– Слушай, а этот Артемон – хороший парень.
– Не знаю, – отозвалась Ларса, снова включая и выключая конфорку – система извлечения огня из железных кругляшей ей нравилась с первого дня проникновения в квартиру Семина. Вспыхивающее после щелчка и исчезающее пламя голубого цвета было похоже на волшебство неизвестного происхождения. – Знаю только, что мы ему теперь обязаны. Еще знаю, что он теперь знает то, чего ему не надо знать.
– Артемон – очень хороший, – повторил Каспер, как бы развивая озарившую его идею. – У него в белом шкафчике всегда навалом жратвы и выпивки.
– А-а… – протянула Ларса, – ну тогда он, конечно, очень хороший. Даже прекрасный.
– Вдобавок он не трус и быстро все схватывает, точно я в молодости. Артемон рожден стать Стражем Перекрестка. Точно тебе говорю, Вей-Раста, он нужен нам. Верхом разумности будет взять его в нашу команду. Уже давно нам необходим третий. А здесь тем более без третьего тяжко придется. Не мне же опять испытывать твои зелья и лезть во всякие недостойные переделки, будто юнец.
– Каспер Скальп! – Ларса недобро прищурилась.
– Мы обязаны принять его в наше священное братство, – настоял первый рыцарь. – Мне так сердце велит с утра. Подумай сама, это будет совершенной мудростью, и разом решит названные тобой проблемы. Мы перестанем быть ему обязаны, и все, что ты ему незаконно сообщила, станет как бы его знанием по праву. Стоит ему принести клятву и он наш. Я даже мог бы произвести его в младшие рыцари, чтобы все выглядело достойнее. Вот сейчас он выйдет из водяной комнаты – я приложу меч к его лбу и скажу заветные слова посвящения.
– И станет в святейшем Ордене Черепа и Розы не один, а два фальшивых рыцаря, – с насмешкой продолжила Ларса. – Нет, Каспер!
Вей-Раста начала объяснять ему, в какой гнев это приведет магистра Валенкира и какие беды может принести братству Стражей чужой человек. Каспер слушал, мрачнел и ел черствый хлеб с майонезом. Когда поток красноречия ведьмочки иссяк, и все ее аргументы были высказаны, рыцарь неторопливо налил в кружку коньяк, выпил и начал выкладывать свои доводы. Таковых его изобретательный ум родил немало. Скальп говорил о том, что мир, в котором они оказались, устроен весьма сложно и необычно. И ни его, Каспера, опыт из прошлых посещений, ни опыт, данный им Шаром Познания, не помогут изловить проклятых незаконников в суматошном мирке, где полно говорящих ящиков, самодвижущихся повозок и громыхающих железок, которые запросто вышибают мозги из самых крепких голов. А если заручиться поддержкой Артемона и, разумеется, принять его в свою команду со всеми обязательствами, то долг перед братством они выполнят с легкостью. Затем рыцарь сообщил Ларсе известное тысячу раз: о том, что Стражей становится все меньше, и хотя бы поэтому Валенкир должен быть рад каждому новообращенному. В заключении он напомнил волшебнице, как она сама – в прошлом беглянка – оказалась на Заставе Перекрестка, и как ее воспроизвели в Стражи. Последний довод не то чтобы огорчил Вей-Расту, но значительно поколебал ее упрямую уверенность в том, что Артемон стать членом их команды не может. Она как-то сразу посерела лицом и потеряла интерес к озорству с газовой конфоркой. А когда Семин, еще мокрый, взъерошенный, вышел из ванной, Каспер сказал ему:
– Ну что, Артемон, мы тут многое перетерли, обмозговали. Решили принять тебя. Третьим будешь?
– Да я ж я утра не похмеляюсь, – с нотой сомнения ответил Артем. – Хотя после душа и ради особого случая… – он быстро ополоснул рюмки и вернул их на стол.
– Ну и? – поторопил его первый рыцарь.
– Без закуски что ли? – переборов последние сомнения Семин плеснул в подготовленную посуду по пятьдесят граммов светло-коричневой жидкости.
– Ты не понял, – сказала ведьмочка. – Третьим в нашей команде. Скальп предлагает тебе стать Стражем.
– С последующим произведением в рыцари Розы и Черепа и возможностью всяческого карьерного роста, – важно подчеркнул Каспер. – Соглашайся, работенка непыльная. Будешь с нами по соседним мирам всяких уродов-незаконников отлавливать. Отрезать им бошки и выдергивать ноги, чтоб не шлялись, где не следует. Романтика, я тебе скажу, и полные штаны приключений.
