освещался рассеянным, чуть голубоватым светом, падающим со светящегося потолка.
— А вы боялись, — сказал Андрей оживленно, страшно обрадованный тем, что собака не проявила враждебных намерений и вообще поторопилась скрыться из виду. — Как видите, всё вполне дружелюбно!
— Еще не вечер, — не смутилась Маша. — Пока что я опять вижу пустой коридор. И ни одной живой души.
— Люди тут есть, — сказал Сашка, показав на стоящую у стены широкую деревянную скамью с отполированным до блеска сиденьем.
— Вот видишь! — укоризненно бросил Андрей.
Он жадно огляделся и присвистнул, заметив на стене, рядом с которой они стояли, такой же «орган», что и с другой стороны. Только трубы у него были металлические.
— Чего же мы стоим? — спохватился он. — Давайте двигаться, а то вдруг эта штука работает только в период гелиактического восхода! — проговорил он возбужденно, ткнув пальцем в «орган». — Пошли скорее! — махнул он рукой в направлении, куда ушла собака.
Все трое зашагали вверх по тоннелю. Они шли уже несколько минут, а однообразному тоннелю, казалось, не будет конца. Ничего в нем не менялось — всё те же вырубленные в скале стены, выложенный плитами пол и равномерно светящийся потолок. Воздух здесь был сыроват, со слабым запахом плесени и чего-то еще, как будто синтетического.
Ребята молча шагали плечом к плечу, с Андреем в середине, который держал Арпонис за набалдашник и, помахивая им в такт шагам, сначала тоже молчал, шаря вокруг глазами, но устав от однообразия, принялся обсуждать подробности того, как они сюда попали.
Андрей пребывал в эйфории. Даже не пытаясь вставить слово, Маша с Сашкой слушали, как он в очередной раз раскручивает цепочку рассуждений, позволивших расшифровать ребус Механика. Иронически отозвавшись о его способностях историка, Андрей упомянул сокола как царственную птицу, и гальку на побережье Алушты, и герулов, которых раскопала Лилия, и быка как священное животное Осириса — всё, что Механик проморгал. Не говоря уже о гелиактическом восходе.
Тут Маша тихо возразила, что каким бы ни был историком Механик, но мимо гелиактического восхода он точно не прошел. Андрей, горячась, стал спорить, и в этот момент они достигли конца тоннеля.
Слегка запыхавшись от длительного подъема, они разглядывали открывшийся перед ними огромный круглый зал с высоким куполообразным сводом, светящимся в точности, как потолок в тоннеле. Посередине зала находилось гигантское кольцо метров двадцати в поперечнике. Оно будто росло из пола, занимая собой большую его часть и оставляя по краям проход шириной в несколько шагов.
Кольцо было каменное, обильно покрытое барельефом. Некоторые из фигур барельефа ребята узнали — это были значки Навигатора.
В высоту кольцо было по пояс, а внутренность его была заполнена странно пахнущей, маслянистой на вид серебристо-голубой жидкостью, на треть не доходившей до края. Жидкость почти незаметно глазу вращалась. Свет из-под купола отражался от нее или это светилась она сама, было непонятно.
Всё так же молча трое друзей вошли в зал и, стараясь держаться поближе друг к другу, стали медленно продвигаться вперед, обходя своеобразный бассейн и методично разглядывая всё по пути.
На полукруглых стенах зала в большом количестве висело холодное оружие всех видов и размеров, некоторое в ножнах, а также металлические ошейники, что видели ребята на собаке, — свитые вместе широкие плоские кольца желтого металла. На уровне груди, на прикрепленных к стене полках из черной древесины стояли книги, преимущественно энциклопедического формата.
Андрей дернулся словно фокстерьер, учуявший добычу, распознав на корешках латинский шрифт. Он уже потянулся к одной, страшно потертой и древней на вид, как Маша негромко воскликнула:
— Ой, смотрите!
На полу в нескольких шагах впереди они увидели здоровенный наплыв, образовавшийся из жидкости, вытекшей когда-то через повреждение в кольце. Повреждение выглядело так, будто кто-то с размаху пытался перерубить кольцо чем-то острым и плоским. Наплыв полностью перегородил путь и был достаточно широк, чтобы нечего было думать через него перепрыгнуть.
