Но мальчик услышал.
– Нет, не идиоты. Говорят – так лучше, когда больной все про себя знает. Он может много успеть сделать. А так… не знает человек, когда придет его час, и живет не спеша. Я вот – тороплюсь. Книжек знаете уже сколько прочитал? И не сосчитать. А вот из-за того, что часто в больнице лежу, не могу научиться драться, плавать тоже еще не умею, да и где у нас поплаваешь? Бассейн – это же не море! И на него у родителей денег нету… В больнице докторам знаете сколько сейчас надо платить? И лекарства, которые мне выписывают, дорогие. Вот и путевку эту еле достали. Все ждали, когда какая-то там комиссия выделит за полцены. Ой, да что это я вам объясняю, сами знаете, какая сейчас жизнь. Ну ничего, вот я за этот месяц обязательно выучусь плавать, а может, еще и живых дельфинов увижу. А вы не знаете, сейчас в Черном море купаться уже можно?
Внутри Алексея Яковлевича что-то совсем расклеилось, расшаталось, захлюпало. Каждое слово мальчика будто вонзало в сердце по тончайшей игле. Он молчал, не в силах продолжать разговор – его охватили настолько противоречивые чувства, что определить их он и сам не смог бы. Жалость, неловкость, стыд за свою собственную долгую жизнь, тоска, досада на дураков-врачей, на нелепые случайности, угрызения совести, какая-то мука и давние воспоминания теснились в его груди, будто бы решили разом взять реванш за длительное спокойное существование, за стариковскую скуку и усталость. «Сентиментальный стал, значит – совсем старый», – констатировал он и с шумом втянул в себя воздух, натужно закашлялся, чтобы скрыть наворачивающиеся слезы, и достал из кармана сердечные таблетки.
– Что, сердце прихватило? – забеспокоился мальчик. – Это из-за племянницы вашей? Или из-за меня? – вдруг догадался он. – Стюардесса! Дайте воды! Тут дедушке плохо! – закричал он на весь салон.
К ним стали оборачиваться пассажиры, появилась девушка в форме. Подошла, посмотрела на Алексея Яковлевича.
– Ничего, ничего… – виновато улыбаясь, сказал ей дед. – Сейчас все пройдет. Забрало чуток, ерунда. У меня вот лекарство…
– Да дайте же ему воды! – требовал мальчик.
Бортпроводница поспешила в служебное помещение, принесла бутылку минералки и стакан. Налила и предложила Алексею Яковлевичу. Тот жадно выпил, опять улыбнулся, сказал, что уже «отпускает», и поблагодарил девушку.
– Легче стало? – с надеждой поинтересовался мальчик.
– Ну так! – бодро крякнул дед.
– Вы меня извините, я со своими расспросами, рассказами лезу…
– Ай, перестань! Ты таки молодец! Я за тебя горжусь – книжки читаешь, плавать научишься, сейчас уже там, на море, тепло. И дельфинов обязательно увидишь. Говорят, они приносят счастье. А дуракам-врачам не верь! Тоже мне, теорию вывели… Вот на море побудешь – всю хворь с тебя оно снимет. Море, оно не таких поднимало… В одном ты прав. Надо спешить жить. Но не торопясь. Понимать надо, что делаешь. Думать над каждым шагом. Но с молодости это почему-то не дано. Я вот поторопился однажды и потом горько жалел – такие, брат, тяжелые последствия произошли от моего поступка.
Мальчик смотрел на старика, ожидая продолжения рассказа. А старик медлил, словно взвешивая – рассказывать ли этому странному ребенку то, что он когда-то в молодости натворил и о чем неизменно размышлял последние два дня, с тех пор как получил известия о смерти Нины. Мальчик не теребил его, не просил пояснений, будто чувствуя его колебания. Просто молча ждал, глядя на него своими голубыми, ясными, всепонимающими глазами. Старик смалодушничал, как малодушничал уже несколько раз в своей жизни:
– Я, с твоего позволения, подремлю. Что-то меня – от лекарства, наверное, – в сон клонит. Да и то, полночи пришлось в аэропорту проторчать. Нам еще шесть часов лету, считай – шесть часов безвременья. Ты знаешь, что мы летим вперед по часовым поясам? В восемь утра вылетели, аккурат в тот же час, в тот же день и прилетим – это чудо похлеще твоего карьера будет! Будто бы из ничего тебе дополнительное время для жизни дали. А потом – Москва, хлопотливый день. Тебе на поезд, мне по своим делам.
И дед отвернулся, прикрыв глаза. Взгляд мальчика потух, он снова стал смотреть в иллюминатор, разглядывая голубую дымку неба под крылом. Он не мог так расточительно относиться ко времени – раз уж, как говорил старик, ему выпало лишних шесть часов жизни, то тратить их на сон он не станет.
