— Только что поступило сообщение с Итреаты. Яхта Скайлы Лаймы обнаружена на Тергузе. Сикора, эта маленькая тщедушная ведьма, спешит туда в данный момент, выжимая из «Сабота» максимальную скорость, на которую он только способен.
Мак с досадой ударил кулаком по столу.
— Но ведь Или там, наверняка, уже не будет.
— Вот именно. — Райста внимательно разглядывала свои морщинистые руки признак неумолимой старости. — Однако, что же делала Министр Внутренней Безопасности на Тергузе? Прежде всего, ей нужно было отделаться от яхты. А дальше?
— Новые документы, вот что было ей нужно, — предположила Крисла.
— Она ведь не думает просто купить билет, сесть на пассажирский корабль и улететь, чтобы ее тут же схватили на другой планете? А может, она рассчитывает залечь на дно, отсидеться на Тергузе?
— Скорее первое, — решил Мак. — Или не обладает талантами конспиратора, и ее легко будет вычислить. Она сейчас в панике и будет вынуждена предпринять какие-то немедленные действия.
— Почему ты так в этом уверен? — спросила Крисла.
— Я видел ее. — Мак встал и принялся ходить по гостиной. — На Тарге. Перед этим мы сорвали попытку мятежников перейти в наступление. Или прилетела сюда, к зданию кирпичного завода на Веспе. Она хотела выторговать перемирие на выгодных для нее условиях. Мне было поручено организовать охрану и, честное слово, я с трудом сдерживал бойцов. Все рвались поставить ее к стенке. Такка прекрасно понимала уязвимость своего положения, но у нее хватило терпения выждать, пока страсти улягутся. К несчастью, там появился Синклер и разрядил обстановку, которая накалилась уже до критического уровня.
— А почему к несчастью? — удивилась Райста.
— Да ведь если бы она тогда попыталась что-либо предпринять, от нее остались бы только обугленные клочья. И сейчас нам не пришлось бы даже задумываться над ситуацией.
— Ситуация для нас не самая плохая, — поправила его Крисла. — Или больше не находится у власти. Свободное пространство объединено, причем наши худшие опасения не оправдались — нам не пришлось заплатить за это потерей нескольких миров.
— Однако теперешнее положение вряд ли можно назвать стабильным, — заметила Райста.
— Да, это верно, — согласился Мак. — Мы увидели свет в конце туннеля, но путь до выхода из него еще очень долог. — Он улыбнулся Крисле. — И возможно, нам с тобой, любимая, не суждено пройти вместе эту дорогу до конца.
— Или Такка попытается найти сейчас безопасное место, откуда она сможет координировать усилия своих прихвостней, восстановить разорванную агентурную сеть, — как бы размышляя вслух, задумчиво произнесла Райста. — Но где же она устроит свое логово? Может быть, на Силене, планете крутых нравов и весьма либерального законодательства? Хотя ей, скорее, подошел бы Рипариос, где засели твердолобые консерваторы, приверженцы старых порядков. Возможно, один из тамошних губернаторов и приютит ее.
— Она выберет такое место, о котором никто и не подумает, — сказал Мак.
Райста рывком поднялась с места и, скривясь от боли в захрустевших суставах, заявила.
— Я становлюсь слишком старой для этих прогнивших миров. К тому же теперь мои кости плохо переносят силу притяжения.
— Куда вы направляетесь? — спросила Крисла.
— На свой корабль. Хочу удостовериться, все ли в порядке.
— Оставайтесь с нами пообедать. — Улыбка Крислы растопила бы даже сиалон.
— Мы принесем вам гравитационное кресло и закажем такие блюда, которые не снились даже императрице.
Райста в нерешительности остановилась, увидев сквозь прозрачные двери столовой роскошно сервированный стол.
— Я знаю, что Эштан всегда славился своей кухней, и наверняка в этом отеле прекрасные повара.
— Мы еще сами ничего не пробовали, — сказал Мак, взяв тонкую иссохшую руку Райсты.
— Ну конечно, вы же питаетесь плодами любви! Признавайтесь, это так? нарочито сурово прикрикнула старуха, а затем зашлась в смехе, больше похожем на сухой кашель. — Я все понимаю, детки, и это еще одна причина, по которой я немножко задержалась. Мы должны детально обсудить все возможные варианты действий Или Такка. Если нам удастся вычислить, где она залегла, я постараюсь укрыть вас обоих от гнева Стаффы — не дай Бог, конечно, чтобы он разбушевался так сильно, как предположила Крисла.
— У тебя прекрасное чувство юмора, Райста, и удивительный в твоем возрасте слух, — пробормотал Мак.
Глава 24
Первые ходы в дебюте были сделаны. Они пришли. Мэг Комм знал, что они придут. Людьми была проявлена благоразумная предусмотрительность, поскольку связь осуществлялась через промежуточное устройство, и Мэг Комм оказался не в состоянии проникнуть в мозг человека. ЭТИ ГЛУПЫЕ УЛОВКИ НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДУТ, СТАФФА. Я понимаю твои нужды лучше, чем ты сам. Я уже забросил крючок с наживкой, и ты его заглотил. Где-то в вашем далеком прошлом затерялась история о волшебнике, запертом в бутылку. Я чувствую твое отчаяние — и я могу спасти твое Свободное пространство. К несчастью для тебя, человек, очень скоро ты обнаружишь, что ничего не дается даром.
Прежде всего я потребую, чтобы ты одел шлем на свою голову, чтобы я мог распознавать лицемерие твоих мыслей. И тогда ты станешь моим рабом ради спасения человечества. Ты увидишь, Звездный Мясник, как волшебное существо освободится из бутылки, и тебе никогда не удастся загнать его назад.
Кайлла Дон сидела в своем кабинете, расположенном глубоко в скале. Она не поднималась из-за стола много часов подряд и чувствовала теперь боль в спине, которая становилась все сильнее. Сверху доносился гул вентиляционной установки, скрытой за простыми белыми панелями. В других кабинетах давно уже установилась тишина, хотя слишком много проблем сразу навалилось на переутомленных сотрудников ее администрации, состоявшей в основном из Седди. Они координировали связь, прилагая титанические усилия, чтобы не дать развалиться Свободному пространству.
Это похоже на дежурство у постели умирающего, — подумала Кайлла. День за днем мы наблюдаем ухудшение состояние больного.
Магистр Дон сосредоточенно смотрела на экран монитора, продолжая вводить в систему данные. Сообщения поступали со всех концов бывшей Риганской Империи.
Ситуация на большинстве планет, когда-то входивших в ее состав, была неутешительной. Экономика трещала и расползалась по швам. Сначала этот процесс развивался медленно: на Силене не хватило патоки для производства сахара, на Вермилионе подошел к концу запас носков, импортируемых с других планет, требовалось наладить поставку кранов, вентилей и другой запасной арматуры на Ригу, на Тарге вышли из строя буровые установки, и для их ремонта не было запасных частей. В сообщениях от агентов Седди на местах начали проскальзывать нотки отчаяния и паники. Возрос вдвое вандализм, резко подскочило количество изнасилований, ограблений и немотивированных убийств. Все больше отчаявшихся людей совершали самоубийства.
