момент заслониться плащом.
— Тебе меня не уничтожить, — неприятно улыбнулся он, отнимая от лица плащ. — Попробуй еще!
И опять полыхнуло пламя. Джокер расхохотался — смех был громким, уверенным. Услышав его, ребята попятились еще дальше, стараясь оставить как можно большее расстояние между собой и приближавшимся демоном. Тот уже значительно превышал размеры обычного человека, продолжая расти.
— Зачем он меняется? — отрывисто спросил Сашка, у которого от страха тряслись колени.
— Он принимает свой настоящий облик, — поспешно сообщил Андрей. — Только в нем он наиболее защищен.
— Так стреляй же! — закричала Маша. — Чего ты не стреляешь?
— Именно! Значит, он всё-таки чего-то боится! — воскликнул Сашка с надеждой. — Жми на гашетку, чего стоишь?
Андрей прицелился, голубое пламя в третий раз окутало Джокера. Теперь тот стоял не двигаясь, завернувшись в свой плащ, как в броню.
— А если кончится заряд? — не прекращая поливать демона огнем, заикаясь, спросил Андрей.
— Лучше ему не кончаться, — сказала Маша с ужасом. — Если эта тварь коснется меня, я прыгну с башни!
— Если Джокер захочет, ты свалишься где стоишь, — раздраженно прошипел ей Андрей. Бледная Маша совсем побелела, прикусив губу.
Глядя, как меняется фигура под плащом, Сашка пробормотал невнятно:
— По-моему, он с нами играет.
Маша бросила на него отчаянный взгляд.
— Значит, попробуем что-нибудь другое, — решительно произнес Андрей и передвинул палец.
Пламя, обнимавшее демона, погасло и в тот же миг ребята увидели жуткое лицо. Маша оглушительно завизжала. Андрей попытался вернуть назад прежнее пламя, но не успел.
— Мальчишка! — зарычал демон и сделал движение, каким отмахиваются от комара.
На Сашку словно налетел поезд. Второй раз за день его швырнуло с такой силой, что прокатило по крыше. Ему повезло, он ни обо что сильно не ударился. Но всё равно в голове у него звенело, будто его шибанули доской по уху.
Всех троих раскидало по сторонам. Недалеко от Сашки ворочалась Маша. Ей повезло меньше — она ударилась о стенку вентиляционного колодца и теперь судорожно терла колено, мыча и поскуливая. Но больше всех досталось Андрею. Он улетел так далеко, что с размаху ударился спиной об ограждение крыши и корчился там, задыхаясь и хватая ртом воздух. Из носа его текла по подбородку кровь.
Сашка приподнялся и сел, борясь с подступившей тошнотой, глядя будто во сне, как демон направляется к Андрею.
— Сашка, смотри! — расслышал он. — Арпонис!
Морщась, Маша показывала рукой в сторону входа на крышу. Там, на второй ступеньке, лежал вылетевший из руки Андрея в момент удара жезл. Он был практически незаметен в пробитой водой глубокой выемке между камнями кладки.
Сашка выпрямился, дыша со свистом сквозь стиснутые зубы, но не удержался. Его стошнило прямо на каменные плиты. Отдышавшись и вытерев губы, он шагнул к жезлу и, сжав его в руках, двинулся к демону. Джокер как раз склонился над Андреем.
— Эй, ты! — сипло выкрикнул Сашка. — Оставь его в покое!
Демон обернулся. Он внимательно следил за каждым движением медленно идущего к нему Сашки. А тот стал забирать вправо, вспомнив о находящейся сзади Маше. Если Джокер собирался нанести удар, подобный предыдущему, Сашка не хотел, чтобы она под него угодила.
Приближаясь к демону по большой дуге, Сашка не отрывал взгляда от чудовища, в свою очередь пристально уставившегося на Арпонис. Жезл еле заметно дрожал. Сашку колотило тоже, он буквально с головы до ног покрылся мурашками. Больше всего сейчас он хотел бежать от этого места, но именно этого сделать не мог. Потому что лучше было остаться здесь навсегда, чем сидеть в кустах сирени, воя от бессилия.
