более уверенной.
Мама знала, что я делала успехи в учебе, и поэтому предложила мне сделать сюрприз папе и прочитать ему наизусть какой-нибудь псалом. Мы упражнялись каждый вечер до тех пор, пока я не стала четко произносить все слова. Наконец, незадолго до конца моего первого учебного года, мама объявила, что сегодня я перед обедом прочитаю вслух двадцать третий псалом.
Эмили с удивлением взглянула на меня. Она не знала, как долго и упорно мы с мамой работали над ним. Папа сел прямо, положив руки на стол, и ждал. Я открыла Библию и начала:
– Всевышний, мой… наш… пастырь, я не нуждаюсь…
Каждый раз, когда я сбивалась, Эмили улыбалась.
– Папа, – вмешалась она, прерывая меня, – когда она закончит, мы все умрем от голода.
– Тихо, – сказал он сердито. Когда я, наконец, закончила и подняла глаза, папа кивнул: – Очень хорошо, Лилиан. Хочу, чтобы ты упражнялась в чтении каждый день, пока не станешь читать в два раза быстрее. Тогда снова начнешь читать этот псалом для нас перед обедом.
– Ну это еще не скоро, – пробормотала Эмили, но мама улыбалась так, как-будто я сделала что-то более удивительное, чем выучилась читать, что было так же здорово, как и перейти во второй класс еще на первом году учебы. Мама была готова представить меня обществу, используя для этого любую возможность, особенно наши знаменитые пикники. Первый из них в это лето был назначен уже через несколько дней.
Великолепные пикники всегда были частью наследия Мидоуз. С этой традиции начиналось каждое лето, и даже существовало поверие – какой бы день для пикника Буфы ни выбрали, он наверняка окажется прекрасным. И в этот раз оно подтвердилось: назначенный день оказался чудесным июньским субботним днем. Похоже, сама природа откликнулась на наш зов.
Лазурное небо с маленькими облачками никогда не было более совершенным, как будто все было нарисовано самим Богом. Сойки и птицы-пересмешники игриво и возбужденно порхали в ветвях магнолий, словно ожидали гостей. Все были заняты приготовлением огромного пиршества, передвиганием мебели, уборкой. Каждого из нас пронизывала атмосфера праздника.
Даже наш огромный дом, иногда темный и мрачный из-за своих больших комнат с высокими потолками, изменился от солнечных лучей. Мама настояла на том, чтобы все занавески были раздвинуты и завязаны, окна распахнуты, и конечно, в самом доме было решительно не к чему придраться: обо всем позаботились за день до того, как он будет представлен членам всех уважаемых и важных семей, которым были разосланы красиво оформленные приглашения.
Стены кремового цвета сияли, мебель из красного дерева и ореха светилась; вымытые и отполированные полы сверкали, а ковры были так вычищены, что стали как новые. Теплый ветерок проникал во все уголки нашего дома, принося благоухание гортензий, жасмина и ранних роз.
Я любила наши праздничные пикники, потому что в такие дни не было ни одного уголка, откуда не доносились бы веселые разговоры и смех. Плантация также привлекала внимание окружающих. И было на что посмотреть! Она была похожа на сонного великана, только что открывшего глаза после вековой спячки. Папа в такие дни как никогда выглядел красивым и очень гордым за свое наследие.
Подготовка к праздничному обеду началась за ночь до того, как должны были зажечь мангалы на пикнике. Были расставлены жаровни с горячими угольями, на которые с шипением капало истекающее соком мясо. Везде ощущались ароматы горящих прутиков орешника и жареных ломтиков свинины и баранины. Все папины охотничьи собаки, все кошки, живущие в амбаре, прохаживались недалеко от наиболее оживленного места, терпеливо ожидая объедков.
За амбаром, недалеко от могилы Пушинки, был накрыт отдельный стол для прислуги и работников фермы, к которым присоединились лакеи и конюхи гостей, чтобы принять участие в своем собственном пиршестве из кукурузных лепешек, батата и требухи. Там была обычно и своя музыка, и бывало, они проводили время веселее, чем все эти разодетые, преуспевающие люди, которые приехали в вычурных экипажах, запряженных лучшими лошадьми.
С рассвета назначенного дня до прибытия первых гостей, мама обходила весь дом и площадки, проверяя и отдавая последние распоряжения. Она велела покрыть длинные столы для пикника свежими скатертями, вынести мягкие стулья для тех гостей, которые не любят жесткие скамейки.
Гости прибывали друг за другом. Временами у подъезда к дому скапливалось очень много верховых лошадей и экипажей, и гости приветствовали друг друга не выходя из экипажей. Дети первыми выбирались из них, бежали на лужайку играть в салки или прятки. Их визг и смех заставляли ласточек, живущих под крышей амбара, метаться над площадками в поисках более спокойного убежища. Эмили присматривала за детьми и следила, чтобы все вели себя прилично и не озорничали. Громко и строго она объявляла, что на плантацию забегать нельзя, и патрулировала площадки, следя за порядком.
Как только женщины покинули экипажи, они тут же разделились на две группы. Пожилые дамы прошли в дом, чтобы укрыться от палящего солнца, обменяться любезностями и слухами. Молодые женщины сразу устремились в бельведер и к скамейкам, за ними тут же начали ухаживать молодые люди, девушки с надеждой ждали, что кто-нибудь заметит их в новых хорошеньких нарядах.
Мужчины постарше, собравшись небольшими группами, обсуждали новости политики и бизнеса. Столы еще не были накрыты, и тем, кто впервые посетил Мидоуз, папа решил показать дом. Он гордился своей коллекцией охотничьего оружия в его библиотеке.
Мама успевала всюду, изображая великолепную хозяйку и обмениваясь парой фраз и улыбками с джентельменами и дамами. В такие грандиозные праздники мама становилась еще красивее. Ее золотым волосам не были нужны какие-либо драгоценные украшения. Глаза ее излучали веселье и жизнелюбие, ее смех звучал как музыка.
За ночь до праздника мама, как обычно, стонала и жаловалась на то, что ей нечего одеть, что она растолстела со времени прошлогоднего праздника. Ни папа, ни Эмили не обращали на ее жалобы внимания. Я была единственной, кто хоть немного был заинтересован ее проблемами, правда, только потому, что мне было просто интересно, чем мама так недовольна. У мамы шкафы были полны всякой одежды, несмотря на папины отказы взять ее за покупками. Ей постоянно удавалось заполучить что-нибудь только что сшитое или купленное по последней моде, и неважно – одежда это или украшение для волос. У мамы хранились бесчисленные коробки с туфлями, и все ящики комода были переполнены украшениями, некоторые из них были из ее приданого, а некоторые она приобрела позже.
Я никогда не считала маму растолстевшей и безобразной, но она упрямо повторяла, что бедра стали шире, и в любой одежде она выглядит, как гиппопотам. И как всегда, она позвала Лоуэлу и Тотти, чтобы
