– Да, – выпалила она, но тут же опомнилась. Лакей может доложить Питни, куда она отправилась. – А впрочем, нет, не нужно. – Она улыбнулась. – Я, пожалуй, пройдусь.
– Но на улице идет дождь, мисс Эллин. И уже почти темно.
– И в самом деле, – улыбнулась Эллин. – Значит, я буду гулять под дождем. – Она поплотнее закуталась в плащ. – Прелестный дождливый вечерок. Самое время для прогулок.
Дождь прекратился, когда Эллин разговаривала с Эваном. Он был кузеном Тома и единственным, кто мог ей помочь, не задавая лишних вопросов. Так оно и вышло. Ничего не спрашивая, Эван молча слушал ее. Эллин сказала ему, что ей нужно передать кое-что Тому на словах, но она боится, что Питни ее не отпустит. Хоть это было правдой. Эван вызвался лично все передать Тому, однако Эллин на это не согласилась, объяснив свой отказ тем, что должна сделать это сама, и рассказала ему о том, как собирается улизнуть из дома.
Немного подумав, Эван согласился. Эллин написала письмо, адресованное себе самой, и оставила его у него, пытаясь не обращать внимания на угрызения совести: Эван был уверен, что они отправятся в Гленгарри, равно как и Бритта, которой Эллин рассказала то же самое. Через час Эван должен был отвезти письмо в Нетерби. В этом письме, якобы написанном матерью Эллин, сообщалось, что Маргарет сейчас переживает тяжелые времена, и Эллин не мешкая должна ехать к ней.
Задумка с письмом от матери была, конечно, не самой удачной – Роуз уехала всего десять дней назад, и если бы и написала письмо, вряд ли бы Эллин успела его получить за столь короткий срок, – однако ничего другого Эллин в голову не пришло. Приходилось довольствоваться этим, чтобы сбить преследователей – если таковые появятся – со следа. Эллин собиралась уехать как можно скорее, пока Питни не вернулся с ужина и прежде чем она услышит внутренний голос, который наверняка будет убеждать ее не делать глупостей.
Все прошло так, как и задумала Эллин. Она собралась в дорогу еще до того, как появился Эван, и сделала вид, будто очень удивлена тем, что он привез ей письмо. Прислуга просила ее ехать утром, а не на ночь глядя, однако она отказалась. Бритта с Недом изумленно воззрились на нее, когда она заявила, что Бритта отправится с ней.
Пока горничная собиралась, Эллин сочинила письмо Би, в котором написала правду, после чего вызвала Неда и приказала ему тотчас же отнести письмо бабушке и передать его лично ей в руки и никому о нем не говорить. Юноша кивнул и сразу вышел.
Спустившись в зал, Эллин стала ждать, когда принесут ее сундучок с одеждой и оседлают лошадей, моля Бога, чтобы не появился Питни с гостями. Лакей, который не так давно приносил ей плащ, задумчиво наблюдал за всей этой суетой, однако ничего не сказал. Эллин старалась на него не смотреть. Сунув руки в карманы, она нащупала в одном пистолет, который прихватила с собой, забрав его из комода отца, а в другом – пули и прочитала короткую молитву Господу, чтобы он позволил ей улизнуть незамеченной.
Слуга помог Эллин и Бритте взобраться на лошадей, сундучок Эллин приторочили к седлу третьей лошади, Эван взял ее под уздцы, и они молча тронулись в путь. Эван ехал впереди. На повороте Эллин обернулась и взглянула на родной дом. Что ждет ее по возвращении в Нетерби? И вернется ли она вообще? «Господи, не оставь меня в этом путешествии!» – взмолилась она. Единственное, в чем она была сейчас уверена, так это в том, что жизнь ее больше не будет прежней.
Внезапно; в темноте за спиной раздался стук лошадиных копыт. Он быстро приближался, и у Эллин душа ушла в пятки. Но вот всадник подъехал ближе, и она облегченно вздохнула: это был Нед. Бритта ахнула от изумления, когда красный от смущения слуга соскочил с лошади и подбежал к Эллин.
– Мисс Грэм, я должен поехать с вами. Я люблю Бритту и не могу отпустить ее одну в столь опасное путешествие. – Он замолчал, с замиранием сердца ожидая ответа.
Улыбнувшись юноше, Эллин произнесла:
– Мы будем счастливы, если ты поедешь с нами, Нед.
И она пришпорила лошадь.
Рано утром они остановились в маленьком постоялом дворе, чтобы перекусить и отдохнуть, а в полдень отправились дальше. Эллин сказала правду Эвану, Бритте и Неду, только когда они были уже далеко от постоялого двора. Бритта с Недом потрясение молчали и переглядывались.
Подумав секунду, Эван пожал плечами:
– Что ж, ты совершенно права. Джону следует как можно скорее сообщить, что на него готовится покушение.
Нед поклялся памятью покойной матери, что будет охранять Эллин ценой собственной жизни и помогать ей всем, чем только сможет, в этом путешествии, имевшем благородную цель – предупредить ее кузена об опасности. Бритта перевела взгляд с Неда на Эллин и заявила, что она тоже будет помогать своей хозяйке по мере сил. Эллин поблагодарила всех, делая вид, будто теперь она спокойна, и вновь взяла в руки вожжи.
Она поехала дальше, каждые несколько минут оглядываясь через плечо, убеждая себя, что ведет себя глупо, что рано еще устраивать за ними погоню. А может быть, и вообще никто, не станет их преследовать? Возможно даже, никто не сообщил накануне вечером Питни о том, что она уехала, а сегодня утром он узнал, что она отправилась в Гленгарри, и поверил этому? Впрочем, вряд ли такое возможно. Когда они стояли в зале, он понял, что она подслушала разговор, и что он произвел на нее сильное впечатление.
Эллин презирала своего отчима, однако не могла поверить в его двуличие: дружески поздороваться с Джоном на свадьбе Флоры, хлопать его по спине, а через несколько дней цинично планировать его убийство. Эллин покачала головой. Сейчас уже не важно, знал ли Питни о том, что против Джона готовится заговор. Важно, что этот заговор готовится.
Она решила ехать в Данфаллэнди кружным путем, по дорогам, которыми те, кто направляется на запад, обычно не пользуются. Однако она прекрасно понимала, что для тех, кто знает, куда она держит путь, не составит большого труда их обнаружить. Для этого нужно лишь дождаться ее на одном из перекрестков, которые она неминуемо должна проехать.
Успеет ли она? И чувствует ли Джон, что ему угрожает смертельная опасность?
Эван выказал себя надежным спутником, на которого можно было положиться, а Бритта с Недом – внимательными, заботливыми и всегда готовыми услужить людьми. Эллин и раньше нравилась эта девушка, а теперь она испытывала такие же чувства и к Неду. Похоже, он искренне любил Бритту, и она отвечала ему взаимностью. Эллин было приятно на них смотреть, и при этом никакой зависти Она не испытывала.
