— А нельзя ли нас снять первыми? — попросила Дейзи. — Просто я не уверена, что моя прическа продержится достаточно долго, — смущенно пояснила она.
— Постараемся, — пообещала Элин.
К тому времени, когда прибыл кинооператор Гарри Томпсон, большинство прибывших на бал пар уже покинули фойе ресторана и переместились в зал, где звучала музыка. Джеймс и Лолли так и не появились, и Элин уже не сомневалась, что их не будет на приеме.
Как и следовало ожидать, мрачно усмехнулась она, чувствуя, что ее настроение дало резкий крен вниз. Ньюмарк с самого начала имел намерение увернуться от посещения бала, и это ему в конце концов удалось. Не помогло даже то, что нынешний благотворительный прием организует его дорогая мамочка.
— Ты уверена, что мы сможем отыскать именно те пары, которые нас интересуют? Вот будет смеху, если мы снимем не тех, кого нужно! — ухмыльнулся Томпсон.
— Ничего, как-нибудь разберемся, — успокоила его Элин.
— Будем надеяться. Должен заметить, что ты сегодня выглядишь очень соблазнительно. На работе я тебя такой не видел! Интересно, на чем держится твое платье? По-моему, то, что я наблюдаю, противоречит законам гравитации!
— Прекрати, Гарри! Не забывай, что мы сюда не развлекаться пришли! — весело отбрила Томпсона Элин. Она давно привыкла к его шуткам.
Однако слова кинооператора вновь заставили ее усомниться в правильности выбора платья. К примеру, если бы в этом наряде ее увидала бабушка, то ее хватил бы удар!
— Кстати о работе, — прервал ее размышления Гарри. — Бартон говорил, что мы должны запечатлеть три пары. Но что-то подсказывает мне, что одной парочки мы не досчитаемся, верно?
— Похоже на то, — с тяжелым вздохом ответила Элин.
Затем она начала было объяснять Томпсону, почему, несмотря на все ее усилия, представители высшего класса не соизволили явиться на прием, но в этот момент кто-то тронул ее за руку. Она удивленно обернулась и…
— Джеймс!
Это действительно был он. Элин ошеломленно смотрела в его смеющиеся зеленые глаза, чувствуя, что все заранее заготовленные колкости быстро выветриваются из головы.
— Я… мм… была уверена, что ты не придешь, — пролепетала она, стараясь поскорее взять себя в руки.
— Интересно, чем это я заслужил подобное отношение? Как ты могла вообразить, что я пропущу возможность увидеть тебя в столь обольстительном платье?
— А… где же Лолли? — спросила Элин, оглядываясь по сторонам.
Конечно, больше всего ей хотелось отвести Ньюмарка в сторонку и сказать ему всё, что она о нем думает. Но она решила, что с этим можно подождать, потому что существовали гораздо более важные вещи.
К сожалению, нужно было смотреть фактам в лицо: им с Гарри следовало в первую очередь сосредоточиться на работе. Лишь после того, как кинооператор произведет съемку, можно будет начать выяснять отношения с Джеймсом. Элин ждала этого всю прошлую неделю, и ей не терпелось поставить его на место!
— Так это и есть один из представителей высших слоев общества? — поинтересовался Томпсон, быстренько принимаясь снимать Джеймса, который в этот момент обнимал Элин за талию.
— Да, ты угадал.
— Ошибаешься, приятель!
Оба ответа прозвучали одновременно, потому что Джеймс и Элин заговорили в один голос.
— Разбирайтесь сами, ребята! — Гарри хмыкнул. — А я пойду искать остальных. Их я хотя бы знаю в лицо.
— Так где же Лолли? — снова спросила Элин, отстраняясь от Джеймса. — Если уж ты решился приехать сюда, то твоя невеста и подавно должна быть здесь.
— Вот тут, ты ошибаешься, — возразил тот, нахмурившись при виде воинственного выражения, появившегося на лице Элин после ухода кинооператора. — Послушай, нам нужно поговорить, — добавил Джеймс, беря ее за руку и уводя в полупустой бар, потому что все были увлечены начавшимися танцами. — Лолли никак не могла приехать сегодня. Я могу объяснить, почему так вышло, но сначала мне нужно спросить тебя об одном. О Боже, только не это! — внезапно воскликнул Джеймс, тихо выругавшись сквозь зубы.
