Первым на ее крик отреагировал Сашка.
— Тебя сразу пугать или лучше постепенно? — спросил он, отрывая взгляд от окрестностей.
Сашка успел прийти к тому же выводу, что Маша, но по какой-то причине не чувствовал того же отчаяния. Наоборот, он испытывал странный прилив сил. Судя по довольной физиономии Андрея, тот ощущал что-то похожее.
— Пугай сразу, — хмуро проговорила Маша. — Отсюда нет выхода, да?
Сашка хотел кивнуть, но в последний момент передумал. Андрей же почти радостно это подтвердил.
— И это вас не беспокоит?! — отчаянно спросила она.
— Немного, — сказал Андрей. — Но не очень, — подумав, признался он. — Сам не понимаю, почему.
Маша чуть не села там, где стояла.
— Потому что вы два идиота! — топнув ногой, закричала она. — Стоите на крыше башни, не имеющей ни входа, ни выхода, и ухмыляетесь словно два дурачка!
Андрей что-то невнятно пробормотал. Сашка, стараясь звучать поубедительней, сказал:
— Ты совершенно напрасно беспокоишься, чудес не бывает. Сейчас мы спустимся вниз и найдем выход. Должен же он здесь быть!
Андрей еще раз взглянул через ограждение, покачав с сомнением головой. И вдруг воскликнул:
— А я, кажется, вижу тропинку!
Он довольно посмотрел на Сашку и удивился, с чего это разом помертвело лицо его друга. А когда понял, то стремительно обернулся.
Опершись плечом о камень стены вентиляционной шахты, на крыше башни стоял человек, закутанный в длинный плащ. То был странный плащ — в складках его будто пряталась тьма, невзирая на солнечный день. Появившийся рассматривал их, улыбаясь одним ртом. Черты бесцветного, будто вымоченного в уксусе, лица его оставались неподвижны.
— Мне поразительно сегодня везет, — сказал он, разглядывая Сашку, словно некоего жука. — Старый знакомый, как трогательно. Пришел спасать друзей?
По этому голосу и взгляду Сашка вспомнил его — это был Джокер, только в другом обличье. Сашка почувствовал, как сзади впились в его руку Машины пальцы. Машу била мелкая дрожь. Сашке тоже стало нехорошо.
— Не знаю, какие силы открыли тебе путь, — не меняя интонации, произнес Джокер, — но здесь ваши бестии бессильны. Им нет сюда хода. — Ликующий огонек мелькнул в его глазах.
Сашка не сразу сообразил, что под бестиями имелась в виду собака, с которой они столкнулись осенью.
Продолжая улыбаться, Джокер неторопливо направился к ним. Но замер как вкопанный, когда Андрей молча выбросил вперед руку с Арпонисом. Стоя позади, Сашка заметил, что рубиновые глаза на набалдашнике под ладонью Андрея горят словно два фонаря. Куда сильнее, чем когда бы то ни было раньше.
Улыбка с лица Джокера пропала, в глазах появилась легкая тревога.
— Хотел бы я знать, где ты это взял, — размеренно произнес он. — Не расскажешь? Только не торопись это использовать, ведь отсюда в самом деле нет выхода. Как нет и входа в обычном понимании этого слова. И если ты меня убьешь, — он уже снова улыбался, — вам придется остаться здесь навсегда. Но лучше сделаем по-другому…
Джокер выпростал из-под плаща руку, на пальцах которой было по одному лишнему суставу.
— Отдай этот инструмент мне, — сказал он, — и я отпущу вас. Я даже открою вам дорогу домой.
Андрей едва заметно качнул головой. Маша за Сашкиной спиной судорожно вздохнула. Джокер, казалось, ничуть не удивился.
— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.
Он стал говорить какие-то слова, одно за другим, словно читая некий список. Сашка видел, что Андрей понимает его, и заметил вожделение, мелькнувшее на лице друга.
— Всё это ты сможешь делать сам, — твердо сказал Джокер. — Даже без помощи книги, которую вы сюда принесли.
Голос его сделался проникновенным.
— Ты способный мальчик. Зачем пробираться к знанию сомнительными тропинками, когда есть широкая дорога? Я обещаю, ты будешь владеть силами, о которых мало кто знает. И еще меньше подозревает, что с их помощью можно совершить. Но ты должен отдать мне то, что сейчас у тебя в руках.
Андрей непроизвольно дернулся, однако устоял. Острый взгляд Джокера подметил это.
— Ты хочешь уничтожить меня, — произнес он печально. — Но за что? Что плохого я сделал тебе или твоим друзьям, — уголок его рта заметно приподнялся, — не считая того маленького инцидента, когда мы впервые встретились? Или ты веришь в чушь насчет темных и светлых сил? — рассмеялся он искренне.
Он стал сверлить Андрея глазами и почти сразу вздохнул:
— Вижу, веришь… Что ж, с верой бороться мне не по силам. Но пусть ты в плену старого идеала, однако будь же логичен — ты должен понимать, что люди становятся на путь зла
Явно колеблясь, Андрей спросил негромко:
— Зачем вам Арпонис?
— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.
— Если я отдам его, вы вернете нас домой? — опять спросил Андрей.
— Живыми и невредимыми, — улыбнулся Джокер.
— А книгу?
— Верну и книгу, — сухо произнес демон. — Хотя стоило бы оставить ее себе в качестве моральной компенсации за нашу прошлую встречу.
Андрей чуть опустил Арпонис, оглянувшись на друзей. «Вы ему верите?» — застыл в его глазах вопрос.
«Он сдержит свои обещания», — ответил ему Сашка.
Джокер терпеливо ждал.
«Я не хочу остаться здесь навсегда», — прочитал Андрей в глазах Маши. Размышляя, он стиснул в руке жезл.
— Кто убил мою бабушку? — внезапно выпалил он. Сашка успел уловить, как дернулись зрачки Джокера.
— Не знаю, — ответил тот.
«Врет», — разглядел Андрей в Сашкиных глазах и вскинул голову.
— Зачем вы это сделали?!
Взгляд Джокера метнулся к Сашке и снова застыл на Андрее.
— Я тебе обязательно расскажу об этом, но не сейчас. Однако мое предложение остается в силе, — спокойно произнес он, наблюдая, как Андрей снова направил жезл ему в грудь.
Ребята только сейчас заметили, что пальцы Джокера заметно удлинились, а кожа на руках и лице посерела и загрубела. Происходило это медленно, но неуклонно. Сашку замутило, Андрей попятился.
— Отдай это, — повторил демон, приближаясь к ребятам, и вытянул вперед огромную ладонь с длинными шевелящимися пальцами.
— Ради этой железяки ты убил мою бабушку! — прошипел Андрей в ярости.
— Ты так ничего и не понял, — усмехнулся демон. — И никогда уже не поймешь! — громовым голосом воскликнул он, быстро шагая вперед.
Не успело растаять эхо, как Джокера окутало голубое пламя. Он покачнулся, успев в последний
