– Хотя только что мы вроде бы сошлись на том, что это ему не по силам. А впрочем, хитрить он умеет.
– И ни фига у него не выйдет, – произнёс Тендер с немалой долей злорадства в голосе. – В таких делах одних кудрей мало.
– Как знать. Вот доберёмся до пещер – попробуем в этом убедиться.
– Или разочароваться, – проворчал Голенах.
– Совершенно верно: или разочароваться. И начать с начала, – скептически заявил Тендер.
– Слушай, я забыл: сколько тебе ещё осталось до Земли? – как бы невзначай задал вопрос Усяго.
– Две недели. На «Цандере». Последний борт в этом сезоне.
– Ага, это хорошо, – сказал Усяго таким тоном, что непонятно было, к чему это слово относилось: к тому ли, что Тендер вернётся на родную планету, или к тому, что здесь они с Голенахом избавятся наконец от занудливого соседа. Не было, правда, гарантии, что новый окажется лучше, что его странности будут более благоприятными для общения. Люди без странностей на Марс вообще не прилетали, нормальные спокойно жили на Земле.
– Что именно хорошо? – не без подозрительности в голосе спросил Тендер.
– Полетишь в хорошей компании. Худог отправится тем же бортом, так что заведёшь полезное знакомство.
– Я тоже так думал, – согласился Тендер и поджал губы. – Не тут-то было. На базе я краем уха услышал, что он пытается заказать чартер, маленький кораблик придёт специально за ним.
– А вот если у нас не будет никаких накладок, – предложил Усяго, – может, ты успеешь попросить его, чтобы он взял тебя с собой. Выиграешь неделю времени. В такой ситуации это немало, помню, как у меня это было в своё время.
– К сожалению, – хмыкнул Тендер, – это вряд ли реализуемо. Борт за ним должен сесть через неделю, мы же просто не успеем вернуться. Конечно, если бы вместо этих велосипедов у нас были нормальные средства передвижения…
Со средствами передвижения на этой планете дела обстояли хуже, чем предполагалось при подготовке проекта «Освоение». Конечно, заранее было ясно, что двигатели внутреннего сгорания совершенно непригодны из-за отсутствия в атмосфере кислорода, да и тащить топливо в такую даль никак не окупалось. Отменялся весь воздушный транспорт: пока ещё не было таких летающих машин, которые могли бы уверенно опираться на слабую марсианскую атмосферу, для этого несущие поверхности на единицу веса должны были вдесятеро превышать по площади те крылья, что годились для Земли. Правда, масса самолёта могла быть значительно меньшей: нормы прочности тут были куда ниже.
Но ни одна из земных фирм не согласилась на разработку и постройку такой машины, поскольку речь шла о единичных экземплярах, иными словами – о производстве, убыточном по определению. Заинтересованные государства – спонсоры «Освоения» – начали переговоры о создании совместной транснациональной компании, которая взяла бы на себя решение транспортных проблем соседней планеты; проекта этого никто не отклонял, но переговоры шли ни шатко ни валко, поскольку денег на это у правительств не было, а частные инвесторы предпочитали вкладывать средства в куда более прибыльные проекты. Так что и по сей день марсбайк – тот же велосипед, по сути дела, только с повышенной проходимостью – оставался единственным транспортом, которым можно было пользоваться без особых сомнений, хотя ограниченность его возможностей была ясна всем заранее.
Однако даже при его малой скорости механизм этот в конце концов добирался до конца пути; так что к вечеру три ареита достигли наконец первой цели своей операции, иными словами – территории, обозначенной на картах как «Карст» – тот участок поверхности, где и находились входы в страну пещер, в самой глубокой части которых обитали ухитрившиеся выжить потомки древней цивилизации Марса – Нижний Народ.
