вылечу! Станешь молчаливый, как потрошеная рыба! – он упер стальное острие в живот Артема, и хозяин квартиры без промедления замолчал. Даже приветливо заулыбался.
– Он испугался немножечко, вот и закричал. Правда? – раздался приятный голос.
Семин, не дыша, повернул голову и увидел молодую женщину, сидевшую на подоконнике.
– Правда! – выражая абсолютное согласие, он трижды кивнул, ударяя подбородком в грудь.
– Он больше кричать не будет. Так же? – продолжила незнакомка.
– Никогда! – заверил Артем, а сам подумал: «кричать, возможно, не буду, но стрелять начну сразу, как только доберусь до ружья».
Острие клинка коротышки опустилось. Семин получил возможность вздохнуть свободнее, чуть умерить бешеную скачку сердца и разглядеть гостью на подоконнике. Она была красива, несмотря на необычный бледно-сиреневый цвет кожи и темные, чуть загнутые ногти на руках. Черные блестящие волосы прикрывали правую сторону ее лица и темно-зеленые глаза, в которых таилась какая-то кошачья хитрость. Ночная гостья была одета в фиолетовый плащ с серебристым шитьем и сандалии с костяными пряжками и ремешками, высоко оплетавшими ноги.
– Никогда, – повторила молодая женщина, тихо рассмеялась и спрыгнула с подоконника.
– Ларса Вей-Раста, – представилась она, с изяществом протянув ладонь.
– Артем Степанович Семин, эксперт-оценщик недвижимости, – пролепетал он, справляясь с онемевшим от страха языком, и осторожно потрогал ее пальцы. Пальчики оказались холодные, будто их обладательница только что слезла с верхней полки холодильника, и это навело Семина на грустные мысли. «Уж, живая ли она? – подумал Артем. – Ведь с такой окраской кожи и такой температурой тела вполне бывают мертвецы, вампиры и прочие упыри. Это сейчас она строит из себя милую и обходительную, а при случае набросится и в горло с разбегу длинными клыками». Он попытался осторожно заглянуть в ротик холодной девицы. Удалось, когда она улыбнулась очередной раз. Зубки были белые и ровные, без признаков вмешательства стоматолога. И все же клыки казались не по-человечески длинноваты. При всем этом Вей-Раста смело стояла на соляной дорожке рядом с ритуальной свечой и тремя крупными зубками чеснока, словно священные компоненты и светлая магия Гарика Петровича не имела на нее никакого влияния.
– Кто еще здесь кроме собаки? – спросила Ларса, выглядывая в коридор.
– Только я и Макс. Но вокруг соседи. Очень много соседей, как в муравейнике, – быстро заговорил Артем. – Услышат, прибегут. Могут милицию вызвать. А еще у меня есть знакомый наместник Заратуштры, народный целитель и экстрасенс. Так что советую вам!..
– Каспер, проверь, пожалуйста, – гостья кивнула на дверь в коридор.
– А что мне проверять. Если кто-то есть – я убью. Разрублю на куски и сожрать его заставлю.
Невысокий человечек, которого Семин принял за гоблина-алкаголика, толкнул дверь и оттуда сразу послышалось испуганное повизгивание Макса.
– Зачем вам собака? – поинтересовалась Вей-Раста.
– У товарища взял только на один день. Собака злая, лучше не трогайте.
– Зачем взял? Съесть хотел?
– Что вы, дамочка, госпожа! – Артем заметил, как глаза Ларсы хищно блеснули, и попятился назад к столу. Рука его случайно зацепила черпачок, торчавший из кастрюли «Лакор». Он грохнулся на стол, расплескивая часть содержимого на соляную дорожку. – Не хотел я его съесть. Я же не кореец. Взял потому, что нуждался в друге на ночь.
– Вы по ночам с собаками дружите? – удивилась Ларса. – Какая дикость.
Из дальней комнаты раздался лай сеттера, переходящий в отчаянный визг. Потом послышались звуки борьбы, хлопнула створка шифоньера, и зазвенела ваза, стоявшая на подоконнике. Сашкин пес завизжал еще раз, громко и жалобно. Следом раздалось довольное ворчание человека в колпаке.
– Что он с Максом вытворяет?! – не сдержался Артем. К нему по каплям начала возвращаться смелость. Он вообразил, как синеносый мутант, перевернув в комнате все, что можно было перевернуть, поймал Максима, прижал в углу, готовя его к участи бедного кота Васьки. Где-то в глубинах души Семина шевельнулась злость.
Он бросился в коридор, там чуть не столкнулся с Каспером, несшим в вытянутой руке собачий хвост.