Маша, стоявшая ближе всех, осторожно коснулась его подошвой сандалии.
— Твердый, — доложила она. — Ну что, будем перебираться?
Сашка, не долго думая, шагнул прямо на него. Постояв секунду, он сказал:
— Не знаю, что это за штука, но я ничего подозрительного не чувствую.
— Значит, будем перебираться, — сказал Андрей и ступил босой ногой на наплыв. Истошный вопль прорезал сырую ватную тишину зала.
Маша с Сашкой вздрогнули, прикрыв уши. Мотнув рукой, Андрей отбросил от себя Арпонис и кенгуровым прыжком улетел с наплыва, чуть не сбив с ног Сашку.
— Ты чего? — растерянно спросил тот.
Мыча сквозь зубы, Андрей потряс в остервенении рукой.
— Чёртов Арпонис… — прошипел он, с ненавистью глядя на валявшийся неподалеку жезл. Глаза собаки на набалдашнике горели, словно подсвеченные изнутри.
— Не трогай! — предостерегающе крикнул он, когда Сашка склонился над жезлом. Но тот уже взял его в руки.
— Что случилось-то? — спросил он удивленно. — С Арпонисом вроде всё в порядке.
— Ни черта с ним не в порядке! — воскликнул Андрей. — Он чуть руку мне до кости не прожёг!
Всё так же молча Маша взяла его руку в свою и, повернув ладонью к себе, сказала:
— Никаких следов. Может, тебе показалось?
— Как же, показалось, — пробормотал Андрей. — Он раскалился, едва я ступил на эту гадость.
Сашка взял у Маши Арпонис и хотел было коснуться им странной субстанции на полу, но Андрей быстро произнес:
— Не советую. Будет ну о-очень больно! — Он еще раз осмотрел свою ладонь, пожал плечами и буркнул: — Хотя следов не останется.
— Что ж, тогда пойдем в обход, — заключила Маша. — Не тащить же тебя на закорках!
Они двинулись обратно. Однако прошли всего несколько метров, как путь им заступила собака.
— Так, — сказала Маша, останавливаясь и загораживая руками дорогу. Сашка с Андреем застыли как вкопанные. — Кажется, идея с закорками была удачней, чем я думала. — Маша оглядела собаку. — Судя по ее виду, она нас не пустит.
Собака впрямь уселась перед ними с видом, далеко не дружелюбным.
— Еще как пустит, — сказал Андрей, которому крайне не хотелось возвращаться к наплыву. Он шагнул вперед, однако собака тут же привстала на задние лапы и, оголив клыки, зарычала. Маша оттащила Андрея назад.
— Говорю же, не пустит!
Они стали пятиться, не отводя глаз от собаки, которая столь же медленно шагала за ними, и в этот момент в зал ворвался сноп солнечного света. Он бил ребятам из-за спины, они обернулись.
— Не надо ее бояться, — раздался в помещении спокойный мужской, слегка гортанный голос. — Идите ко мне по правой стороне, теперь она вас пропустит.
Разглядеть говорящего было невозможно. Он стоял точно в проеме двери, сквозь которую лился свет. Услышав его, собака действительно пропустила их на другую сторону кольца, в обход наплыва.
Щурясь от бьющего в лицо света, ребята подошли к высоким двустворчатым дверям из толстого дерева и оказались в самом начале просторного, ярко освещенного коридора.
— Добро пожаловать, — с улыбкой повторил их спаситель слова, сказанные Сашкой десять минут назад.
Черты загорелого лица под шапкой кудрявых черных волос были приятны, из-под нависших век блестели лукавым огоньком светло-карие глаза. Просторная белая рубашка с подвернутыми до локтей рукавами не скрывала несколько полную фигуру. На ногах его были короткие, до колен, шорты и кожаные сандалии. А на узком поясе висела связка ключей и свернутый в несколько раз хлыст.
— Давайте познакомимся, — сказал спаситель. — Меня зовут Бандали.
Он протянул им короткопалую, заросшую до самых пальцев курчавым волосом руку и по очереди со