В глазах демона горел огонь. Он больше не шутил и не улыбался ужасным лицом. Он очень серьезно следил за Сашкой, словно ожидая чего-то. И он дождался. На того снова навалился приступ тошноты — последствия сотрясения мозга, которое получил он утром, настигли его. Сашку бросило в холодный пот, он позеленел и закачался. Арпонис выпал из его рук. Демон неспешно шагнул к нему.
С равнодушным лицом, одним плавным движением Маша поднялась на ноги и бесшумной стрелой метнулась к спине Джокера. За два шага до него она взвилась в воздух, обхватила руками его голову и с размаху вонзила пальцы ему в глаза.
Демон взревел и передернул плечами. Отлетев от него, Маша тряпичной куклой рухнула на каменные плиты и замерла, разметав руки, невидяще уставившись в лазурное небо. Но Сашка уже снова сжимал в руках жезл, и, не успел демон опомниться, в грудь его ударила молния.
Джокер сделал движение, будто проглотил бильярдный шар. Огонь в его глазах угас. Он зашатался, словно слепой, дрожа всем телом. Воздух вокруг него замерцал. Сашка бросился к Маше, приподнял ее за плечи, поглядел в пустые глаза и замер, не зная, что делать. А когда опять взглянул на Джокера, то увидел, что тот снова стоит как ни в чем не бывало.
Сашка вскочил, но демон кратко произнес что-то и мгновенно оказался перед ним. Одной рукой он впился Сашке в плечо, другой сжал ладонь, державшую жезл.
Боль вспыхнула, как если бы на плечо положили бетонную плиту с торчащей из нее арматурой. Но она не шла ни в какое сравнение с той, что разрывала ладонь. Сквозь навернувшиеся слезы Сашка смотрел, как демон приблизил к нему свое кошмарное лицо и тихо спросил:
— Ты пробовал летать, малыш?
Он поднял Сашку за плечо, отчего боль взорвалась во всем теле, и шагнул к краю башни. Не в силах кричать, а только скуля, Сашка пытался нащупать что-нибудь на Арпонисе в отчаянной попытке добиться пусть временного облегчения. Однако у него ничего не получалось — под хваткой демона он не мог сдвинуть пальцы и на миллиметр. Всё, что требовалось, — это чтобы демон ослабил на мгновение хватку. Но его не было, этого мгновения. Как не было сил противостоять и не было выхода.
Жуткие зрачки Джокера не отрывались от его лица, однако Сашка уже не видел их. Перед его глазами вновь появилось то самое побережье, где необычный орел оставил ему странную раковину. Он снова сидел там на корточках, слушая шум волн, вглядываясь в ее свечение. И тут Сашка расслышал, как демон прошипел:
— Так вот ты кто!
Затем он в ярости сжал когти, как люди сжимают кулаки. Ничего не понимая, Сашка из последних сил попытался удержать ускользавшее от него сознание.
— Вот почему та тварь защищала вас! — прохрипел демон. Он вздернул Сашку над пропастью, и в этот миг откуда-то издалека до них донесся тихий шелест листвы, стремительно усиливаясь, пока не стал похож на рев взлетающего истребителя. А потом резко оборвался, будто лопнула струна у гигантского инструмента.
Мощный, ровный голос потряс всё вокруг:
— Отдай мне мальчишку, и я оставлю тебе жизнь.
Демон обернулся, Сашку мотнуло. Краем глаза он успел уловить что-то сверкнувшее вдали. И в тот же миг хватка демона ослабла, а Сашкин палец сам лег на нужное место — на треугольник. Не на лучника, не на снежинку, не на что другое — на треугольник.
Арпонис вздрогнул, и вместе с ним вздрогнул Джокер. Он охнул, как смертельно раненный человек, и разжал когти. Сашка упал на каменные плиты. Последнее, что он успел заметить, — одетого во всё черное человека, направлявшегося к нему с обнаженным мечом в руке.
