— Приготовиться к бою! Всем занять места по расписанию! Это не учебная тревога!
В каюте вспыхнул слепящий свет. Брайана вскочила с кровати и, отбросив с глаз длинные черные волосы, втиснулась в скафандр и дрожащими пальцами схватила шлем.
Она помчалась по коридору, на бегу проверяя сочленения скафандра, затягивая пояс и пристегивая шлем к воротнику. Шлепнув ладонью по пластине замка, она вошла в люк и невольно бросила взгляд на хронометр. Совсем недурно — путь от постели до мостика занял всего минуту пять секунд.
Мельком глянув на бледное лицо Арта, она рухнула в свое кресло и застегнула привязные ремни. Кресло тут же приняло форму ее тела. Огоньки на панели один за другим становились зелеными. Оставались лишь два-три красных — дипломаты, кто же еще. Все прочие, как видно, уже обрели должную форму.
— Доложите обстановку, — велела она, принимая управление у Арта, чтобы дать ему возможность одеться.
— Неопознанные корабли… приближаются, — выдохнул Артуриан, расправляя скафандр.
На мостике появился Карраско, уже в гермокостюме. Его лицо было искажено гримасой напряжения. Он сел в кресло, надвинул на лоб виртуальный шлем и хмуро посмотрел на главный монитор:
— Точь-в-точь как на Тайджи… проклятие!
Тайджи? Там, где погиб «Гейдж»? Сердце замерло в груди Брайаны. Значит, это… не тренировка?
— О господи!
Остановившимся взглядом она смотрела на огоньки, которыми были обозначены преследователи. Голос Карраско вырвал ее из оцепенения:
— Прицел сто пятнадцать запятая семьдесят восемь на шестнадцать запятая триста шестьдесят два! Произвести триангуляцию!
У Брайаны пересохло в горле, она судорожно сглотнула. Со второй попытки ей удалось навести перекрестья сканеров на приближающиеся корабли. Невзирая на годы практики, пальцы едва подчинялись ей, реакция была хуже некуда, она то и дело пропускала тот или иной этап подготовки к стрельбе.
Артуриан вернулся в кресло и принял управление энергосистемами, оставив Брайане прицеливание.
Девушка закусила губу и с трудом заставила себя сосредоточиться на отрывистых командах Кэла Фуджики, который непрерывно диктовал ей данные для стрельбы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она навела бластеры на чужаков. Черт побери, откуда у них такая прыть? Чтобы подобраться так близко, они должны были двигаться с сорокакратным ускорением. Неужели…
— Брайана! Доложите обстановку! — ледяным тоном произнес Карраско.
— Мы… готовы к стрельбе, сэр.
Забыв обо всем, она сконцентрировала внимание на своих панелях. В наушниках звучал голос Фуджики, который отдавал распоряжение переключить энергопоток на батареи бластеров. Его люди должны были поддерживать орудия в боевой готовности, снабжать их реакционной массой, следить, чтобы они не перегревались. Задачей Брайаны было прицеливание и расчет той точки, где поток стремительных частиц, прорвавшись сквозь искривленное пространство вокруг «Боз», должен был пересечься с траекторией ускоряющихся кораблей противника.
— Бластерный огонь! — истерично вскрикнул Арт. — Почему они стреляют? Зачем…
— Спокойно, старший помощник, — невозмутимым голосом перебил Карраско.
Брайана подняла глаза на главный монитор, полыхавший фиолетовым сиянием, окружившим корабль. У нее отвалилась челюсть, бешено забилось сердце. Словно зачарованная, она смотрела на горящие ярким светом защитные экраны «Боз».
— Открывайте ответный огонь, старший помощник Брайана.
Тревожно замигала зеленая лампочка перегрузки, но ошеломленная девушка была не в силах оторвать глаза от экрана.
— Старший помощник, я приказал вам открыть ответный огонь, — невозмутимым голосом повторил Карраско. — Или вы хотите, чтобы мы сгорели как спичка? Открывайте огонь!
Охваченная паникой, Брайана отвела взгляд и дрожащей рукой нажала рычаг, пускавший в ход могучие орудия корабля. Батарея правого борта сработала безупречно — темноту прорезали фиолетовые лучи, устремившиеся навстречу бандитам. Однако орудия левого борта молчали. Вновь и вновь Брайана нажимала рычаг, но все впустую.
— Выстрел! Что случилось? Фуджики! Отказ орудий левого борта! Что у вас стряслось? — Над ее головой вспыхнул экран монитора — это защитное поле корабля поглотило энергию выстрела противника. Корабль ощутимо тряхнуло.
— Аварийная команда! — проревел Артуриан. — Пробоины корпуса на седьмой и девятой палубах! Разгерметизированы отсеки альфа, бета и омега!
— Спокойно, старший помощник. — Невозмутимый голос Карраско звучал умиротворяюще. — Не теряйте голову, Арт. Единственный способ выжить — это напрячь мозги.
— Оружейный отсек! Черт побери, Кэл, куда ты запропастился? — Только теперь Брайана заметила, что не включила связь. — Фуджики! Отказ орудий левого борта!
— Мы уже занимаемся ими. У нас тут пробоина. Погибли несколько человек, но нам удалось восстановить кабель.
Несколько… У Брайаны мучительно заныло сердце. Кто? Кто погиб? Опаленные безжалостными лучами, сварившиеся заживо в своих скафандрах… и все из-за того, что она опоздала с ответным огнем? Реагировала недостаточно быстро?
— Спокойно, ребята, держите себя в руках, — заговорил Карраско. — Бой еще не закончился.
Брайана сглотнула и, не замечая слез, струившихся по ее щекам, склонилась над приборами, внося поправки в прицел орудий правого борта. Корабль совершил маневр, уклоняясь от огня противника, и сила инерции едва не разорвала ее пополам. Включились гравизащитные пластины, компенсируя перегрузку. Из воздуховодов повалил дым. Давление на мостике стремительно уменьшалось, и скафандр Брайаны, поскрипывая, начал раздуваться. Пробоина?
Вновь и вновь, повинуясь капитану, корабль метался из стороны в сторону, избегая жалящих смертоносных лучей пиратских орудий. Брайана с огромным трудом удерживала корабли противника в перекрестьях прицелов. Выстрел! Лиловый всполох заполнил тьму. Опять мимо.
— Что же это такое? В чем дело? — Она выстрелила вновь. Промах. — Фуджики, черт бы вас побрал! Выстрелы ложатся слишком далеко!
— Легче, легче, Брайана. Не спешите, пораскиньте мозгами. Вы же видите — сбит прицел.
Сбит прицел? Брайана вновь нажала рычаг, но лучи бластеров пронзили пространство высоко над пиратами, не причинив им ни малейшего вреда. Она внесла поправку и выстрелила еще раз. Опять слишком высоко. Брайана опустила орудия еще ниже; теперь ее усилия увенчались успехом — на экране визуального наблюдения она увидела, как полыхнули экраны пиратов и очертания их кораблей начали расплываться.
Она уже собиралась вновь накрыть огнем обе цели, когда «Боз» вдруг рванулась в сторону. Изображения противников уплыли за край монитора.