– Ребята… Друзья дорогие, – от предложения Скальпа Семин сначала растерялся, потом очень захотел выпить и схватился за рюмку, а потом твердо решил, что он совсем не готов к столь крутым переменам, не желает ловить уродов-незаконников, выдергивать им ноги и иметь полные штаны приключений. – Не могу я, – произнес он, глядя на Вей-Расту широко раскрытыми глазами, в которых уже отражались отрезанные, оторванные конечности мировых перебежчиков. – Не готов. Честь мне слишком велика. И хотел бы с вами на полторы ставки, но не могу. Ничему не обучен и ничего не умею. Давайте, я буду вашим тылом.
– Э-э, какой скромный, – рассмеялся Каспер. – Тылов нам не надо. Нам люди на передовой нужны. Нужен нам третий надежный член команды. Ведь совсем недавно нас трое было. Знаешь, как без третьего тяжело?
– И где же ваш третий? – осторожно спросил Семин.
– Пропал, бедняга. Растоптали его во время Андулийского рейда, – сообщил первый рыцарь. – Уж больно не осторожный был и попал под копыта конеящеров. А там хрясь-хрясь и ошметки полетели! Мозги в одну сторону, зубы с желудком в другую.
– Вообще нам с третьим не везет, – добавила Вей-Раста, с лирическим видом разглядывая фотообои. – Не так давно нашего третьего сожрали кархаузские волки.
– А пред этим наш Страж был повешен возле городской ратуши, – огрызнулся Каспер, понимая, что Вей-Раста намекает на его вину в их кархаузском провале. – И случилось это в Фривии – родном мирке госпожи Ларсы.
– Да не везет вам с третьим, – признал Семин. – Давайте помянем их, – предложил он, желая выиграть время и незаметно перевести разговор на более удобную тему.
– Царство Небесное, – быстро отреагировал первый рыцарь и опрокинул в себя рюмку с коньяком.
– Госпожа волшебница, а как нам быть с новым хвостом для Макса? – поинтересовался Семин, наблюдая за Сашкиной псиной, сиротливо притихшей под батареей.
– С новым хвостом потом, – перебил его Каспер. – Сначала мы хотим тебя воспроизвести в Стражи. Отказываться не надо. Ведь пойми, такое почетное предложение не делается дважды, а обратного пути у тебя как бы нету.
– Как нету? – Семин застыл с рюмкой у рта.
– Слишком много знаешь, – пояснил Каспер Скальп. – Сболтнула тебе Ларса вчера лишнего. А с такими богатыми знаниями только две дороги: или в Стражи, или… – он провел ребром ладони по шее.
– Да ничего я не знаю! – Артем с надеждой повернулся к ведьмочке. – Госпожа Вей-Раста, ведь не говорила ты почти ничего! А что говорила, так уже пять раз забылось.
Ларса спорить не стала: пожала плечами и одарила его невинной улыбкой.
– Такое не забывается, – отклонил его протест Скальп. – Еще раз объясняю: отказываться не надо. Не прилично это. А работа сильно хорошая. Много привилегий, возможностей, которые тебе даже спьяну не снились. В свободное от службы время полагается отпуск. Отдыхать можно во всех доступных мирах. Хочешь, загорай в жаркой Дейтарие-Нам, хочешь, гуляй по зеленым кущам Рейвы или богатым городам Минаи. Ты был в Минае?
– Обошлось как-то.
– Много потерял. Знаешь, сколько там жратвы? Какие там знатные кабаки?
А какие там женщины? Сказка, а не женщины, – Каспер сладостно подкатил глаза. – Ни какого сравнения с синей худышкой Вей-Растой. Там женщины – во! – он широко развел руки и запыхтел от удовольствия.
– Я убью тебя, Каспер Скальп, если ты хоть раз еще сравнишь со мной этих толстых коров! – взорвалась Ларса и угрожающе потянулась к своей сумочке.
– Ладно, ладно, – отмахнулся первый рыцарь. – Фривийки ваши в некоторых местах тоже хороши. Но вернемся к главному, – он постучал пустой кружкой по столу и сказал Вей-Расте: – Ну-ка достань нашу грамоту.
Волшебница расстегнула сумочку, аккуратно извлекла серый свиток, перевязанный серебристой лентой. Каспер тоже аккуратно развернул его на табуретке и пальцем поманил Семина.
– Становись на одно колено и лапу на пергамент, – серьезным тоном сказал рыцарь.