Проследив за его взглядом, Элин увидела приближавшуюся к ним дородную даму. Сначала она даже не узнала ее, но через мгновение сообразила, что перед ней находится изрядно располневшая мать Джеймса Глэдис Колхаун!
— Добрый вечер! Надеюсь, дорогой, ты наконец познакомишь меня с Лолли?
Джеймс быстро сжал руку Элин и прошептал уголком рта:
— Ради Бога, молчи! Я не хочу подводить Лолли. Просто поддакивай мне и всё, ладно?
— Зачем? — изумленно заморгала Элин, но Джеймс ничего не успел ей объяснить.
— Дорогая моя, я очень рада, что ты приехала на бал, — произнесла Глэдис с широкой улыбкой, явно не узнав в стоящей рядом с сыном девушке ту нескладную дурнушку, которая девять лет назад прибыла к ним в дом в окрестностях Барселоны. — Как поживает твоя мама? Мы с Амелией не виделись целую вечность, — добавила она фальшиво-слащавым тоном.
— Амелия и Фред очень сожалеют, что не могли сегодня присутствовать на балу, — сдержанно произнес Джеймс.
Элин тем временем кое-что сообразила, и в ее глазах появился задорный блеск. Она еще не до конца поняла, какую игру ведет Джеймс, но ей не хотелось позволять ему использовать себя. Почему ей нужно изображать из себя Лолли Чемберс? Вот еще глупости!
С другой стороны, почему бы и нет? Возможно, настала пора свести счеты с Глэдис Колхаун? Кажется, пришел мой черед позабавиться, решила Элин.
— Мне очень жаль, что здесь нет мамочки, — пропищала она тоненьким голоском, стараясь изобразить присущие Лолли интонации. — Но, как на выразилась, никакая сила не заставит ее посетить это скучное низкопробное мероприятие, на которое слетится все городское отребье.
— Вот как? — изумленно воскликнула Глэдис.
— Да, — радостно кивнула Элин, одарив миссис Колхаун лучезарной улыбкой. Краем глаза она заметила, как напряженно выпрямился рядом с ней Джеймс. — Мамочка сказала, что в следующем году организует собственный бал в честь Дня святого Валентина, — продолжила Элин, словно стараясь ужалить Глэдис в самое больное место. — Не сомневаюсь, что она добьется гораздо большего успеха, потому что ее друзья и знакомые уже пообещали скупить все билеты.
— Правда? Как интересно! — фыркнула миссис Колхаун, заливаясь краской гнева при мысли о том, что выскочка, которую прежде звали не иначе как Милли Чемберс, претендует на то, чтобы отобрать у нее роль лучшего организатора благотворительных приемов. — В таком случае, мне следует дать дорогой Амелии несколько полезных советов!
Воображаю, как сцепятся обе матроны, пронеслось в голове Элин.
— Прекрати сейчас же! — едва слышно шепнул Джеймс, стискивая ее руку выше локтя.
— Мамочка обожает моего дорогого Джейми, — нимало не смущаясь и не обращая внимания на грозный блеск в его глазах, сказала Элин. — Мы с ней пришли к выводу, что мне очень повезло! Подумать только, что из десятков — или сотен? — красавиц, побывавших в его спальне за последние несколько лет, Джейми выбрал именно меня!
— Это уже слишком! — взорвался Ньюмарк.
Миссис Колхаун издала нервный смешок, быстро оглядевшись по сторонам в надежде, что никто — особенно вездесущие репортеры — не услыхал слова очень привлекательной, но, судя по всему, недалекой девушки. Разумеется, Глэдис не могла не знать, что ее сын пользуется успехом у представительниц прекрасного пола, но ей не верилось, что количество его пассий исчисляется подобными цифрами.
— Но это же всем известно! — заметила Элин, словно защищаясь. — Мне даже мамочка говорила,
