— Тебе бы только алмазы… На границе песчаника, где подводная река проложила себе русло, возможно, имеются пещеры.
— Правда?
— Там, где песчаник размывает вода, всегда могут быть пещеры, — авторитетно заявил Коул. — Большинство пещер образуется там, где вода входит в породу, как нож в масло.
Глаза Эрин загорелись. Она открыла было рот, желая что-то сказать, но только махнула рукой, отгоняя мух.
— Пора опять мазаться, — сказал Коул и вытащил из рюкзака флакон. — Любят же тебя мухи, черт бы их побрал.
Скривившись, Эрин взяла у него лосьон, пахнущий лекарством, и смазала все незащищенные участки тела.
— Будь осторожна, тут могут быть змеи, — предупредил Коул, поднимая рюкзак. — Они любят тень и часто прячутся в расщелинах. Если увидишь птиц или летучих мышей, сразу же скажи. Не исключено, что поблизости есть вода.
— А разве у нас мало воды? — спросила она.
— Запасов хватит на несколько дней, но если бы удалось найти источник, не отмеченный на карте, мы смогли бы немного усложнить Стриту жизнь.
Эрин завинтила флакон с лосьоном и передала его Коулу.
— Но ведь может быть и так, что этот самый Стрит именно тот, за кого себя выдает: представитель австралийского правительства, инспектирующий шахты, ранее принадлежавшие Эйбу.
— Все может быть. Но я бы за это не поручился.
Эрин хотела что-то сказать, но Коул резким жестом заставил ее замолчать. Несколько секунд он стоял неподвижно, прислушиваясь, чуть наклонив голову.
— А что… — начала она.
Коул нетерпеливо указал на восточную часть неба. Эрин прислушалась и через несколько секунд различила далекий гул вертолета. Потом появилась едва различимая темная точка. Вертолет летел на высоте примерно тысячи футов. До него оставалось несколько миль. Если машина не изменит своего курса, то пролетит мимо на порядочном расстоянии от них.
— Может, кто-то разыскивает «Собаку-IV», — предположила Эрин.
— Если так, то он только что пролетел над нею.
Внезапно вертолет изменил курс. Коул выругался, схватил за руку Эрин, и они побежали туда, где росли деревья.
Эрин молча кивнула. Послышался звук приближающегося вертолета. Лопасти с характерным равномерным рокотом рассекали воздух. Через минуту звук начал отдаляться.
— Погоди, — сказал Коул, видя желание Эрин встать. — Посиди немного. Нужно, чтобы после того, как мы перестанем его слышать, прошло минут пять.
Эрин прилегла на бок, не испытывая неудобства от твердой земли и камней, разбросанных между выходивших на поверхность корней деревьев. Она испытывала неудобство лишь от жары и от соседства прилегшего рядом мужчины. Когда Коул привычными движениями зарядил револьвер, Эрин внутренне напряглась.
— А ты уверен, что «Собака-IV» именно в той стороне? — спросила она.
— Конечно.
— Может, они не нашли ее?
Звук двигателя вновь приближался, нарушая тишину.
— Он поквадратно ведет поиск, разве непонятно? И вообще, если я сказал «Садись!» или «Ложись!» — выполняй, не раздумывая.
Голос Коула прозвучал так властно, что у Эрин даже мурашки по спине побежали.
— А вдруг он заметил наш «ровер»?
Ничего не ответив, Коул посмотрел на солнце. До захода оставалось еще немало времени. Можно было надеяться лишь на то, что деревья, под которыми стоял «ровер», послужат надежной защитой. Впрочем, Коул и сам немало часов налетал на вертолете в этих местах и знал, что деревья не обеспечивают надежной маскировки с воздуха. Подобно другой растительности в жарком климате, у акаций и камедных деревьев на Кимберлийском плато крона была редкой, а листья почти не отражали солнечные лучи. Они были узкими и висели почти вертикально, не образуя пышной шапки листвы.
