В ту минуту она выглядела такой ранимой и беззащитной, Соломон физически ощущал, как гнетет ее ноша ответственности.
— Что же это за предмет, если он внушает людям такой страх? — пробормотал Сол, глядя на мониторы.
Словно дразня его, на экранах вспыхивали звездочки прибывающих кораблей.
Никита откинулся на спинку гравикресла, поглаживая бороду. По экрану скользили строки — аппарат следил за движением его глаз и автоматически перелистывал текст, как только он дочитывал страницу.
Покончив с документом, он устремил в пространство невидящий взгляд.
— Вот какова история Братства. — Он запустил пальцы в густую поросль на лице и фыркнул. — Пришла пора пересмотреть свою политику.
Он вставил кружку в диспенсер и наполнил ее дымящимся чаем. Один за другим он выводил на экран досье подозреваемых. Кто? Кто из них мог поразить Поля Бен Геллера смертоносной иглой?
Зловещая тайна мучила его, жгучей кислотой разъедая душу.
— Неужели я, человек, который дольше всех держится у власти в Гулаге, не смогу разоблачить убийцу? — Он включил коммуникатор, однако доступ к нужному файлу был закрыт паролем. Вместо видеокадров на экране возникло лицо Карраско.
— Итак, Никита, — заговорил Сол, — зачем вам потребовалась запись момента убийства Геллера?
Никита рассмеялся:
— Просто я захотел взглянуть еще раз. — Он нахмурился и закусил губу. — Может быть… может быть, мне удастся что-нибудь рассмотреть? Мысль о гибели Поля сидит во мне занозой. Неужели я, величайший хитрец во всем Гулаге, не сумею заметить ничего подозрительного? Кому, как не мне, впитавшему преступные наклонности с материнским молоком, разоблачать коварных злодеев?
— И вы так легко признаетесь в своих пороках? Вас не мучит совесть?
Никита усмехнулся и приподнял тяжелые плечи.
— На моей совести немало загубленных душ, капитан. Убийство на Гулаге в порядке вещей. Однако убийца, орудующий на борту корабля, — угроза для всех нас. Что, если он похитит таинственный объект? Каковы его цели? Улучшение жизни трудящихся? Вряд ли.
— Я предоставил вам все открытые документы Братства.
Никита кивнул, глубоко вздыхая:
— И я многое понял. Спасибо, что разрешили ознакомиться с ними. — Было видно, что он колеблется. — Доброму гулаги нелегко признавать это, но, похоже, разделяющие нас противоречия — чистой воды недоразумение. Что бы ни утверждала грязная пропаганда, у нас одни и те же цели, хотя мы добиваемся их разными средствами.
Карраско кивнул.
— Возможно. — Он помедлил. — Почему я должен верить вам, Никита?
Малаков фыркнул и развел руками:
— От вашего взгляда ничто не укроется, капитан. Вы установили мониторы в кают- компании, допрашивали подозреваемых с помощью детектора лжи. Не будь у вас приборов, недоступных пониманию простого гулаги, я уже давно отыскал бы в своей каюте все «жучки». Надеюсь, вы получили удовольствие от того, что прошлой ночью меня мучил запор? Даже удивительно, что вы не прислали мне какие-нибудь таблетки, чтобы облегчить приступ… или ваши датчики еще не настолько совершенны, чтобы на расстоянии определять заворот кишок?
Карраско невольно улыбнулся:
— Мы ничего не знали о вашем недомогании. Я попрошу Уилера оказать вам помощь.
— И заодно откройте мне доступ к видеозаписи. — Почувствовав нерешительность Сола, он продолжал: — Бросьте, капитан. Я с детства живу под наблюдением, могу потерпеть и еще. Но как знать, а вдруг я замечу что-нибудь интересное?
— Хорошо.
— И еще одна просьба, — добавил Никита. — Я бы хотел работать вместе с Тайяшем. Не бойтесь, капитан, — будь я убийцей, прикончил бы его много лет назад. Он слишком часто грозит рассказать моим женам о моих… э-ээ… шалостях.
Карраско с трудом подавил улыбку.
— Так и быть, разрешаю. — Он помедлил. — Возможно, я ошибаюсь, но у меня есть причина верить вам, хотя и не слишком убедительная. Вы все время пытаетесь обвести меня вокруг пальца, несмотря на то, что каждый раз терпите неудачу.
Никита поморщился:
— Вот как? Не вздумайте рассказать об этом моим избирателям. Я должен заботиться о своей репутации.
— Ваша тайна умрет вместе со мной. — Экран угас.
Несколько минут спустя в каюту вошел Тайяш и с любопытством присмотрелся к кадру, застывшему на мониторе Никиты.
— Это момент убийства Поля, — объяснил тот. — Давай займемся делом. Мы должны успеть найти гадину, заползшую в наше гнездо, а до высадки на планету, где нас ждет какой- то таинственный объект, осталось всего лишь двенадцать часов.
Они внимательно изучали мельчайшие подробности, вычисляли, предлагали различные версии, но убийца оставался неуловим.
Никита недовольно брюзжал — ему казалось, что он вот-вот нащупает решение, но Ориги, Констанция, Мэри, он сам и даже Эльвина, вяло орудовавшая спицами, выглядели на снимке совершенно невинными.
Готовясь к посадке на планету, Никита неторопливо уложил багаж, взяв только самое необходимое. Он никак не мог отделаться от ощущения, что разгадка совсем рядом.
— Что? Что же я упустил? — вновь и вновь спрашивал он себя.
Он прошел по сверкающим коридорам в сопровождении антиграва, нагруженного его вещами. Оказавшись в просторном челноке, он облюбовал кресло в последнем ряду и жестом предложил Тайяшу сесть рядом.
— Что-нибудь придумал?
Найтер устало вздохнул и пригладил эспаньолку.
— Нет, — шепнул он. — Итак, это была стеклянная игла. Что, если выстрел был сделан раньше либо позже того момента, когда сняли этот кадр?
— Может быть. Но, думаю, капитан это предусмотрел.
— Давай подойдем к делу иначе. Для выброса иглы требуется устройство вроде пистолета — рукоятка, спусковой крючок и трубка.
Никита вздрогнул. Ему все стало ясно:
— О господи!
26
Быстро удаляясь, челнок скользнул к планете, подернутой облачной дымкой.
— Наконец-то отбыли последние пассажиры, — с облегчением произнес Сол. — Хвала Всевышнему. Теперь они сами отвечают за себя.
Конни сплела его пальцы со своими. На ее лице застыло хмурое выражение.
— Никак не могу поверить, что игра вступила в завершающую стадию, — сказала она.
— Может быть, тебе все-таки стоило спуститься в челноке вместе с отцом?
Конни чуть поежилась и покраснела:
