Вслед за мужем, Крисла шагнула в комнату. Дальнюю стену огромного зала занимал камин, что было совершенно неожиданно на борту боевого корабля.
Окаймлявшие камин громадные, украшенные вычурной резьбой створки ворот потрясли Крислу. Сбросив оцепенение, она бросилась вперед и дрожащими пальцами ощупала драгоценную резьбу.
— Двери Эштанского Собора, — улыбка осветила ее лицо. — Помню, как ребенком я прикасалась к головам Благословенных Богов, сидя на плечах отца. Взгляд Крислы обратился к роскошной витрине, уставленной трофеями. Кубки, статуэтки, оружие всех видов хранились за гравитационными барьерами — память о многочисленных победах. На цыпочках пройдя мимо, Крисла растянулась на обитой красной кожей кровати, над которой висела голова этарианского тигра.
— Помнится, раньше ты был равнодушен к показухе.
Стаффа налил в два бокала чистого эштанского бренди и с хмурым видом протянул один Крисле.
— После того, как Претор похитил тебя, многое изменилось. Сейчас, оглядываясь на прошлое, я понимаю, что стал тогда мстить всему Свободному пространству, желая уничтожить большую его часть. Но Скайла…
Крисла стала серьезной.
— Расслабься, Стаффа. Все уладилось… Нам есть, о чем поговорить. Ты нервничаешь, выглядишь так, будто сейчас потеряешь сознание. Присядь и поговори со мной. Как давно ты по-настоящему высыпался?
— Не знаю. Последний раз мне удалось поспать несколько дней назад. Стаффа рухнул в одно из гравитационных кресел, сосредоточив взгляд на искрящемся хрустале бокала с бренди. — Я думал, что убил тебя, Крисла, во время Микленианской атаки. Во всяком случае, так мне сказал Претор.
— Он сказал то, что сам считал правдой. Он был уверен, что я мертва. Губы Крислы скривились в натянутой улыбке. — Но дело в том, что именно тогда ты спас меня, Стаффа. Только ты мог напугать Претора так сильно, что он забыл о безопасности. Я поговорила с капитаном «Пайлоса», и он отпустил меня прямо перед твоей атакой на Миклену. Я ушла к отделяемым спасательным модулям. — Она опустила глаза. — Мне пришлось… Ну, в общем, скажем так, я сделала то, что должна была сделать, чтобы избавиться от приставленного ко мне офицера безопасности. Я понимала, что Претор захочет использовать меня, чтобы начать с тобой торг. — Крисла всхлипнула, и глаза ее загорелись ненавистью. — Я не могла позволить ему, Стаффа. Все эти годы я знала, что рано или поздно ты придешь за мной. Знал это и Претор… «Неизбежно, как закон притяжения» — любил говаривать он. И мне плевать на то, что ты сделал с Микленой. Я собиралась бежать, даже если бы это означало смерть.
— Поэтому ты воспользовалась отделяемым модулем?
Пальцы Крислы, сжимавшие стакан, побелели.
— Модуль отделился в ту секунду, когда завыли аварийные сирены.
Стаффа шумно выдохнул воздух, вспоминая все, что случилось в тот день.
— Я расстрелял корабль в упор, Крисла. В ту же минуту, как только Марстон поприветствовал нас и сообщил, что Претор находится на борту, я дал залп из всех орудий. Звездолет Претора разнесло на части. Я не желал встречаться с ним ни на минуту, не смел заглянуть в его глаза. Рассчитывал, что могу убить Претора первым, но — чтоб он сгнил — жизней у него оказалось больше, чем риганского угря.
— Моя посадка оказалась далеко не мягкой, Верховный, прямо в топкую грязь.
Я сломала ногу. А затем пришлось пережить последствия твоих завоеваний.
Сассанцы — настоящие свиньи по отношению к побежденным.
— Теперь все в прошлом.
Наступила тишина. Наконец, Крисла подняла глаза.
