Определив место во главе своего стола, Ри установил свое кресло так, чтобы остальные командиры смотрели на него снизу вверх — военная хитрость. Он проверил записывающие устройства и заказал чашку кофе. Только сев в кресло, он по-настоящему почувствовал усталость. Наблюдение за ремонтом занимало все время после битвы.
«Братство» пострадало больше других. Его инженер только чудом сохранил контроль за реактором вещества/антивещества. Конечно, Ри хотел уничтожить корабль, так как им командовала Шейла, — старые счеты. Одним ударом он вывел из строя корабль и сломал старого соперника. «Победа» повредила его собственные орудия, качнув чашу весов в другую сторону.
Ри наблюдал за челночным доком. С помощью монитора Ри мог видеть двух командиров, которых сопровождала смешанная охрана из десантников и воинов-романанов. Интерес, проявленный его коллегами к романанам, вызвал на его губах кривую усмешку.
Люк открылся, и Ри встал. Вошли Майя и Ариш, в безупречных униформах. Ри бросил взгляд на свою собственную, измятую, заляпанную маслом, кое-где порванную, измазанную сажей. От материи несло вонью разрушенной орудийной палубы.
Майя злорадно улыбнулась ему. Маленькая женщина со смугло-ореховой кожей. На ее лице отпечатались годы командования. Губы слегка кривились, но голубые глаза ярко сверкали, когда она разглядывала его, седеющие волосы были убраны назад.
Он поклонился женщинам коротким напряженным движением — равный среди равных. Его суровые голубые глаза сверлили Майю.
— Дэймен, — Майя бен Ахмад отдала честь.
— Майя, — он улыбнулся в ответ. — Приятно видеть вас в форме. Простите, что так выгляжу. Все был занят.
— Сами ремонтируете эти чертовы повреждения? — сухо спросила полковник бен Ахмад. Она непринужденно опустилась в кресло.
Ри ничего ей не ответил и повернулся к исполняющей обязанности полковника Ариш Амаханандрас.
— Добро пожаловать на «Пулю», полковник, — Ри глубоко поклонился, оценивая нового командира «Братства». Высокая, около пятидесяти, с грациозными движениями, черные волосы подернуты белым, большой нос, подчеркивавший большие пронизывающие глаза. Исходя из полученных знаний по антропологии, Ри определил место ее земного происхождения в Южной Азии.
— Очень приятно, полковник, — сказала Ариш глубоким грудным голосом. Она поклонилась в ответ.
— Прошу садиться, — Ри указал на кресло и опустился сам. Не так давно здесь бушевали горячие споры ученых и антропологов по поводу характера культуры романанов. Здесь Ри любил вспоминать Литу Добра, азартно демонстрировавшую свою ученость.
— Давайте сразу перейдем к делу и поговорим начистоту, — начала Майя. — Дэймен, у нас есть проблема. — Она повернулась к Ариш.
— Полковник Ри, «Братство» получило серьезные повреждения во время недавних неприятностей. Мои люди работают круглые сутки. Тем не менее, для минимальных восстановительных работ потребуется еще некоторое время. По графику, представленному директором Скором Робинсоном, мы должны прибыть на Сириус не позднее чем через шесть месяцев стандартного времени. Учитывая полученные повреждения и понесенные потери, я не могу успеть к этому сроку.
Ри мило улыбался, пока офицерам подавали закуску.
— У меня есть личный состав, который я бы с большой радостью передал под ваше командование.
Майя фыркнула:
— Это те, которых вы отправили на планету и послали в середине боя пускать нам пыль в глаза?
— Совершенно верно, — Ри сложил руки. — Рожденные на планете все еще находятся с романанами на Мире. Я бы с большой радостью прислал их на «Братство».
Ариш на вид была довольна, когда Ри представил список личного состава с краткими характеристиками.
— Превосходно! На самом деле, очень даже… — мурлыкала она себе под нос.
Майя оперлась на локоть, задумчиво наблюдая.
— Таким образом вы избавитесь от своих предателей, верно? — она слегка прищурилась.
Черт бы ее побрал! Ри постарался сдержать себя.
— Ну, скажем просто, что они вряд ли смогли бы… сработаться с моей командой, — он растянул губы в вежливой улыбке.
Майя сухо засмеялась.
— Боже, как изменился Патруль. В годы моей бурной молодости ни один командир так не заботился о личной преданности. Все было…
— По-другому? — Ри раздраженно посмотрел на нее. — В дни вашей молодости вы бы тоже не стали стрелять в «Пулю». Все меняется, Майя. Директорат рушится у нас на глазах. Мы сами только что вошли в историю.
Майя кивнула.
— Скажите, Дэймен, что вы… Почему эти дикие романаны, ради всего святого? Почему вы… сошли с пути? У нас был приказ явиться, сжечь все живое на планете и утихомирить ученых. Когда «Братство» добралось сюда, Скор Робинсон приказал нам уничтожить вас. Это полный…
ПРОКЛЯТЬЕ, ДЭЙМЕН! ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ?
Ри протянул руку за одной из своих сигар с Земли и понюхал ободок. Он прикурил, удовлетворенно выпустил облако дыма и устало откинулся назад.
— Это все началось, — приступил он, — с радиосигнала, который уловил автоматический грузовой корабль GCI. Информация была передана в Gi-сеть Директората, и «Пуле» было предписано обследовать этот сектор. Мы послали зонд в предполагаемом направлении источника сигналов и нашли эту планету.
Университет прислал команду антропологов, так как это было похоже на затерявшуюся колонию. Когда информации стало больше, антропологи стали называть эту планету Атлантидой. Можете не сомневаться, что по прибытии тот полузарытый корабль внизу был опознан. Это «Николай Романан», советский транспорт, сохранившийся со времен ссылки шестьсот лет назад.
Командой антропологов, посланной на планету, руководила доктор Лита Добра. Первый сюрприз нам преподнес один из людей, которых они называют пророками. Мы, конечно, следили за ним с помощью датчиков на корабле. Странно то, что он находился в пути добрую неделю, чтобы встретить первую высадившуюся на поверхность группу, — Ри сделал паузу, — потому что мы сами за неделю точно не знали, где высадимся.
— Я не понимаю, — нахмурилась полковник Амаханандрас.
— Вот и мы не понимали, — но очень скоро все прояснилось. Теперь время взрывать бомбу. Видите ли, пророки знают будущее, — Ри улыбнулся, глядя в недоверчивые глаза. — Совершенно верно, они обладают даром предвидения.
Майя язвительно прищурилась.
— Бросьте, Дэймен! Никто не знает будущего! По закону причинности… Вы не могли заставить Скора Робинсона в это поверить!
Ри непринужденно кивнул.
— Совершенно верно. Вот почему мы послали Честера — хм, это пророк романанов — к
