— Отвяжись! — крикнул Андрей, бросая гневный взгляд в сторону двери. — Вот напасть!
— А если он не успокоится? — задумчиво спросил Сашка. — Как ты собираешься держать дома книгу, если он так и будет орать?
— Поорет и перестанет, — нервно проговорил Андрей. — В крайнем случае, тебе отдам на перевоспитание — пусть он на тебя прыгает по ночам!
— Хм, я б забрал, — довольно улыбнулся Сашка. — Только вот мать терпеть не может, когда они гадят где попало.
— Можешь не беспокоиться, — хмуро произнес Андрей, с помощью Сашки доставая из кофра обернутую в материю книгу, — этот котяра ходит в туалет как человек. Уникум. У него только один недостаток — любит спать в ногах. Родители его пинают, вот он и повадился ко мне.
— А ты дверь закрывай, — предложил Сашка.
Изучая надпись на материи, Андрей сморщил лоб.
— Он мое наказание. От него не закроешься, он же прыгает на ручку двери!
— Никогда не слышал, чтобы коты такое проделывали, — удивился Сашка.
— А этот проделывает, и регулярно проделывает… А ну, помоги!
Только они подняли книгу, собираясь переложить ее в чемодан, как послышался глухой удар.
Дверь толчком отворилась, Андрей резко выпрямился. Сашка выпрямился следом, так как тяжелая книга стала выскальзывать из его рук, а в одиночку удержать ее он не мог. Он еще успел толкнуть Андрея и сам отпрыгнуть в сторону, когда раздался мощный звук, словно неподалеку упал дом, — книга всем весом обрушилась на пол.
От чудовищного удара из ее корешка, как пробка из бутылки, вылетел тонкий, плотно скатанный рулон бумаги. По длинной дуге он пролетел мимо Андрея, и Сашка рыбкой прыгнул следом, пытаясь поймать на лету. По хищному взгляду кота он понял, что сейчас произойдет, и хотел успеть первым, но не успел.
Как распрямившаяся пружина, кот взвился в воздух и впился когтями в бумагу. Сашка сделал попытку ее отобрать, но мгновенно заработал несколько сочных царапин. Больше не рискуя, он смотрел, как рисовая бумага превращается в конфетти под свирепыми ударами четырех лап.
В секунду покончив с рулоном, кот переключил внимание на книгу и уже направился к ней, когда здоровенный пинок пришедшего в себя Андрея отправил его в полет.
— Пошел вон! — взревел Андрей не хуже, чем у тети Зины в подвале. — Что ты наделал?!
То ли от пинка, то ли от удара о стену кот отбил одну из лап. Стараясь не наступать на нее, но не переставая шипеть и плеваться, он похромал в глубь квартиры. Сашка проводил его напряженным взглядом.
Андрей присел в горе над обрывками, пытаясь сложить из них хоть что-нибудь.
— Идиот! — дрожащим голосом прокричал он в коридор, когда понял, что ничего из его затеи не выйдет. — Посмотри, что ты наделал, тупое животное!
Сашка присел рядом, перебирая мелкие кусочки.
— Не стоило так кота пинать, — сердито произнес он. — Тебе бы кто так заехал!
— А пусть не лезет, — огрызнулся Андрей.
Он выглядел по-настоящему потерянным. Сашка тоже переживал потерю, но его куда сильней беспокоило поведение кота.
— Я верю ему больше, чем любому из нас в распознавании скрытой опасности, — заявил он. — Уж он-то к тете Зине в подвал не полез бы.
— Мало ли что он распознает, — пробормотал Андрей неубедительно. — Это еще не факт. Зато факт, что из-за него мы лишились важнейшего документа.
— У нас еще есть копия, забыл? — сказал Сашка.
— А, точно! — Андрей оживился. — Давай ее сюда! Только бы котяра и ее не порвал…
Он ссыпал остатки в корзину с мусором.
— Не порвет, — вставая с колен, сказал Сашка. — Он же не знает, что она как-то связана с книгой.
