который проходил от городской гостиницы к зданию Коммунально-технической Службы. Девушка покопалась в своей сумочке на поясе и достала оттуда набор электронных полосок. Ларк пришлось перепробовать несколько импровизированных отмычек, прежде чем на четвертой не послышался щелчок, и дверь открылась, гостеприимно приглашая их внутрь помещения.
— Я так и знала, что хоть одна подойдет.
Вслед за девушкой Скайла вошла в небольшую узкую комнату. Неприятный сырой холод мгновенно проник под одежду… Из большого желтого плафона на потолке лился равномерный рассеянный свет. Вдоль стен на вешалках висели массивные герметические костюмы.
— Где мы?
— Там, где они никогда не бывают, — заверила ее Ларк. — Отсюда открывается доступ ко всем вентиляционным и энергетическим подземным коммуникациям. Вон костюмы, выбирай любой, в нем, будет гораздо теплее. Сюда приходят лишь слесари-сантехники да электрики. Прошлый раз, когда я попалась на одном деле, власти в наказание заставили меня здесь поработать.
— Какой же ты придумала план?
Ларк закусила губу, не решаясь ответить. Она смущенно заглянула Скайле в глаза.
— Послушай, а как же я покину эту проклятую планету, если ты погибнешь?
— Тебе не удастся улететь отсюда и в том случае, если ты решишь водить меня за нос. Потому что я убью тебя.
Ларк резко выдохнула воздух, тут же конденсировавшийся в облачко пара.
— Ты можешь дать мне слово. Ласка? Поклянись, что если у тебя все получится, ты заберешь меня с собой. Дело в том, что я могу провести тебя до Директората Внутренней Безопасности. Но дальше тебе придется действовать самой.
— Отведи меня туда, и я обещаю, что заберу тебя с этой планеты. Мое слово твердое.
Девушка откинула назад голову и закрыла глаза.
— Вот это уже лучше, Ласка. Если у нас ничего не выйдет, то отец запрет меня в доме и выпустит оттуда не раньше, чем мне исполнится двадцать лет.
Скайла начала выбирать себе герметический костюм.
— А при чем тут твой отец? Любой парень, у которого хоть что-то шевелится в штанах, и который зашел бы в твою любимую забегаловку, мог уже давно вызволить тебя.
Ларк сосредоточенно натягивала костюм.
— Так помни же. Ты обещала, дала мне слово.
— Не волнуйся, я не возьму его назад. Ну, так почему ты так опасаешься своего отца?
— Только ты, и больше никто не в состоянии помочь мне ускользнуть отсюда.
Никогда я еще не встречала таких смелых и решительных людей, как ты. Ласка. Ларк просунула руку в рукава и застегнула молнию. — А мой отец? Он — Имперский Администратор на этой вонючей ледышке.
Лифт, в котором поднимались Мак, Крисла и Бойз, был пышно разукрашен.
Деревянные панели с филигранными золотыми инкрустациями, орнаменты с вкраплениями драгоценных камней притягивали взгляд любого, кто пользовался им впервые, заставляя любоваться истинными произведениями искусства. Кабина плавно затормозила и остановилась. Двери, обитые медью, раздвинулись, и они оказались в роскошном, отделанном мрамором холле. Навстречу к ним выступила женщина, одетая в просторную белую тогу.
— Добро пожаловать, господа. Эштан благодарит вас за то, что вы решили почтить нашу планету своим присутствием. Надеюсь, что вы останетесь довольны предоставленными вам апартаментами. Меня зовут леди Саймон, и я всегда к вашим услугам.
Привыкший к церемониям военного протокола, Мак Рудер скучал, глазея по сторонам, а Крисла тем временем вышла вперед и грациозно поклонилась.
— Ваше гостеприимство и теплая встреча произвели на нас самое благоприятное впечатление. Хочу вас уверить, что своей деятельностью мы постараемся заслужить ваше доверие.
Леди Саймон улыбнулась, ее миловидное лицо осветилось добротой. Судя по внешности, ей было лет 35-40, но опытный наметанный глаз Мака сразу определил, что дама прошла уже два, если не все три процесса омоложения, и на самом деле ей вполне могло быть около двухсот. Леди Саймон повернулась и величественной, торжественной поступью пошла, вернее, поплыла вперед, показывая приготовленные комнаты, двери которых выходили в коридор, имевший форму кольца внутри надстройки на крыше отеля.
— Вот эти помещения могут пригодиться вам для развертывания узла связи и для проведения совещаний. Жилые апартаменты находятся этажом ниже.
Мак всунул голову в дверь одного из офисов и быстро пробежал взглядом, проводя ревизию.
— Да здесь просто шикарно.
— Может, мне заказать для вас что-нибудь? — спросила леди Саймон. — Хотите как следует пообедать или сперва подать легкие закуски? Возможно, вы предпочитаете деликатесы?
— Мы хотим спать, — заявил Мак Рудер, и его лицо расплылось в блаженной глупой улыбке. — И еще неплохо бы принять горячий душ. Мы слегка переутомились.
Леди Саймон кивнула, всем своим видом выражая полное понимание столь скромных, спартанских потребностей своих постояльцев.
— Мы совершенно согласны с вами. Мак Рудер. Вы сотворили чудо, вы и ваши чудесные солдаты. Если вам так срочно необходим сон, позвольте оставить вас. На случай, если возникнут еще желания, пожалуйста, вызовите меня. Дежурный на коммуникаторе… — Дама спохватилась и мелодично рассмеялась. — Отправьте за мной посыльного. Я буду совсем рядом, этажом ниже, и сразу же приду. Вы ни в чем не будете нуждаться на Эштане, уверяю вас.
С этими словами леди Саймон изящно повернулась на каблучках и удалилась, достойно неся свое немолодое тело, оставив после себя лишь мимолетный шорох многочисленных складок парадного платья и легкий аромат духов.
Мак зевнул и с хрустом потянулся.
— О, дом! Настоящий дом!
— Уж очень тут все расфуфырено, — пробормотала Бойз.
— Да, настрой-ка свой коммуникатор и позаботься о безопасности, приказал ей Мак Рудер и ухмыльнулся. — Если планета начнет разваливаться на части разбудишь. Но запомни, только тогда, не раньше. Потому что я намереваюсь проспать не меньше двух столетий.
Бойз вскочила, стала по стойке «смирно» и отдала честь.
— Слушаюсь, сэр. Думаю, некоторое время мы обойдемся и без вас.
— Как ты нашла это место? — спросила Крисла, рассматривая пол, который был выложен плитками черного мрамора.
Бойз усмехнулась, в ее глазах заплясали озорные огоньки.
— Я поинтересовалась у наших насчет самого шикарного заведения, где мы могли бы остановиться, и Ред дал мне этот адрес. Мы зашли к управляющему, заявили, что нам нужен верхний этаж, нам тут же его предоставили, не задавая лишних вопросов. — Губы ее растянулись в ухмылке. — Хочешь стать Императором Эштана, Мак?
— Убирайся отсюда! — Мак ткнул указательным пальцем в сторону холла. Разбуди меня, если возникнут какие-нибудь серьезные проблемы.
