бы нормально, однако не следует полагаться на внешнее благополучие; есть благоприятный момент – используй его, другого может и не быть.
А сейчас момент был именно благоприятным: ещё до похода к кратеру Зеро узнал (это обошлось не очень дёшево), что нынче вечером генерал-губернатор собирает совещание руководителей проекта «Освоение». Там будет и директор таможни, естественно. Значит, на дежурстве останется один только инспектор. А к концу дня они расслабляются, клиентура иссякает, и дежурный, вместо того чтобы совершать регулярные обходы служебных помещений (как полагается по правилам) сидит в зале и что-нибудь читает, слушает или просто дремлет. Лучшего нельзя придумать при всём желании.
Размышляя так, Зеро осторожно снял салазки, затем перегрузил на них контейнер, закрепил. До нужного места оставалось не более тридцати метров, и поверхность стартового поля была – для удобства и космического, и местного транспорта – тщательно выровнена. Так что не придётся даже серьёзно напрягаться.
Он расстегнул левый поясной карман костюма. Вынул «Сезам» – так называлось у профессионалов устройство, отпиравшее практически все современные запоры. Осмотрел, вернул на место. Впрягся в салазки и медленно, по сантиметру, стронул их с места. Салазки заскользили без скрипа, даже без шороха: таким был сплав, из которого изготовлялись полозья. Очень хорошо.
Тридцать метров. Две минуты.
Без происшествий. Вот и ворота таможенного склада. А в одной их створке – небольшая калитка. Для него – вполне достаточная.
Он остановился. Извлёк «Сезам». Нашарил выход замка. И включил.
Прибор возился с запирающей системой почти целую минуту. Это долго. Но всё же отпер совершенно бесшумно.
В складе было темно. Однако дорогу к своему контейнеру Зеро помнил. Ещё в первое посещение склада были скрупулёзно подсчитаны шаги и намертво вписан в память каждый поворот.
Салазки скользили за ним по-прежнему бесшумно. Слава их изготовителям.
Наконец он остановился. Контейнер должен был находиться тут – на стеллаже, на уровне пояса. Зеро не включал света: дежурный в зале мог – чёрт его знает – случайно заметить.
Он осторожно повёл рукой. Сделал ещё полшага и снова пошарил. А внутри уже ёкнуло: а если его всё-таки переложили?
Не переложили, нет. Вот и он, знакомая на ощупь крышка. И таможенный ярлык на месте – тот самый, удостоверяющий, что багаж досмотрен и его разрешается без проволочек грузить прямо в трюм.
«Ура!» – мысленно прокричал он. А руки, тренированные профессиональные пальцы, вооружённые ножичком с лезвием толщиной едва ли не в одну молекулу, осторожно отделяли ярлык от крышки, прихватывая с ним и тонкий слой краски. Зеро недаром позаботился, чтобы крышки его контейнеров были выкрашены как следует.
Готово. Всё сделано по высшему классу.
Теперь: снимаем первый контейнер. Прямо на пол. На его место водворяем только что доставленный сюда. Дальше: первый – на его место, на салазки. Из кармана извлечён маленький, меньше мизинца, тюбик с клеем. Пара капель (сила движения заранее рассчитана) выдавлена на обратную сторону бандероли. И вот багажный пропуск уже наклеен на второй контейнер – с точностью, Зеро готов поручиться, до миллиметра. Хотя и в темноте.
Почти всё. Осталось только исчезнуть – так же деликатно, как он и появился здесь. Вместе с салазками и контейнером, разумеется.
Снова – отсчёт шагов и поворотов. Ворота с калиткой. Высунув голову – осторожно осмотреться, включив на мгновения инфрасвет. Всё чисто, и байк по-прежнему в трёх десятках шагов.
В двух. В десятке. Рядом.
Контейнер – в багажник. Салазки – поверх. Самому – в седло. Осторожно сдвинуться с места. Покинуть стартовое поле…
Это тоже прошло наилучшим образом. Уф.
Всё-таки зря они не придумали такой штуки, чтобы вытирать пот, не снимая шлема. Зря.
– Почему бы нам было не взять его сейчас? – спросил директор таможни. – С поличным, на месте преступления. Со всеми доказательствами. Запись получилась образцовой – прямо для учебника.