Алексею Яковлевичу под прикрытыми веками тоже виделось небо. Только не голубое, а темно-синее, почти черное. То роскошное якутское небо, в котором сорок лет назад ослепительно мерцали звезды, прорываясь через полог низких облаков, и из-за которых развернулись страшные, нелепые события. Именно от того памятного случая резонансом через всю жизнь пошли семейные несчастья… Давнее чувство вины тоскливой нотой опять вторглось в сознание, от него саднило и ныло где-то под левой лопаткой. Он знал, что никакие таблетки ему не помогут, пока он не переключит свои мысли на что-то другое. Но сделать это сейчас было невозможно – смерть Нины, дочери его родного брата Левки, неотступно возвращала его к воспоминаниям о другой смерти, в которой он был повинен.
…Не надо было ему торопиться тогда. Не надо было гнать брата вперед, сквозь ночь, по нехоженому белому полотну вилюйской тайги… Не спешил бы он, и все могло быть иначе… Тогда, в шестьдесят втором году, они шли с геологической партией вниз по одному из многочисленных притоков реки Вилюй. Экспедиция три месяца искала наносные месторождения алмазов и теперь возвращалась домой, в Мирный. Речушки и озерки, которые они обследовали, имели труднопроизносимые, юкагирские еще названия. Левка хорошо их запоминал – он всегда интересовался этим древним народом Якутии, всяческими обычаями, пришедшими с незапамятных времен, местными наречиями, ритуалами и прочей чепухой. Ему бы в историки идти, в археологию какую-нибудь, а не в геологи за ним, старшим братом, тянуться.
«Эх, Левка, Левка!» – с грустью думал дед, вспоминая брата. Отец Нины был здоровенным великаном и хоть и младше его на три года, но выше на полголовы, под метр девяносто вымахал. Кучерявистые, темные, с чуть заметной рыжинкой волосы, атаманские усы на молодом веснушчатом лице, обязательная борода – как без нее геологу, мускулистое, мощное, привыкшее к тяжелому труду, долгим переходам и всяческим лишениям тело. Легкий, отходчивый нрав и, что называется, открытая душа. А еще он был женолюб страшный, Левка его. Хоть и имел жену-красавицу, которая дочку ему родила, а все равно так и косился на баб. И как брат подозревал, имел не одну любовницу в поселке. Он-то, Алексей, в молодости был посерьезнее. А внешне они были очень схожи, только Алексей лицом был темнее, ростом ниже, телом суше и как-то жилистее, выносливее.
…Стоял конец сентября, и уже совсем захолодало. Они возвращались с широт Полярного круга; лесисто-каменистая тундра постепенно переходила в тайгу, гористый рельеф сменялся более пологим. В пути осень неожиданно обернулась неизбежной, но слишком ранней зимой, нарушив все метеорологические сводки и опровергнув долгосрочный прогноз синоптиков. Мороз ударил внезапно, превратив землю в камень. А через несколько часов их накрыло таким снегопадом, что о продолжении пути уже нечего было и помышлять. Метели в этих краях длились иной раз по три недели кряду – по всему выходило, что группа угодила в один из подобных атмосферных фронтов. Начальник экспедиции принял решение стать лагерем, чтобы переждать буран и дождаться возобновления прерванной связи. Их было пятеро, и за последние две недели они подъели все скудные остатки продовольственного запаса. До того как ударил этот дикий, нежданный холод, группа планировала пополнить продовольствие в небольшом якутском поселении, до которого по карте было ходу еще полтора-два дня. В условиях бурана – умножай этот срок на два. И как только метель притихла, братья Журавлевы вызвались сходить до деревеньки, чтобы выменять там на спирт и шоколад оленины.
В дороге ветер со снегом взялись за свою работу с новой силой, и к исходу третьего дня изнурительного пути Алексей с Левкой уже едва передвигали ноги от накопившейся усталости – шли практически без остановок, только на ночевки. Неожиданно вдруг разъяснело, высыпали звезды, обещая скорый конец и вьюге, и их походу, – судя по карте, до поселения оставалось километров двадцать. Они остановились на привал, разбили палатку и развели костер, съели по полплитки приторного шоколада и запили глотком чистого, неразведенного спирта, чтобы побыстрее согреться. Осоловелый от усталости и разлившегося по телу тепла Алексей вышел «до ветру» и увидел, что высокие звезды постепенно заволакивает облаками. Ничего хорошего это не предвещало, кроме новой пурги и неизвестно какого срока задержки. Оглядывая небо, Алексей чертыхнулся, не удержал равновесия и упал в белую пену сухого снежного покрывала. Руки
