— Вы на самом деле находите старшего сержанта привлекательным? — спросила Редпэт. — Я должна рассказать об. этом. Он будет польщен.
— Безусловно, в нем есть своя «изюминка», — сухо добавила Лорел.
— Джилли большинству современных женщин кажется немного угрожающим.
— Многим женщинам нравятся и комнатные собачонки.
— Но вы не относитесь к их числу. Поэтому-то вы и последовали за Крузом.
Это было произнесено не в форме вопроса, и Лорел не стала отвечать.
— Позвольте мне еще кое-что рассказать о кроличьей норе, в которой вы оказались, — продолжала Редпэт. — Разум и чувства должны подсказать вам решение: уходить или оставаться.
Редпэт убрала тяжелую книгу со стола и поудобнее устроилась в своем кресле.
— Создавая «Риск лимитед», я опиралась на свой опыт работы в правительстве. Однако важную роль играло и мое убеждение в том, что человечество достигло нового витка цивилизации. Весь мир превратился в огромную колонию? Лорел взглянула на запутанную карту мира, на которой день и ночь отделялись линиями, разбросанными вдоль земной поверхности.
— Вот именно, — произнесла Редпэт, проследив за ее взглядом? — Не вставая с этого кресла, я могу одновременно разговаривать с Нью-Йорком, Лондоном и Москвой, а также получать факс из Гонконга.
— Ваша квитанция об оплате за телефонные переговоры, вероятно, равноценна национальному долгу.
— Возможно, если бы мы не владели компанией. Наша система связи включает в себя спутниковые ретрансляторы, благодаря которым я могу подолгу разговаривать непосредственно с агентами «Риск лимитед», исполняющими свои обязанности в наиболее отдаленных уголках планеты.
— Я имела возможность в этом убедиться, когда мы с Крузом ехали в машине, — сказала Лорел. — Очень эффективно. Говоря по радиотелефону, Круз не скупился на слова.
— Ах да, вы имеете, в виду «Оденьте бронежилеты Он что-то подозревает». Лорел вздрогнула. Ее по- прежнему тревожило, что отца принимали за преступника.
— За последние десятилетия технология изменилась радикально, — заметила Редпэт, — но, к сожалению, люди остались такими же, как и прежде. Те кто хочет строить, а не разрушать, все еще каждый день сталкиваются со злом, инертностью и безразличием, характерными для всех этапов развития человечества.
— Все это суета сует, — подвела итог Лорел. — Экклезиаст, — прошептала Редпэт, кивая в знак согласия. — В отличие от всего, что я читала, в этом философском трактате содержится больше мудрости и меньше утешения. Наша цивилизация нуждается в таких людях Рован, то есть отчаянных и сдержанных, людях дела и разума. Круз один из самых восприимчивых и цепких оперативников, каких я когда-либо встречала. Он талантливый телохранитель. Как и подобает прирожденному разведчику, у него прекрасная интуиция.
О чем бы ни думала Лорел, все ее мысли возвращались к нему: Крузу, которого она уже знала, и Крузу, который был только в ее воображении. Никогда ее еще не тянуло так к мужчине, как к нему.
— В общем, — суммировала Редпэт, — я требую от своих работников, как мужчин, так и женщин, высокого уровня физической подготовки. И как только я проявляю слабость, позволяя эмоциям одерживать победу над разумом, Джиллеспи с удовольствием указывает мне на это.
Вспоминая свою первую встречу с Джиллеспи, Лорел не сомневалась в словах Редпэт. Внешность у него была устрашающая.
— Джиллеспи был одним из лучших оперативных агентов в истории спецподразделений британских ВВС, — отметила Редпэт. — Он обучал отличные кадры борцов против терроризма. Здесь, в «Риск лимитед», он, бесспорно, является примером физической подготовленности человека. Если он считает, что тот или иной работник нашей компании не пригоден больше к службе, то такого работника мы увольняем. И при этом не имеет значения мое личное отношение к увольняемому.
Постепенно Лорел осознала, что ее тихо и осторожно заманили в ловушку. Совсем недавно она намеревалась использовать вранье Круза, как причину для своего ухода. Однако Редпэт ненавязчиво внушала ей, что такой поступок был бы не совсем правильным.