Звук двигателя приблизился, отдаваясь эхом между глыбами песчаника. Эрин уже без всякого напоминания Коула легла и прижалась щекой к земле. Ей показалось странным, что совсем недавно еще такая пустынная земля сейчас была словно пропитана ощущением грозящей им опасности.
Звук вертолета достиг апогея, затем начал стихать: вертолет взял новый курс.
— Если не отклонится, то должен пройти как раз над нашим «ровером», — заметил Коул. — Если вдруг он приземлится, я пойду к «роверу». А не вернусь и тебя позовут, вставай и иди.
— Да, но…
— Никаких «но», — резко оборвал он ее. — У тебя шансов выжить в одиночку столько же, сколько было бы у меня, окажись я вдруг голым посреди Арктики. У Стрита наверняка есть причина оставить тебя в живых. А климат — совершенно особая вещь: ему наплевать, жива ты или мертва.
Коул, сняв шляпу, вытер ладонью лоб и вновь принялся изучать окрестности. Ущелье уходило вдаль, петляя между холмов. Жарища была невыносимая! Пелена облаков лишь усиливала зной. Влажный тяжелый воздух обеспечивал отличную звукопроводимость. И потому Коул и Эрин одновременно услышали, как внезапно вертолет изменил курс.
— Что ему здесь нужно? — проворчала Эрин.
— Это одно из немногих мест в округе, где растительность довольно густая, чтобы можно было спрятать автомобиль. Не исключено, что на борту вертолета находится достаточно чувствительная аппаратура, которая может на расстоянии определить местонахождение нашего «ровера», ведь он цельнометаллический.
— А может, в «ровере» спрятан какой-нибудь передатчик, и они летят на его сигнал? — печально предположила Эрин.
— Вряд ли. Я все там проверил. Да и вертолет ведет себя так, словно что-то выискивает, а не летит прямиком на сигнал.
Внезапно звук вертолета усилился. Машина, изменив курс, вновь приближалась. Она уже была совсем рядом. Звук двигателя казался оглушительным. Эрин закрыла глаза и мысленно взмолилась, чтобы вертолет исчез.
Шум двигателя понемногу ослабевал. Эрин облегченно вздохнула. Но прежде, чем она успела что-то сказать, машина вновь повернула, и шум снова усилился, а затем резко стих — вертолет приземлился.
— Нашел-таки наш «ровер», — сказал Коул.
Он резко вскочил на ноги и скинул с себя всю поклажу, оставив лишь револьвер. Насыпал полный карман патронов и побежал вдоль сухого русла реки. Палящая жара да вязкий песок затрудняли его передвижение. Ноги утопали в песке, легкие горели от раскаленного воздуха, мускулы наливались свинцовой тяжестью. До «ровера» было приблизительно с милю: в нормальных условиях такое расстояние Коул одолел бы за восемь минут. Однако сейчас дай Бог, если он пробежит его минут за двенадцать.
Коулу оставалось еще ярдов четыреста до автомобиля, когда двигатель вертолета взревел и машина поднялась в воздух. На высоте в сотню футов вертолет как бы рыскал по воздуху. В месте взлета столбом стояла пыль. Внезапно машина зависла и спустилась там, где стоял Коул. Тот развернулся и помчался назад, стремясь укрыться за невысокой насыпью, некогда обозначавшей берег исчезнувшей реки. Коул сумел спрятаться, когда вертолет был еще в сотне ярдов от него. Подмытый берег высохшей реки и торчавшие валуны сослужили ему хорошую службу.
Вертолет, подобно разъяренному быку, сначала поднял морду, затем тяжело опустился. Звук двигателя был очень громким, но он не смог полностью заглушить выпущенную автоматную очередь. Коул обнаружил небольшую выемку в известняке и спрятался в ней. Пули взметнули фонтанчики песка, глухо ударили по булыжникам. Первый выстрел отозвался громким эхом в замкнутом пространстве. Коул выстрелил еще раз, затем еще — почти не целясь, так как вертолет висел совсем близко и представлял собою исключительно
