Рудеру удалось избежать твоих сетей? — скрестив руки на груди, Арта вздохнула. — Ты можешь поблагодарить Маршалла Макрофта за то, что он недооценил Мак Рудера и его людей — однако поздно, Макрофт мертв. Убит во время атаки. Мне очень хотелось бы узнать, как это Мак Рудеру удалось так быстро организовать нападение.
— Я ничего не помню, Арта. После… после… — Или осторожно ощупала свой лоб, словно ожидая обнаружить торчащую наружу кость. — Все — как в тумане. Я истекала кровью… кажется, на полу ангара…
— Ты потеряла сознание. Я вытащила тебя из обломков и отнесла в шаттл. Мы спешно стартовали, и, отлетев на расстояние, недосягаемое для пушек Мак Рудера, я перешла на орбитальный полет.
— Поганый Ад! Как же могло такое случиться?! — Или попыталась сосредоточиться. — Ладно, это всего лишь временное отступление. Синклер — урод.
От него отвернутся последние соратники, когда мы начнем передавать на мониторы то, как профессор Адамс производит анализ генетического строения этого Монстра.
Конечно, жаль времени, которое мы потеряли… но и только. Синклер остался уязвимым, Арта.
— Ты не дослушала меня до конца. Или.
— Что? Что же еще плохого случилось? — сквозь полуопущенные ресницы Или бросила на подругу мгновенный взгляд.
— Как только мы набрали необходимую высоту, Или, датчики запеленговали эскадру боевых кораблей. Их тип мне не известен. Я опустилась на свою личную яхту и отстрелила шаттл, опасаясь, что его могут легко обнаружить. Если никто его не заметил, то к настоящему времени остатки корабля должны догорать в атмосфере.
— Итак, я нахожусь на твоей яхте?
В ответ Арта мрачно улыбнулась:
— Я не удивлюсь, если Командир Крыла в ближайшее время захочет вернуть свой подарок. Но пока ты можешь говорить, что это — моя яхта. Впрочем, собственность в настоящей ситуации — дело третье. Видишь ли, судя по всему по пути с РИГИ нас хотели перехватить. Те боевые корабли наводят меня на мрачные мысли.
Или прижала руку к вздувшейся на лбу шишке. Внутри у нее похолодело:
— Компаньоны? Ты не ошиблась?
— Явно они. Поэтому я и не сумела определить тип космических судов. Яхта принадлежала Скайле и, очевидно, имеет какой-то особый код, который совпадает с паролем эскадры. Именно поэтому мы еще живы. А вот один из Риганских военных крейсеров, попытавшийся прорваться сквозь их кольцо, был уничтожен меньше, чем за минуту.
— Да чтоб ты сдохла, Или, — сказала себе министр Такка. — Уж сколько раз Синклер предупреждал тебя! Да только ты не слушала его советов, уже во второй раз недооценив то, что способен предпринять Стаффа кар Терма в ответ на твои действия. Давно на Этарии ты предложила Звездному Мяснику и себя и Империю, чтобы тут же быть грубо отвергнутой.
В этот раз, похитив его Командира Крыла и любовницу в надежде поторговаться и получить временную передышку, Или думала, что ей удастся найти способ раз и навсегда покончить с Стаффой. Только теперь министр поняла, что слова Синклера, которые она приняла за угрозу, были лишь трезвым предупреждением. Верховный Главнокомандующий начал готовить свой флот с того самого дня, как бежал с Тарги — в точности, как и сказал Синклер.
Или отвернулась. Она была совершенно разбита. Победа была так близка, но увы, ее рука вновь поймала ветер. Синклер сделал свое дело: поразил Сассанского Императора, реорганизовал армию и разработал стратегию, которая позволит даже такому идиоту, как Макрофт, сокрушить Компаньонов. Верное Или меньшинство проникло во все правительственные структуры и захватило реальные рычаги власти.
Но каково нынешнее положение дел?
— Что слышно с Риги? — спросила Министр.
Арта покачала головой.
— Никаких известий. Я думаю, Рига пала, Или. Верховный Главнокомандующий контролирует планету. Устойчивое вещание идет только с Итреаты — злокозненные передачи Седди.
— Все проповедуют «новую эпистемологию»?
— Вот именно. Призывают сохранять спокойствие пока не будет восстановлен порядок. Магистр Дон уверяет народы Сассы и Риги в том, что отныне войнам пришел конец. Упоминала и тебя, именуя «последним имперским реликтом».
— Мне надо было убить ее, когда существовала реальная возможность это сделать. — Или попыталась встать, но комната поплыла у нее перед глазами, и она вновь едва не потеряла сознание.
— Или, не вставай. Я осмотрела тебя — ничего серьезного. Легкое сотрясение, синяки и порезы. Однако тебе необходимо отдохнуть. Пара дней — и ты будешь в порядке.
— Я уже в порядке. Мы должны действовать, необходимо восстановить утраченный контроль, прежде чем…
— Все кончено. Или, — сильные руки Арты обняли ее за плечи. — Синклер и Стаффа теперь заодно. Я поняла это из передачи Седди. Для нас самое главное остаться в живых. Ты понимаешь? За нами будут охотиться по всему Свободному пространству.
Или так и не удалось сосредоточиться. Острая боль раскалывала голову.
— Хорошо. Я полежу еще немного. Но где мы, Арта? Смогут они напасть на наш след. Выследить по изотопам?
Арта рухнула на ложе, по-кошачьи грациозно растянувшись рядом с Или.
Откинув копну волос, она с вожделением посмотрела на подругу.
— Со временем, да. Но сейчас мы в безопасности.
— Спасибо за заботу. Думаю, теперь я в долгу перед тобой.
На душе у Или скребли кошки. Нужно сделать что-то важное… Нечто… Арта томно улыбнулась:
— Ты — все, что у меня осталось, Или. У меня не было времени вернуться за Скайлой. — Янтарные глаза смотрели в пустоту. — Дражайшая Скайла Лайма…
— Ты любила ее, Арта?
— Почти так же, как я люблю тебя, Или. Но Скайла была совсем другой. Она сражалась со мной и чуть не победила. Понадобилось много времени, чтобы измотать ее силы и полностью подавить сопротивление. В конце концов, победила я. Между прочим, воспользовалась твоим советом. Ты не раз говорила: 'Вынашивая планы, принимай в расчет противника и то, что сокрушить его одним ударом не удастся. О, как же ты была права! Я измучила Скайлу, подобно ржавчине подтачивая ее волю к борьбе до тех пор, пока она не потеряла веру в себя. И она приползла ко мне на коленях, умоляя…
— Что же в ней так очаровало тебя? Скайла… Что же она такое сказала? Или никак не удавалось вспомнить, хотя она изо всех сил напрягала память.
— Она была совсем не такая как ты. Или, — прошептала Арта, перебирая пальцами длинные черные волосы подруги. — Ты — воительница Тьмы… она — Света.
Вы так же различны, как ваши волосы: у тебя — темные, у нее — русые. Ты действуешь в тени, твои зловещие интриги смертельны. Скайла предпочитает нападать в открытую. Ее удар сокрушителен и быстр, как укус цитеанской кобры.
— Ты восхищаешься ею?
Глаза Арты блеснули неземной страстью:
— Я любила ее… и заставила полюбить себя.