— Круз действительно ранен, — сказала Редпэт. — У него порвано межреберное сухожилие. Сейчас он затянут в корсет, которого я не видела со времен своей бабушки. При каждом вдохе он испытывает острую боль, словно ему в бок вонзается нож.
— Глядя на него, этого не скажешь, — заметила Лорел.
— Несколько лет тому назад он научился скрывать свои чувства.
— После того, как ему пришлось застрелить двоих террористов?
— Да, именно тогда.
— Он мне рассказывал об этом.
— Неужели? Потрясающе. — Редпэт внимательно посмотрела на Лорел и продолжила: — При таком ранении Круз мог бы пока работать связным или выполнять какую-нибудь другую более легкую работу. Но ему этого недостаточно. Он непреклонен в своем решении сохранить за собой репутацию лучшего агента «Риск лимитед». И еще, по-моему, он чувствует себя ответственным за вашу безопасность… некую личную ответственность.
Лорел догадывалась об этом. И не стала отрицать возникшую между ней и Крузом взаимную симпатию.
— А что касается физического состояния Круза, — добавила Редпэт, — то в данный момент они с Джиллеспи поправляют его.
Лорел содрогнулась от мысли, какие муки должно быть сейчас испытывал Круз. Она неправильно поняла его и уже не в первый раз. Он не лгал. Он просто позволял Лорел делать заключения, которые утешали ее и не заставляли чувствовать себя виноватой. У нее уже не оставалось причин, чтобы уйти отсюда, кроме одной, которую не хотелось обсуждать. Джемми Свэнн. — Вам следует принять за комплимент тот интерес, который Круз проявил к вам, — заметила Редпэт. — Он не дамский угодник. Конечно, если вам будет спокойнее с другим агентом, я отдам распоряжение на этот счёт.
— Я бы предпочла ни от кого не зависеть. и давайте на этом поставим точку.
— Вы умная женщина и должны понимать, что с охраной намного безопаснее.
Лорел не спорила. Если бы не Круз, она бы уже была мертва. Но ей очень не хотелось в этом признаваться.
— Я тоже согласна с Крузом, что, пытаясь установить с вами контакт, мы поставили вас в опасное положение, — сказала Редпэт, — поэтому я не буду отдавать никаких распоряжений. Выбор за вами. Прежде чем Лорел задала вопрос, находилась ли она уже под охраной «Риск лимитед», и в частности Круза Рована, в дверь постучали.
— Войдите, — сказала Редпэт.
В дверь заглянул Джиллеспи. Редпэт незаметно кивнула.
Лорел поняла, что это сигнал, потому что Джиллеспи и Круз тотчас бесшумно босиком вошли в кабинет.
Круз посмотрел на Лорел с той внимательной заинтересованностью, которую трудно было не заметить. Затем он отвернулся, как если бы Лорел вообще не было в комнате. Однако ей казалось, что Круз прикасался к ней. Она боялась посмотреть в его сторону, чтобы не выдать своего смятения. Лорел глядела лишь на Джиллеспи, словно он на самом деле был той черной пантерой, на которую очень походил.
— Мисс Свэнн, — обратилась к ней Редпэт, — позвольте мне представить вам старшего сержанта Ранульфа Аргайла Джиллеспи, служившего в двадцать втором спецподразделении британских ВВС, а ныне уволившегося в запас. В «Риск лимитед» он отвечает за обучение и дисциплину наших кадров.
Лорел кивнула головой в знак приветствия, даже не взглянув на Круза.
— Джилли также превосходно готовит разные блюда из таких сортов перца, как хабанеро, поблано и серрано, — добавила Редпэт. — В остальном он ни на что не пригоден.
Джиллеспи украдкой бросил на Редпэт взгляд, каким одаривают женщину только мужчины.
— Ну, — поправила себя Редпэт несколько кокетливо, — может быть, и не совсем не пригоден.
Старший сержант выпрямился и отдал честь по-военному безупречно, не хватало лишь щелканья каблуков, поскольку он стоял босиком.