– Отрубил ему, – сообщил Каспер госпоже Вей-Расте, небрежно оттесняя с прохода хозяина квартиры. – Хороший хвост. Небольшой, пушистый. Нам может пригодиться, если задумаешь что-нибудь варить.
– Сукин ты недоросток! – выругался Семин и побежал в комнату.
Купированный, злостно униженный Макс сидел возле дивана, облизывая коротенький обрубок, минуту назад бывший роскошным хвостом. Возле окна валялись осколки фарфоровой вазы, коробки с ДиВиДи дисками и сорванная занавеска.
– Ну, Макс… Моя псина, – Артем опустился на одно колено и потрепал его за холку. – Успокойся. Без хвоста даже лучше. Уверяю, хорошо без хвоста. Тебе очень идет. Вот только что мы скажем Сашке?
Семин представил, какие объяснения придется давать Буркову, и у него внутри все свернулось, словно после порции неразбавленного спирта. На диване он увидел ружье, притянул его за приклад и решил прямо сейчас покончить с беспределом в своей квартире. Влюбленные духи, упыри-разбойники или гоблины- пьянчуги – кто бы они ни были эти существа, бесцеремонно ворвавшиеся в его жизнь, – должны быть изгнаны. Немедленно и с позором. Он встал, проверил, заряжены ли патроны, и тяжелыми шагами направился на кухню. Для себя он решил, что в холодную девицу стрелять не будет – все ж не по- джентельменски. А в ее дружка выпустит весь запас заячьей дроби без сожаления. Это непременно подействует, и слетит синеносый с балкона, точно раненая в задницу утка.
– Так, гости дорогие, – сурово сказал он, остановившись на пороге и подняв ружье. – Уже три дня вы не даете мне покоя. Вежливо прошу покинуть мою квартиру раз и навсегда. Иначе сейчас будет очень много шума.
– Гав! Гав! – подтвердил Макс, отважно державшийся позади Семина.
– Это ваше оружие? – полюбопытствовала Ларса, заглянув в стволовое отверстие. – Стреляет огнем?
– Огнем и заячьей дробью. В наглецах делает дырок больше, чем Российском сыре.
– Как интересно! – госпожа Вей-Раста прикоснулась к стволу, и он, будто пластилиновый, стал изгибаться вниз. – А так оно тоже будет работать? Ну-ка стрельните в Каспера!
Недобрая магия отняла последнюю надежду Семина. Сила Ахурамазды, заклинания Гарика Петровича, чеснок и соляные дорожки – все оказалось недейственным. Семин обреченно опустил испорченное ружье. В этот миг он почувствовал себя беспомощным и униженным, точно Макс, расставшийся с хвостом.
– Эй, господин Артемон, – окликнул его Каспер, – какого лешего, ты ковырялся в нашей кастрюле?
– В вашей?! Это моя кастрюля! И я не Артемон! Я – Артем Степанович Семин! – гневно заметил он.
– Эксперт-оценщик, – с очаровательной улыбкой добавила Ларса. – Не злитесь на Каспера Скальпа, он правда бывает нехороший. Перед собакой он потом извинится. А сейчас скажите, вы ничего не делали с нашей посудиной? – она придвинула кастрюлю к краю стола и ковырнула в ней черпачком, разглядывая всплывавшие корешки и листья.
– Ничего, – соврал Семин. О щепотке «особой соли» и дольке чеснока он решил умолчать, надеясь, что святейшие компоненты хотя бы здесь подействуют и как-нибудь испортят адский супчик. – Только соседка, Анна Сергеевна, заходила, – язвительно сообщил он, – и забрала голову кота.
– Забрала голову! И ты ей позволил?! – нешуточно вспылил Каспер Скальп. Его ладонь снова схватилась за рукоять меча, а красные жилки на лице вздулись. – Знаешь, сколько мне пришлось побегать за черной зверюгой?! Я нагнал его аж на крыше, поскользнулся и едва не слетел с карниза! Мы там сцепились! Он дрался как горный лев и поцарапал мене руку. А ты взял и отдал! Боюсь, голову кота придется заменить твоей. Что скажешь, Вей-Раста, его голова сгодиться для зелья?
– Ни в коем случае, Каспер! Нам его голова будет полезна для другого! – предостерегла холодная девица.
– А ты сюда не лазил своим языком? Признавайся, ел наше зелье? – Скальп потряс кастрюлю и с подозрением посмотрел на хозяина квартиры.
– Не ел. Тещу только кормил, – с вызовом бросил Артем.
Каспер круто повернулся, хотел было ухватить Семина за плечо, но неожиданно в дело вступил Макс –
