соломенным матрасом шесть с половиной тысяч золотом – поду–мать только, сутки назад он был владельцем десятикратно большего состояния – вну–шали ему уверенность в завтрашнем дне.
– Бедный, – сказала Эрис. – Жизнь муж–чины в наше нелегкое время – настоящая игра со смертью. Бесконечное падение в про–пасть.
– И только женщина, у которой за спиной есть крылья, в силах его удержать, – улыб–нувшись, промолвил Борланд.
– А ты, оказывается, не только сильный и красивый, но еще и умный! – восхищенно произнесла девушка.
– У меня был хороший учитель, – сказал Борланд и снова улыбнулся – на этот раз пе–чально.
Эрис ушла через полчаса, и Борланд полу–чил возможность более обстоятельно поду–мать над тем, чем может заняться в Билане такой человек, как он.
Весельчак превосходно сражался. Не так хорошо, как урожденные хастарцы, но все же намного лучше любого воина королевской гвардии, за исключением разве что самых опытных ветеранов. И он вполне мог бы стать учителем фехтования. Но, чтобы от–крыть частную школу для желающих обучи–ться воинскому делу, требовалось специаль–ное разрешение. Их выдачей ведал королев–ский двор. А до столицы – ох, как далеко! Что еще? Искусством выживания в лесу или в горах Весельчак также владел в совершен–стве. Но область применения этого навыка была крайне узкой. Можно было, конечно, наниматься проводником в торговые карава–ны. Те самые, что пользуются повышенным вниманием со стороны разбойников. Но то– лько очень уж велик риск услышать однажды в свой адрес: «Да это ж тот самый тип, что ограбил меня месяц назад! Вяжите!».
Достаточно хорошо разбирался он в це–лебных травах и кореньях. Но не настолько, чтоб зарабатывать этим себе на жизнь. Точно так же обстояло дело с игрой на музыкальных инструментах. Здесь уме–ния Борланда не простирались дальше гру–бых разбойничьих песен, за которые в при–личном обществе можно и по шее схлопо–тать. Торговцем стать, что ли? Так для этого нужна хватка почище разбойничьей!
Тут только Борланд осознал комизм свое–го положения и от души рассмеялся. У него ведь не оставалось иного выхода, кроме как пойти на государственную службу! «Из тебя, дру–жище, получился бы превосходный шут,– весело подумал Борланд.– Ты можешь снискать бешеную популярность с одной лишь бай–кой о разбойнике, решившем перейти на сто–рону короля».
Служить, пусть не самому монарху, но од–ному из его вассалов. На данный момент ближайшим защитником короны был, разу–меется, герцог Фирен Биланский…
Борланд оделся, приладил на пояс меч и кинжал, вышел из комнаты и запер ее на ключ. Он собирался незамедлительно нанес–ти визит здешнему правителю. Но для нача–ла нужно было купить новую одежду. Лю–дям, одетым в лохмотья, лучше даже не при–ближаться к чертогам сильных мира сего. Кожаные брюки, которые Борланд «реквизировал» у одного из спутников обобранного накануне купца, имели вполне приличный вид. Но вот потрепанный выцветший плащ не выдержал бы критики даже на каторге.
Беспечно шагая по старинным каменным мостовым, Борланд не замечал следовавше–го за ним по пятам молодого человека в се–рых одеждах. В лесу Весельчак почувствовал бы слежку мгновенно, но сейчас вокруг шумел многолюдный город, где звуки, цвета и запа–хи так тесно переплелись между собой, что распутать этот клубок было под силу только опытному магу. Будь Борланд сейчас насто–роже, он, возможно, и заметил бы настырно–го юношу. Но, окрыленный своими недавни–ми победами на коммерческом и любовном фронтах, бывший разбойник не обращал внимания ни на что вокруг. А зря.
Появление на пути двоих одетых в красное мужчин с обнажен–ными мечами в руках стало для Борланда полной неожиданностью. Так и не замечен–ный им таинственный преследователь ука–зал грозной парочке на Весельчака и юркнул в ближайший переулок. Один из незнакомцев, рыжеволосый верзила, высек ударом меча сноп искр из плит тротуара и сказал:
– Ты Кедрик.
