Люди позади него начали с воплями освобождаться от ремней. Пятница включил устройство связи.
— Моя группа, построиться за мной. Давайте же покажем десантникам, чему мы научились. Все делаем как на тренировке!
Это подействовало. Они все засуетились и подтянулись к нему, попутно осваивая приемы передвижения. Пятница разложил из-под люка штурмовой шлюз и — с помощью своей команды — выдвинул его из ШТ.
Огни играли на стенах разрушенного помещения, обшивка корпуса загнулась там, где ее прорезал ШТ. Было слышно, как атмосфера вырывалась в открытый космос через щели в корпусе. Десантники выстроились за обшивкой, направив бластеры в темноту. Корабль содрогался от того, что в «Хирам Лазар» врезались все новые ШТ.
Пятница приладил шлюз к переборке и герметично укрепил его. Запустив механизм, он жестом показал, чтобы все отошли подальше. Металл по краям раскалился и засветился, сначала красным, затем оранжевым и, наконец, белым. Обшивка поддалась под давлением воздуха с другой стороны. Шлюз выстрелил в открывшийся туннель, заднюю стену которого образовал еще горячий кусок металла.
— Эгей! — выкрикнул Бык Винг Риш. — Сработано что надо. Эти ребята из Патруля иногда могут быть невероятно сообразительными.
— Пошли, — скомандовал Пятница. Десантники опередили его у люка. Для начала они бросили вперед гранату. Один из десантников, приложив руку к переборке, кивнул, когда пришла взрывная волна.
Десантники бросились вперед первыми — да Пятница особо и не возражал.
Он ступил в шлюз. Туда помещалось в общей сложности десять человек — половина его отряда. Он почувствовал, как давление вокруг него растет. Внутренний люк быстро откинулся, и Пятница чуть не убился, приземлившись в гравитации.
На палубе лежали два разорванных тела. Жертвы гранаты? Пятница махнул своей команде, увлекая их за собой в гравитацию, как в другой мир. Он опять почувствовал себя уверенно и бросился бежать по длинному освещенному коридору, перепрыгивая оставленные десантниками трупы.
Пятница не представлял себе, куда он направлялся. Открытый им люк вел на орудийную палубу. Никто из находившихся на ней даже и не обернулся, когда Пятница переступил порог и вскинул бластер. Он начал методично отстреливать их, не давая возможности среагировать. Какой восторг — бежать и стрелять, воздавая этим ублюдкам за все! Взрывная волна подбросила его и повалила на палубу. Он попытался вскочить, но с ужасом увидел красное месиво там, где было его колено. Осколки берцовых костей превратились в кровавые лезвия. Своих криков он почти не слышал.
— Значит, началось, — Нген откинулся в командирском кресле, следя за устремившимися с орбиты кораблями Патруля, среди которых «Победа» была немного позади и ниже.
— Внимание всему личному составу, — приказал Нген. — Пришло время уничтожить Патруль. Когда их флот будет разбит, мы вернем себе планету.
Нген видел, как поплыла картинка на мониторах, пока реактор наращивал энергию для щитов и бластеров. Он чувствовал пульс «Хирам Лазара». Такое пьянящее чувство власти — все в его руках.
Он сжал жилистый кулак и возбужденно потряс им. Как он сломал романанскую девушку, так он теперь сломает и остальных. Все становилось на свои места. Каким дураком он был, что усомнился. В итоге, его корабль, «Хирам Лазар», оказался неуязвимой крепостью, которая принесет ему победу после, казалось бы, решающего поражения!
— Расстояние выстрела! — выкрикнул офицер. Ослепительные фиолетовые лезвия рванулись вперед, неся с собой смерть. За дело взялась система управления огнем, пытавшаяся точно навести орудия на корабли Патруля.
Нген вскочил на ноги, наблюдая за перемещениями лучей. Патруль все ускользал, разряды проходили рядом.
— Повысьте точность стрельбы, командующий орудиями.
— Я делаю это, сэр, — человек, нахмурившись, посмотрел на монитор. — У нас некоторые проблемы с расчетами Допплера. Система выдает цифры… орудия реагируют… и мы промахиваемся на какую-то тысячную долю градуса.
Нген хмыкнул и улыбнулся.
— Пускай еще немного приблизятся. У нас есть запас, благодаря превосходству в щитах.
— «Хелк» ведет огонь, — сообщила система. Бластеры второго корабля, хотя и были ближе к цели, но промахнулись, заколебавшись и рассеявшись ослепительными цветами на щитах.
— Первый гражданин! — крикнул пилот. — Я получаю допплеровскую информацию откуда-то со стороны планеты. Похоже на ракеты, сэр.
Нген резко развернулся к монитору.
— Мне нужна подробная информация.
По мере того, как разрешающая способность росла, Нген все яснее различал их. ШТ, целый рой, поднимавшиеся по сотне различных траекторий.
— Что? — он осознал, чем это грозило. — Командующий орудиями, уничтожьте ШТ. Внимание всему личному составу. Приготовиться к отражению десанта.
Нген повернулся и вышел с мостика. Он вошел в лифт и набрал грузовую палубу. Через головное устройство ему были слышны переговоры на мостике:
— Проклятье! У них большая скорость.
— Почему-то никак не удается засечь их. Ладно, я зацепился. Огонь! Готов — нет, я промахнулся! Это им просто везет, или что?
Нген шагнул из лифта прямо во входной люк своей яхты.
— Джиорж? — вызвал он по системе. — Джиорж, ты немедленно нужен мне на моей личной яхте.
Молчание. Инженер не отзывался.
Нген вошел с систему оповещения, задействовав каждый громкоговоритель на корабле.
— Инженера Джиоржа Хамбрея вызывает Первый гражданин.
Нген ждал, устроившись в командном кресле, мониторы вокруг оживали. Он быстро оглядел их, не заметив никаких изменений среди кораблей Патруля. Бластеры «Хелка» все еще пылали на щитах, огонь же «Хирам Лазара» — совершенно очевидно — безобидно проходил мимо, теряясь в черноте космоса.
— Командующий орудиями, повысьте прицельность огня, — приказал Нген, сгорая от бессильной ярости. Это ни в какие ворота не лезло! Решающее сражение — а его орудия еще не поразили ни одной цели! Почему? Что могло…
— Я пытаюсь, сэр. Такое впечатление, что любые коррективы против Патруля расстраивают наведение на ШТ. Стоит вмешаться в оборону против ШТ, выстрелы в сторону Патруля идут неизвестно куда. Сэр, у нас серьезные сбои в работе компьютера. Где инженер Хамбрей, возможно, он мог бы с этим разобраться. Ситуация становится критической, сэр.
— ДЖИОРЖ! — заорал Нген в систему. — Джиорж, займись системой наведения! СЕЙЧАС ЖЕ!
— Сэр, — вызвал пилот, — ШТ, сэр. Они приближаются. Учитывая скорость и расстояние, у нас мало шансов поразить их все, даже если исправить наводку.