— Расскажи мне лучше о Скайле Лайме.
Стаффа тяжело вздохнул.
— Скайла выросла в трущобах Силена. Ее мать работала в борделе. После ее смерти эстафету подхватила малолетняя дочь, мывшая полы за тарелку супа. Когда Скайле исполнилось двенадцать, одна из матрон продала ее мужчине, Скайла убила его в ту же ночь. Убежав из борделя, она стала зарабатывать на улицах мелкими кражами. Однажды увидела Мака Райли — его щегольский наряд поразил воображение девочки. Вытащив у Райли кошелек, Скайла принесла его обратно и сказала, что может пригодиться Компаньонам. Мак взял ее на корабль. Так Скайла дослужилась до Командира Крыла. После Миклены, после того, как Претор нарушил договор, я несколько спятил. — Стаффа вглядывался в прошлое, вызывая минувшие события. Она пришла за мной, Крисла… Рискуя своей жизнью, Скайла неоднократно спасала мою. Теперь я…
Крисла пригубила бренди. Ее прекрасное лицо почти не изменилось.
— Прошло двадцать лет, Стаффа. Я не рассчитывала, что мы начнем с того самого места, где наша связь оборвалась. Необходимо время, чтобы прояснить насколько мы изменились, кто мы теперь. Ты обнаружил в себе качества, о которых и не подозревал. Сейчас ты любишь Скайлу… — Поднявшись с кровати, Крисла подошла к мужу и коснулась его руки. — Каждый раз, когда ты смотришь на меня, Стаффа, сомнения разрывают твою душу на части, тебе до сих пор кажется, будто ты видишь пришедший с того света призрак.
Опустив глаза. Верховный Главнокомандующий уставился на янтарную жидкость.
— Я был одержим тобой, Крисла, двадцать лет. Я жил ради этого. Потом, когда я понял, что убил тебя…
— Ты буквально истекаешь виной, Стаффа. Неужели дело в этом?
— Отчасти. Ты стала символом мщения. А после мне пришлось жить со своими жертвами в пустыне… Там я понял, что натворил…
— Это не только твоя вина, Стаффа. Львиная доля ее лежит на Преторе.
Стаффа в удивлении поднял бровь.
— Претор сделал громадный вклад в мировой разум, Крисла, а я поднялся до понимания философии Седди. Что было, то было. Я не собираюсь снимать ответственность с себя, даже зная, что мое поведение было запрограммировано Претором. Я должен искупить вину.
Крисла подняла свой бокал и отошла к стене. Осторожно поворачивая тонкий хрусталь в изящных пальцах, сквозь янтарную жидкость она посмотрела на свет.
— Двадцать лет я мечтала о том, как Стаффа кар Терма, подобно хищной птице, камнем упадет с неба, чтобы спасти меня… — краем глаза Крисла следила за выражением лица мужа. — Теперь я не знаю, кто ты, не знаю даже, чего именно хочу. Сейчас я прошу только твоего покровительства и защиты.
— Любая твоя просьба будет исполнена, Крисла.
— Ты позволишь мне помочь Скайле? Она больна, Стаффа. Я видела лишь детали ее снов. То, что с ней сделали Или и Арта может оставить вечные шрамы в ее душе.
Стаффа резко поднялся.
— Видишь ли, Арта Фера — клон. Красавица — наемная убийца, сотворенная из твоих клеток. Она как капля воды похожа на тебя, у нее даже твой голос…
— Знаю. Мак рассказал мне о ней все. — Крисла подбросила бокал вверх и на лету поймала. — Допустим, мне надо поквитаться с Артой, — она сделала паузу. И я хочу поближе узнать женщину, которая заслужила твою любовь…
— Крисла, ты уверена, что…
— Ты сомневаешься в моих способностях психолога, Стаффа? Или у тебя есть сомнения в моих мотивах?
Стаффа задумался.