И это было утверждение, а не вопрос. Бор–ланд стал лихорадочно соображать, что послужило причиной столкновения. Он на–звался Кедриком из опаски, что его настоя–щее имя может быть известно в городе не с лучшей стороны. Поди, целый год разбойни–чал в окрестностях. Неужто местные уже прознали, что имена Кедрик и Борланд не только значат одно и то же, но и принадле–жат одному человеку? Вряд ли это могло произойти так быстро. А его новое имя знали в Билане лишь трое – распорядитель в гос–тинице, Заффа и Эрис. Вероятно, кто-то из но–вых знакомых и навел на него этих двоих. Но кто? Или торговец, или девушка… Борланд склонялся к мысли, что это приключение ему организовал Заффа. Но почему? Магический талисман вдруг перестал дей–ствовать? Или же лавочник просто решил оговорить Борланда, чтобы потребовать на– зад свои деньги? Устав гадать, Весельчак сказал:
– Да. Я Кедрик. И что же?
И потянул из ножен свой меч. Напар–ник (или все же подельник?) рыжеволосо–го, невысокий, худощавый и седой, сделал упреждающий жест.
– Мы не хотим убивать тебя, – сказал он.
– Стало быть, вознамерились ограбить, – усмехнулся Борланд.
Верзила досадливо цокнул языком. Оба незнакомца опустили свои мечи.
– Грабеж средь бела дня на улицах Биланы? – произнес рыжий. – Смешно.
– Ты нас неправильно понял, Кедрик, – сказал второй воин. – Мы никого не грабим. А убиваем лишь тех, кто этого заслуживает.
– То есть, вы все же задумали отправить меня в объятия богини. И чем же я такое за–служил? – Борланд не торопился убирать пальцы с рукояти меча.
– Прошу, дай мне договорить. – Лицо се–дого меченосца исказила недовольная гри–маса. – Мы убиваем тех, кто заслуживает смерти с точки зрения закона, а не нашей собственной. Ты, должно быть, давно не бы–вал в Арлании, если не знаешь, кто мы такие. Красная одежда и золотая серьга в левом ухе – отличительные знаки менторов Лиги справедливости.
Только теперь Весельчак заметил, что в ушах обоих воинов поблескивают золотые украшения.
– Ничего не понимаю. Яркие наряды, серь–ги в ушах… Ходите парами. Вы что, «синенькие»?
– Что?! – воскликнул рыжий. – Да я тебя сейчас…
Но старший товарищ положил руку ему на плечо и удержал от опрометчивых дейст–вий:
– Полиция, дубина ты стоеросовая, – сказал он Борланду. – Мы поддерживаем пра–вопорядок на улицах арланских городов.
– Ясно. А что, солдаты для этого уже не годятся? – поинтересовался Весельчак с целью еще немного потянуть время и вникнуть в суть намерений неожиданных собеседников. – Кстати, уберите-ка ваши клинки. Они меня здорово нервируют.
– Мы не можем, – улыбнулся седой. – Патрулируя улицы, мы всегда ходим с обна–женным оружием. Это чтобы посеять страх в сердцах врагов государства. Не слишком удобно, разумеется, но таков устав Лиги. А что касается солдат… Они хорошие бойцы, но все же, их место – на поле брани или на страже наших рубежей. Однажды король ре–шил, что использовать армию для отлова во–ров и бандитов несколько нецелесообразно. Он созвал своих советников, и те придумали нас.
– Что ж, в этом есть рациональное зер–но, – кивнул Весельчак. – Тем более что мно–гим членам нашей доблестной армии самим место в тюрьме или на виселице. Но вы так и не удосужились объяснить, чего вам от ме–ня-то нужно. Неужели просто хотели рас–сказать о своей любимой работе? Я же ведь не бандит… Хотя, если вы не отвяжетесь, мне, скорее всего, придется им стать. – Бор–ланд с трудом удержался, чтобы не добавить «снова».
– Не лезь на рожон, приятель, – нахмурив густые рыжие брови, сказал верзила. – Я се–годня не в лучшем расположении духа.
– Что ж, я, пожалуй, сумею тебя развесе–лить, – насмешливо произнес Борланд. – Улыбка будет что надо – от уха до уха.
Рыжий захохотал, как сумасшедший, ткнул Борланда в грудь волосатым пальцем и сказал:
– Запомни, хлыщ, если вдруг мы с тобой повздорим, то драться будем на кулаках. Главное правило Лиги – не совершать неза–конных убийств. А с мечом в руках я вряд ли от этого удержусь. Ничего не могу с собой поделать: я ведь из бывших солдат, ха-ха!
– Имя Рангвальд тебе о чем-нибудь гово–рит? – ненавязчиво поинтересовался Бор–ланд.– Он был моим учителем.
