ураганы, скачки температуры, перепады давления и тектонические процессы – это были лишь сопутствующие факторы реакции планеты. Обнаружилось, что основная реакция Аи на ментальные поля оннов в какой-либо зоне заключается в скрытых, глубинных биохимических и биофизических процессах, протекающих глубоко в ее недрах. И именно результаты этих процессов в самой различной форме проявлялись затем на поверхности планеты. Непосредственно в районе зон.
Первой ласточкой новых откровений стала исследовательская зона под номером 9 («Второе Око Даннха» на языке людей). Зона представляла из себя озеро: узкое, вытянутое и напоминавшее по форме не то глаз, не то дынное семечко. В активной фазе планетарной реакции озеро покрывалось хаотической рябью, иногда вода в нем меняла цвет и прозрачность. Берега озера на глазах покрывались бежевым налетом, чем-то отдаленно напоминавшим мох. Фаза «дрожи» длилась несколько часов, потом внешне спокойное состояние восстанавливалось. При этом с глубин водоема периодически всплывали тысячи мелких, склизких гранул голубого цвета. Гранулы покрывали всю поверхность озера и состояли из твердого вещества, похожего на мел. Эффект «голубых гранул» обнаружили и подвергли анализу не сразу. Каково же было потрясение, когда в составе гранул онны нашли неизвестное ранее химическое соединение – мощнейший иммуномодулятор, аналогов которому не было в их мире. Считается, что именно в тот период в одном из докладов на Ученом Совете Уттан произнес свою знаменитую фразу, ставшую крылатой: «Я склонен полагать, что Ая исследует нас ничуть не меньше, чем мы ее».
Открытие эффекта «голубых гранул» положило начало бурному исследованию остальных зон на предмет их возможных биохимических реакций. Очень быстро выяснили, что «зональные эффекты» могут быть самыми различными. Например, выход минералов из почвы или стремительный рост каких-либо растений (растениями их можно было назвать с натяжкой), или же появление нетипичных отложений на горных склонах – это могло быть что угодно… Характер эффектов определялся сутью зоны, ее уникальностью и разновидностью. Так, выработка «голубых гранул» была присуща всей «серии» озер (в общей сложности их было обнаружено три). Эффекты же продуцирования «камней» на «Слезах Этты» или, скажем, «радужных солей» по периметру «Синяка» оказались единичными.
Онны очень быстро осмысливали всю глубину и мощь айских открытий. Может быть, около года. А потом в истории колонизации в очередной раз наступила новая эпоха.
Исследования наряду с научным стремительно стали приобретать характер опытно-промышленных. Коммерческую и административную махину и прочие силы онновскои цивилизации, учуявшие на Ае аромат выгод, было не остановить. Так около десяти лет назад Ая стала неумолимо превращаться в дойную корову.
За основу своего постоянного присутствия на планете онны выбрали один из четырех южных материков, на котором к тому моменту насчитывалось более тридцати открытых зон. Передвижные исследовательские комплексы, обитавшие при зонах, стали заменять на стационарные объекты – исследовательские станции. Темпы колонизации были вполне в духе Оннха.
В течение пяти лет активной экспансии была воздвигнута целая исследовательская сеть. Онны привезли и собрали на материке девятнадцать типовых станций. Одновременно в его степной полосе построили Базу – комплекс инфраструктур колонии ее и управляющий центр.
Исследовательскую сеть на Ае возглавил известный инобиолог А.Ан. А.Даннх, официально имевший статус «айт-оннера» сети. Учреждение должности подобного масштаба на планете знаменовало собой окончание периода экспериментов и переход к эпохе интенсивной эксплуатации. Онны собирались пробыть на Ае очень долго. Никто и подумать тогда не мог, что пройдет всего каких-нибудь пять-семь лет, и об их пребывании на планете останется лишь напоминание в виде россыпи покинутых станций, похожих на обелиски.
Не только онны прекрасно понимали, что колонизация Аи во многом напоминает игру вслепую. Очевидная мысль не давала покоя: раз найдено, чем можно воздействовать на зоны, то рано или поздно придется определить границы этих воздействий. И ответить на ряд принципиально важных вопросов. Например, как долго допустимо это воздействие? Когда оно допустимо и какими методами?.. И что будет, если эти границы однажды перейти?
Первые сюрпризы Ая начала преподносить еще до появления людей. Некоторые активно исследуемые зоны вдруг стали бесследно исчезать с лица планеты. Без всяких внятных причин и предварительных симптомов. Разумеется, унося при этом в небытие свои уникальные качества.
Так случилось, в частности, с зоной номер 5, располагавшейся в заболоченной местности к югу от Базы. Нарост губчатой породы диаметром со станцию, высотой с человека, с приятным цветочным запахом, распространявшимся по материку на десятки километров. Антон читал, что «зональный эффект» нароста выражался в том, что при появлении разумного существа из тела нароста обильно сочилась тягучая синяя жидкость. В жидкости нашли уникальные соединения, которые онны активно стали применять в экспериментах по трансгенетике. Нарост пропал однажды ночью, без шума и пыли, оставив в полнейшем недоумении персонал станции, возведенной всего-навсего за год до этого казуса.
Не всегда зоны исчезали – зачастую они просто переставали быть зонами как таковыми. Утрачивали свою зональную суть и возможность продуцировать эффекты. Примеров было много: пресловутая зона- лесок с гордым номером 1, и зона-озеро номер 3 («Первое Око Даннха»), и пятак суши с красивым названием «Слезы Этты», после трагедии прекративший выращивание поразительных образований, именуемых «камнями».
Прецеденты с пропажами зон охладили индустриальный пыл оннов – все-таки постройка станций впустую не очень приятное занятие даже для могущественной цивилизации. В итоге после пяти лет развития исследовательской сети онны остановили свой конвейер по сборке станций на Ае. Они сменили тактику: вместо станций при зонах устанавливали автономные регистрационные комплексы, призванные снимать и транслировать параметры. Возможно, онны хотели переждать, посмотреть, как поведет себя Ая дальше. Как-никак десятки обнаруженных, но необжитых зон на других материках не давали Оннху покоя. Но сбыться этим грандиозным планам суждено не было.
Три года онны чего-то выжидали, пребывали в задумчивости и никуда не торопились. Они не покоряли планету вширь, они улучшали то, что уже имели. Как они позже утверждали: то был период углубленного изучения и аккуратного воздействия, период попыток понять внутренние механизмы Аи. Но насколько глубоко онны успели понять Аю, что за истины им открылись – этого никто не знал. Онны никогда не комментировали тот трехлетний период.
Однако так или иначе, но пять лет назад Оннх обратился к Земле с официальным предложением о совместных проектах на Ае. С этого момента наступил современный этап в истории айской колонизации.
Многие аспекты онновского предложения всегда были тайной для колонистов-людей. Во всяком случае, онны заранее предложили альянс на таких условиях, когда многие вопросы оставались в тени. У Земли было право отказаться или принять предложение могущественной расы, которая по сути делала людям одолжение. Практически ничего не требуя взамен, она предоставила им в пользование по их усмотрению часть ресурсов своей сети, многие из своих технологий, промышленные наработки и знания. Взамен они требовали лишь одного: присутствия на станциях технических консультантов со своей стороны. Так сказать,
