История не сохранила его фамилии. Бывший работник одного из отделов Академии наук, он знал кое-что о трудах академика Максатова и его института. На допросе он был чрезвычайно удивлен, когда услышал вопрос, не знает ли он некоего Ильина. Предатель ответил, что слышал об Ильине и его открытии, и выложил все, что в свое время коснулось его ушей.
— Ильин, — сказал он, — работал над сближением хлорофилла растений и гемоглобина крови, расширяя тем самым гипотезу Тимирязева и Нисского о связи этих двух самых сложных и пока еще таинственных веществ органического мира. Ученому удалось перед самой эвакуацией получить препарат, с помощью которого он превращал животных в некие гибриды между растениями и животными. Такое зеленое животное приобретало способность ассимилировать углекислоту из воздуха и развивалось на солнце без органической пищи. Первая веха на пути к самому дешевому и самому массовому производству мяса без каких бы то ни было кормов.
И снова — в который раз! — во все концы Германии, по всей Европе, завоеванной гитлеровцами, по оккупированным областям России, Украины, Белоруссии и Прибалтики понеслись секретные депеши с требованием разыскать Ильина. И снова — никаких следов.
А Ильин между тем жил, воевал, ждал освобождения и боролся за него.
Партизанский отряд, где находились наши герои, действовал в больших лесах северо-западнее украинского города Сумы. В начале 1943 года партизаны под давлением противника ушли на запад, сначала к Полтаве, а затем перешли Днепр и обосновались на стыке Украины и Белоруссии. Отряд не был связан с Большой землей, не удавалось ему установить контакта и с крупными частями украинских и белорусских партизан. Но это не мешало отряду наносить довольно чувствительные удары по немецким гарнизонам, по коммуникациям и полицейским постам. Мы теперь не узнали бы наших друзей. Аркадий Павлович за год трудной и опасной жизни почти утерял свой юношеский азарт, стал более сдержанным, молчаливым и расчетливым в действиях. Изменился он и внешне: похудел, на узком лице резче проступили мужественные складки. В твердо сжатых губах и упрямом подбородке с продолговатой ямочкой чувствовалась твердая воля бывалого бойца. Серые глаза смотрели строго и холодно. Он выглядел значительно старше своих лет.
Не в пример ему, круглое и белое лицо Иона Терещенко осталось таким же круглым, но только не таким мальчишески румяным. Первая встреча со смертью, с войной, с опасностью там, около степного мостика, и потом в глиняном карьере не прошла для него бесследно. Испуг так и остался жить в его светлых, чуть навыкате глазах. Он мог шутить, улыбаться, но глаза его все время были настороже, словно он ежеминутно, ежечасно ждал опасности, беды, какой-то трагедии. Высокая, плотная фигура Терещенко, предрасположенная в обычной обстановке к полноте, как-то увяла; он стал слегка горбиться и, когда сидел в одиночестве, заметно сжимался, как напуганная до смерти большая нахохлившаяся птица.
Но в боевых действиях он не отставал от других и непременно держался ближе к Ильину, которого считал своим покровителем.
Из этой троицы только Маша Бегичева, пожалуй, осталась такой же задорной и восторженной девушкой, какой ее знали еще в институте.
Месяцы трудной жизни в землянках, бои и смертельная опасность словно бы не затрагивали душу и мысли девушки. Она могла петь, собираясь в рискованную операцию, на находила, над чем посмеяться, когда партизаны из последних сил пробирались в ночную пору в густолесье, ходя от врага. Она видела кровь, много крови, но с ранеными разговаривала веселым тоном, каким говорят с друзьями на товарищеской встрече, когда вокруг музыка и счастье. Она и внешне не очень изменилась, только покороче остригла свои белые волосы. Когда она появлялась в землянке или в лесном домике, веселая, жизнерадостная, там быстро исчезала угрюмая напряженность, лица суровых людей разглаживались, разговор становился оживленным. Именно за эту ласковую веселость и неунывающий характер ее и любили в отряде.
Командир отряда называл Машу дочкой.
Тяжкое испытание выпало на долю отряда в конце 1943 года.
Партизаны пустили под откос воинский эшелон немцев. И не успели уйти. Район леса, где находилась база, был окружен карателями. Бой продолжался два дня, отряд понес большие потери. Когда кончились патроны и гранаты, командир приказал оставшимся бойцам рассыпаться и небольшими группами пробираться в дальний, всем известный район. Оружие оказалось теперь ненужным: патронов не было.
Ильин, Терещенко, Бегичева и еще три бойца ночью вышли из леса на зады небольшой деревни. В первом же доме их приняли, накормили, поделились одеждой. И тут на деревню наскочила облава. Партизан, как, впрочем, и остальных жителей, захватили, увезли в город. Их подержали в тюрьме, допросили для порядка, записали вымышленные фамилии и без задержки погнан ли на железнодорожную станцию. Погрузили в вагоны, двери вагонов задвинули, повесили замки и повезли.
Ехали двое суток.
Прошел слух, что проехали Польшу. Неужели еще дальше, в самую Германию?
Когда однажды вечером поезд остановился в тупике и двери вагонов распахнулись, пленники увидели чужой лес, чужие горы и домики полустанка. Это был конечный пункт маршрута.
Выгрузились, стали строиться, пошатываясь от изнеможения. По площади перед станцией расхаживала группа офицеров в форме войск СС. Друзья поняли, что их ждет лагерь.
Пленных повели через лес в полном молчании.
У ворот лагеря Маша сказала еле слышно:
— Прощай…
— Крепись. Я найду тебя. Ни слова о прошлом, слышишь?
Ее увели. Терещенко тоже.
Ильин остался один. Голодный, измученный неизвестностью и потерей Маши, он упал лицом вниз на жесткие нары, охватил голову руками и так пролежал всю ночь. Привычный мир, созданный трудом таких же людей, как он сам, рухнул. Впереди была грозная опасность, несравненно большая, чем в отряде. Лицом к лицу со смертью.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Лагерь, куда привезли Ильина, Бегичеву и Терещенко вместе с тысячами других русских людей, оказался обычным лагерем для восточных рабов, рассчитанным на то, чтобы невероятным трудом и страшным режимом каторги за короткий срок превратить людей в тупых и покорных животных или в трупы.
Ильин скоро почувствовал, что его сил хватит ненадолго. Днем он работал, стараясь не отставать от других, а ночами забывался в тяжком полусне, когда нет ни облегчения воспаленному мозгу, ни отдыха натруженному телу. Все его попытки встретиться с Машей успеха не имели. Никто в лагере не знал, где работают женщины, а за разговор через проволоку следовала пуля. Неизвестно, где был и Терещенко.
Если бы Аркадий Павлович имел возможность проникнуть в третью зону, которая находилась за двести метров от первой, где работал Ильин, то он увидел бы Терещенко, хотя с трудом узнал бы в нем своего круглолицего товарища по институту.
Испуганные серые глава Иона Петровича почти совсем утеряли способность реагировать на команды и приказы. Воли в человеке не было, она была подавлена де конца. С тупым равнодушием принимал он удары, машинально закрываясь от палки надзирателя; пошатываясь от слабости, шел, куда приказывали, и делал, что заставляли. Он смутно, как во сне, помнил прошлое, память его слабела день ото дня, и если что могло еще вывести Терещенко из состояния подавленности и обреченности, то только пища, хлеб — один вид любой пищи. Конец его был близок…
Зимой только что начавшегося 1944 года лагерное начальство получило приказ выявить среди