Он помог Андрею положить книгу в чемодан и, выходя из комнаты, сказал:
— Неплохо бы выяснить, с чего он так взбесился, а не отвешивать ему пинки!
Андрей поджал губы, но промолчал. Пока Сашка ходил домой за копией документа, которую он забрал у тети Зины, Андрей стал внимательно рассматривать книгу.
В ярком свете дня фолиант выглядел ужасно, а сегодняшнее падение на пол добавило еще повреждений — один из углов задней обложки был смят теперь почти так же, как это случилось когда-то с передней. На корешке тоже красовалась вмятина прямо там, откуда сейчас выглядывал кончик тонкой металлической трубки. Крышка, предполагавшаяся на ней, отсутствовала. В этом месте, видимо, и был спрятан рулон бумаги, который кот превратил в конфетти.
Кот, кстати, затих — его не было ни видно, ни слышно. Покосившись на распахнутую в комнату дверь, Андрей с удовлетворением подумал, что урок пошел впрок. И хотя Андрея грызла совесть, злость пересиливала ее.
Слова на обложке были составлены из непонятных фигур, без «словаря» нечего было думать их разобрать. Это были не иероглифы, не египетские значки и не те арабские закорючки, что показывал им в библиотеке дед, — это было вообще ни на что не похоже. Ни на что, что когда-либо видел в своей жизни Андрей.
Он провел пальцами по выпуклым «буквам», ощутив легкую шершавость темного металла. На пальцах осталась черная пыль. Андрей вскинул голову, проверяя, не горит ли люстра, — послеобеденное солнце лупило в окна, и так просто заметить электрический свет было нельзя. Свет не горел, в квартире было тихо, и Андрей открыл книгу на первой странице.
Будто невидимая птица коснулась крылом его лица. Ему даже почудилось, что слабо колыхнулись на окнах шторы. Кот немедленно нарисовался в дверях и стал ходить туда-сюда, неодобрительно шипя, но не переступая порога комнаты.
Андрей решил не обращать на него внимания. Он собрался перевернуть страницу, когда появился Сашка с пачкой бумаги в руках. Вид у него был понурый.
— Ты не ругайся, — протянув пачку, виновато сказал он, — я сам только сейчас заметил!
— Что такое? — вскинулся Андрей, выхватывая и пробегая глазами листы. Сашка мялся рядом.
— Как же это? — после томительной паузы спросил Андрей, поднимая на Сашку глаза. Лицо его стало жалкое. — Что это такое? — Он указал на рассыпавшиеся по полу листы, на доброй половине которых текст был нераспознаваем. — Как это случилось?!
— Гроза была, помнишь? — извиняющимся голосом сказал Сашка. — А это всё, — он показал на листы, — лежало в боковом кармане. И пока мы тащились обратно до станции, те, что были сверху, превратились в кашу.
— Чего ж ты положил их в наружный карман, если знал про ливень? — спросил Андрей. — Почему не положил во внутренний?
— Потому что тогда я об этом не думал, — мысленно возвращаясь в тот день, произнес Сашка. — К тому же, если б я затолкал весь этот рулон во внутренний карман, он уперся бы мне в кадык — у меня карман так сделан. А я тогда думал только о том, как нам ноги унести в случае чего.
Андрей не отводил глаз от рассыпанных листов бумаги, словно не в силах поверить в случившееся.
— Ну, мне бы отдал, в конце концов! — дрожащим голосом произнес он. — Почему ты их мне не отдал?
— Не знаю, — пожал Сашка плечами. — Что случилось, то случилось. Когда мы приехали, я бросил пачку в стол. Думал, высохнет — всё нормально будет. А сейчас достал, и вот… Ты не расстраивайся — там больше половины не повреждено и другую тоже кое-где можно разобрать!
Он недоговорил.
— А о предупреждении ты забыл? — вскочив на ноги, воскликнул Андрей. — Ничего не менять в тексте — забыл? Хочешь превратить нас в статуи? Сначала мы по твоей милости роняем книгу и лишаемся оригинала, потом ты советуешь разбирать эти фигуры в надежде, что мы не ошибемся! Мы даже с
