движемся, Джейкоб, — сказал я.
— Согласен, — ответил робот, неправильно поняв меня. — Вам осталось только раскрыть место назначения.
Замечание поразило меня: оно предполагало, что пора браться за дело. Я отправил Джейкоба за сводками новостей о 'Тенандроме'.
— Я уже искал, — ответил он. — Их очень немного.
Дама-под-Вуалью исчезла, и на мониторе возникло несколько строчек.
— Это — самое первое.
'Станция Сараглия. Mmb 3 (ACS): ККР 'Тенандром', в последнее время занимавшийся исследованием глубинных областей Дамы-под-Вуалью, на расстоянии более тысячи световых лет от Окраины, по сообщению представителя Разведки, получил серьезное повреждение двигателей Армстронга. Хотя степень повреждения еще не установлена, представитель заверил, что никто не пострадал, и непосредственной опасности для корабля нет. Военный флот опубликовал заявление о готовности команды спасателей оказать необходимую помощь'.
Джейкоб прокрутил еще несколько сообщений: официальное объявление о возвращении корабля, отметку в 'Регистре перевозок' о посещении Сараглии, запись о его прибытии на Аквариум спустя несколько недель.
— Есть там что-нибудь о другом конце путешествия? Какие-нибудь подробности об отлете? — спросил я.
— Только стандартное объявление в 'Регистре', — ответил Джейкоб. Маршрута не приводится.
— А имена членов экипажа? Или пассажиров?
— Только капитана: Сейджемон Макирас. В этом, кстати, нет ничего необычного. Они никогда не публикуют подробностей, только описывают изредка кое-какие особые детали.
— Может, есть какие-то внесистемные материалы?
— Если и есть, то добраться до них будет нелегко. Если там и происходило что-то необычное, службы новостей, по-видимому, ничего об этом не знали.
— Ладно. Не захочет ли нам что-нибудь рассказать Макирас? Можно добыть адрес?
— Да. Впадина Мойры, борт собственного корабля. Я проверял домашние записи. Гейб послал ей два сообщения. Первое она проигнорировала.
— А второе?
— Только тахионная телеграмма:
'Доктор Бенедикт! Путешествие 'Тенандрома', если не считать сбой в одном из двигателей Армстронга, прошло без каких-либо приключений.
С наилучшими пожеланиями
Сейдж Макирас'.
— Давай попробуем другое: просмотрим все полеты за последние несколько лет. В них должна быть какая-то система, и мы сможем получить хотя бы общее представление о той области, куда летал 'Тенандром'.
Джейкоб отбросил записи, и мы изучили последние полеты 'Борланджета', 'Рапатуту', 'Вестовера' и других кораблей Разведки, базирующихся на Аквариуме, но никакой системы не обнаружили.
Район поисков составлял примерно три триллиона кубических световых лет. Может, немного меньше.
Остался только Скотт.
Немного помолчав, Джейкоб произнес:
— Хотите подготовить изокристалл?
— Сколько времени будет идти ответ?
— Если он ответит сразу, около десяти дней. Только, как показали четыре последних проверки, его шифр не работает. Очевидно, он не отвечает на вызовы.
— Закажи билет, — неохотно сказал я. — Наверное, с таким же успехом туда можно слетать.
— Очень хорошо. Постараюсь известить его о вашем приезде.
— Нет, давай сделаем ему сюрприз.
5
Смотришь сквозь стены Пеллинора в большие, полные
любопытства глаза морских животных и спрашиваешь себя, кто
же в действительности смотрит наружу, а кто внутрь?..