Он всё ещё смотрел на экран инфрамонитора, на котором теперь воспроизводилась только что законченная запись. И в самом деле, каждый шаг, каждое движение Зеро Худога были зафиксированы отчётливо и недвусмысленно.
– Да, – поддержал его инспектор. – Очень хотелось бы полюбоваться выражением его лица, когда мы… В самом деле, ребята – почему?
– Губернатор позволил мне отсутствовать на совещании только потому, – продолжил директор, – что я пообещал повязать ловкача и дать власти возможность устроить хорошенький процесс – в назидание всему жулью, которого становится всё больше.
– Вот в следующий раз и устроите, – сказал Усяго. – Это не последний жулик на Марсе.
– Но такого материала нам больше не видать! Подумайте только: удалось предотвратить попытку лишить Марс его самого ценного исторического и культурного достояния: вывезти не какие-нибудь изделия из марстекла – новоделы, произведенные хотя и уцелевшими от вымирания туземцами, но сделанные в наше время, всего несколько дней тому назад; но украсть – иначе не назовёшь – то, что мы называем подлинниками, предметы, изготовленные вымершей расой, может быть, десятки или даже сотни тысячелетий тому назад! Представляете, какой резонанс получил бы судебный процесс?!
– Может быть, такого громкого дела и правда не удастся состряпать, – кивнул Усяго. – Однако есть у этой медальки и оборотная сторона. Вы её пока просто не заметили, а если и заметили, то не приняли во внимание. А между тем это дело, получи оно огласку, могло бы обернуться совсем другой, неожиданной для вас стороной.
– И неприятной, – добавил Голенах с усмешкой.
– Для нас? – директор покачал головой. – Таможня, я считаю, была на высоте. Мы ведь только действовали по предложенной вами схеме – с первой минуты до последней.
– Претензии будут не к вам. А к власти и лично к губернатору. Полагаете, ему это понравилось бы?
– Не понимаю, какие к нему могут быть претензии? – несколько встревожился директор.
– Самые простые. Вот обстоятельства дела: выжившие аборигены планеты, в какой-то мере наследники и, бесспорно, хранители памятников исчезнувшей культуры, обладают набором предметов, представляющих колоссальную ценность не только для них, но и для земной науки. Вы ведь не хуже моего знаете: подобно тому, как из клетки можно клонировать целый организм, так из крохотного осколка погибшей культуры можно постепенно восстановить, шаг за шагом, весь её облик – особенно если учитывать, что предметы эти относятся не к одному и тому же времени, но, по-видимому, к разным эпохам; во всяком случае, так мне показалось, хотя осмотрели мы их весьма бегло, как вы понимаете. Руководству «Освоения», то есть губернатору с его командой, известно, что эти реликты существуют; им даже удалось однажды их увидеть – но на этом всё и кончилось. Были попытки купить, выменять их у обладателей, но они кончились почти полным крахом: получили, как вы знаете, всего шесть раритетов, но после этих переговоров весь набор был Нижними спрятан в каком-то тайнике, обнаружить который нашим следопытам не удалось. А ведь условия, которые предлагались Нижним, были для них весьма привлекательны; и тем не менее – полный отлуп. И вот на этом фоне появляется некий жулик, которому удаётся если не в одно, то в два касания и за ничтожную по сравнению с предлагавшейся властями плату получить бесценный клад из рук в руки. Доброжелатели губернатора и всего «Освоения» на Земле немедленно истолкуют ситуацию таким образом: можно ли вообще говорить об успешной реализации проекта, а в частности – о компетентности губернатора и его соратников, если один жулик оказывается и умнее всех их, и удачливее – одним словом, со всех точек зрения бьёт их, как маленьких? Не пришла ли пора, по меньшей мере, заменить всю эту бездарную компанию? Ну, и так далее. Думаете, директор, губернатор был бы благодарен за такой подарок?
– М-да. Думаю, что это ему не понравилось бы, – признал директор. – Но послушайте, Джокеры… А и в самом деле, как это ему удалось? Вы не пытались понять это?
– Нет, не пытались, – сказал Усяго. – Потому что понимать тут нечего. Мы просто знаем, как ему это удалось. Это очень простая технология. Если, конечно, хоть сколько-нибудь разбираться в Нижнем Народе –
