Глаза у всех блестели, на губах играла улыбка, сердца радостно бились.
Но вот шум и говор внезапно смолкли.
Король встал с трона. Как и в ночь на Ивана Купалу, он был в белой мантии, в золотой короне, со скипетром в руке. И хотя он был весь в белом, в багряных лучах заката одеяние его вспыхивало то пурпуром, то золотом, по лицу пробегали огненные блики, а седая борода отливала серебром. Он встал и поднял скипетр. Золотые трубы протрубили зорю и смолкли.
Король взглянул на своих подданных и, опустив скипетр, промолвил:
– Верная моя дружина! Труженики мои! Кончился день, и кончились ваши труды. Наступает вечер – он несет отдых и покой. Оглянитесь при блеске вечерней зари – она, как факел, освещает ваши дневные дела! Седой король замолчал. Вокруг было тихо.
– Весной вы рассевали цветы, – продолжал король, – и дикую, унылую пустошь превратили в прекрасную, возделанную землю. Летом вы пели гимн труду и солнцу. Пришла осень – и вот вы стоите в золоте и пурпуре, считая ее плоды.
Король замолчал, отдыхая. Кругом царило безмолвие. Но вдруг налетел ветер. На гномов повеяло холодом – тенью, мраком, суровой зимой, – и они вздрогнули.
Король снова заговорил:
– Вон закат озарил клочок земли, прежде заброшенный, а теперь возделанный и засеянный. И радость озарила душу пахаря, потрудившегося на своей ниве.
Это вы помогли ему.
Вон мелькают головки его детей: раньше они были поникшие, а теперь воспрянули, раньше глазки их туманила печаль, а теперь они повеселели. Тьма, теснившая их, рассеялась, и воссиял свет.
Где был голод, будет вдоволь хлеба, где царила ночь, настало утро.
И вы помогли возжечь этот свет.
А вон сиротка, безутешная, как горлинка, лишившаяся гнездышка. Она вновь обрела кров, ее, как родную, приняли в семью. И счастье вошло с нею в дом.
И вы немало потрудились для этого доброго дела!
Король замолчал. И снова налетел вихрь.
Из лесу дохнуло холодом, и гномов объяла дрожь. Глаза у них погасли, улыбка сбежала с губ, руки опустились.
Всем вспомнилось древнее пророчество.
Но король спокойно продолжал свою речь:
– Братья, мы потеряли нашего товарища – ученого летописца Чудилу-Мудрилу. Он покинул нас и отправился искать по свету славу. Не нам его судить. Пусть идет за своей звездой. А мы провели здесь немало чудесных минут. Да будет счастлив этот уголок!
– Да будет счастлив! – хором отозвалась верная дружина.
Стало тихо.
Седовласый король воздел руки и простер их над затихшей долиной. И в румяном от зари воздухе замелькали сотни рук, благословляя этот уголок земли, над которым лучезарной звездой мерцал королевский скипетр. Огромное солнце тихо опускалось за горизонт.
– Прекрасный закат! – молвил король.
– Прекрасный закат! – откликнулись гномы.
И вдруг их яркие, пестрые наряды стали блекнуть – так в безветренное сентябрьское утро, голубое и солнечное, с деревьев начинают осыпаться золотые листья.
Пригорок, трон, седобородый король и вся дружина расплылись, улетучились, как туман.
Солнце угасало. Наступала осень.
Листья, порхая в воздухе, посыпались на землю и скрыли пригорок, на котором только что стояли гномы.
Они вернутся опять – но не раньше, чем засияет весеннее солнышко.
Из всего племени гномов один только Чудило-Мудрило остался на земле, опоздав на сход.
Старенький, одинокий, тихо бродит он по снегу лунными ночами, подставляя под серебряные лучи озябшие руки.
Один седой Чудило-Мудрило ходит по свету в своем колпачке и кафтане и топорщит косматые брови. На поясе у него связка ключей – он запирает на замок колокольчики и ландыши, чтобы они не будили спящие луга и леса. Один Чудило-Мудрило бродит по свету, нижет из инея жемчужные бусы. О славе он больше не помышляет, ведь это она отравила честолюбием его душу и стала причиной всех бед.
Присмиревший, притихший, бродит он по свету, не важничает и всякую тварь жалеет.
Тяжелые минуты пережил он, услышав от Сарабанды, что гномы, спасаясь от морозов, скрылись под землю.
Но потом смирился со своей участью и частенько сиживал с маленьким музыкантом под старым дубом, слушая его песни. Своей многотомной «Истории гномов» он, наверное, так никогда и не напишет.
Но кому нужна книга, которую огонь может сжечь, а ветер развеять?