Их ожидали: охрана входа была предупреждена по связи. И едва трое успели спешиться и – просто так, на всякий случай – запереть педальный механизм (опыт подсказывал, что дуреющие от скуки сторожа не прочь бывали прокатиться по окрестностям, пока владельцы находились в пещерах), как из-под входной арки, которую создала сама природа, люди лишь немного подправили для большего удобства, показались охранители, тоже втроём: правила предписывали встречать прибывающих равными силами – хотя до сих пор никаких осложнений посетители охране не доставляли. Навстречу Джокерам вышли поэтому начальник смены и два стража. Они были вооружены, как и полагалось, но оружие к бою не изготовили: все шестеро встретившихся знали друг друга давно и хорошо. Поздоровались. Перекинулись несколькими словами – о здоровье, о погоде, о последних новостях – местных и с Земли. И, не откладывая, перешли к делу.
– Мерс, – обратился Усяго к начальнику смены. – Сориентируй нас: кто и когда навещал вас последними?
– Штатная экскурсия – восемь землян и наш пещерник.
Пещерниками на местном жаргоне называли гидов, без которых никакая экскурсия не могла бы состояться.
– У вас должен был остаться список участников.
– Так и знал, что он тебе потребуется. На, держи.
– Дай-ка сюда, – сказал Тендер, считавшийся старшим патруля. Развернул сложенный вчетверо листок вечной бумаги: на этой планете бумага была высокоценным материалом, и каждый листок её использовался многократно – кроме разве что туалетной. Внимательно, неспешно прочитал. Поднял глаза на охранника:
– Не вижу тут имени «Зеро Худог».
Начальник смены пожал плечами:
– Значит, такого не было – вот и весь сказ.
– Вот как. А предпоследний заход?
– Три недели назад. Сам понимаешь: сейчас не туристический сезон. Вот через месяц…
– Через месяц пусть хоть потоп, – пробормотал внимательно слушавший Голенах, и все невольно усмехнулись: чего-чего, но потопа ожидать на Марсе уж никак не приходилось.
– Три недели назад его на Марсе просто не было, – пояснил Усяго охранникам. – Ладно, теперь подумайте серьёзно: а помимо экскурсии, индивидуально, кто-нибудь мог проникнуть в пещеры?
Ответ прозвучал не сразу, что уже само по себе указывало на отсутствие у охраны полной уверенности.
– А зачем бы кому-то это могло понадобиться? – как бы подумал вслух начальник. – Разве что ради спорта? На пари, что сходит и вернётся?
– Ну, скажем, хотя бы для встречи с Нижними.
Охранник покачал головой:
– На это даже никто из нас не отважился бы – а мы тут, сам знаешь, давно. Посуди сам: система ходов тут – самому хитрому лабиринту не сравниться, света – никакого, зато звук разлетается по всей Пещерии, словно она – единый мощный усилитель, если камешек падает даже в Нижних коридорах – звук такой, что кажется, что упало тут, в соседнем колене. Тут каждый костюм слышен за версту, каждый моторчик в нём поёт, так что если даже один из нас выходит на очередной обход, мы тут сидим и слушаем, как концерт. Да нет, попробовал бы кто-нибудь – мы его засекли и спеленали бы за несколько минут.
– И всё же, – сказал Усяго, – ты на вопрос не ответил. Ты объяснил, что такого происшествия не было – или, во всяком случае, вам об этом неизвестно. А ведь спрашивали тебя не об этом, а о том, возможно ли это в принципе. Итак?
Начальник смены пожевал губами, как бы пробуя предстоящий ответ на вкус.
– Ну знаешь, если говорить откровенно… Наверное, зависит от уровня мотивации. Это как арестант в тюрьме: теоретически оттуда сбежать нельзя, но он всё время только об этом и думает, его мотивы куда сильнее, чем у надзирателя, у которого много и других тем для размышления – и в конце концов практика опровергает теорию… Скажу тебе, Усяго, так: я не стал бы присягать в том, что такого не могло произойти. Хотя практически уверен: не было. Потому что не могу представить, как такое могло бы получиться. А почему, собственно, это вас так волнует? Вроде бы никаких ЧП тут не происходило, никого не убили, ничего
