— Да, да, знаю. Я читал его сообщение о целях этой операции. Идея состояла в том, чтобы пересадить средства связи Сассанской Империи на труп Риги. Старик умолк, затем вопросительно посмотрел на Кайллу. — Подозреваю, что операция прошла неудачно. Пациент умирает?
Бросив на Браена беглый взгляд, Кайлла отчеканила:
— Вмешались кванты. Ты не представляешь, что сделал с Сассой превентивный удар Синклера Фиста!
— Синклер! Чудовище! Страшно вспомнить, что однажды я позволил чувствам возобладать над здравым смыслом. Надо было разбить его башку о камень, пока он был еще ребенком…
— Так вот, коварный Синклер приказал Маку Рудеру взять «Гитон» и нанести удар по Имперской Сассе. Мак вызвал звездолет на военную базу на Микее. Не пошевелив пальцем, он лишил Его Святейшество возможности вести войну как наступательную, так и оборонительную, и постепенно уничтожил весь флот. — Фист был в отчаянии. Он нуждался во времени, чтобы реорганизовать Риганскую армию в соответствии со своей новой тактикой. Хотя для нас в данный момент значение имеют лишь последствия случившегося. Удар нарушил тектоническую динамику планеты. Легат Майлс Рома в тайном сговоре со Стаффой предполагал захватить власть и управлять Свободным пространством через компьютерный комплекс, построенный рядом с Сассанским Капитолием. Удар Мака Рудера отменил саму возможность такого развития событий. Пятьсот миллионов погибло во время нападения. Из-за климатических изменений на Имперской Сассе урожай вымерз на полях. Планета была перенаселена изначально, и нападение Мака Рудера стало для многих похоронным колоколом. В настоящее время производство продуктов на Сассе не обеспечивает потребности населения. Отсутствие администраторов, способных координировать имперские нужды, приведет сассанцев к гибели. Такие планеты, как Риклос, Фархоум, Малберн и Акита вымрут из-за нехватки лекарств, пищевых продуктов, запасных частей и прочих товаров первой необходимости.
Старик в раздражении махнул рукой:
— Да. Мэг Комм, будь он проклят, при всей своей мерзости, давно предсказывал это. Но если Стаффа обезглавил Ригу, тогда в чем проблема?
— Кайлла наклонилась и заглянула в мутные глаза Браена.
— Проблема в том, Магистр, что Имперская Сасса была тектонически неустойчива. Когда по приказу Мака Рудера «Маркелос» пошел на таран Сассы, реактор антивещества взорвался с такой силой, что кора планеты сместилась. От Майлса мы получили сообщение, что Капитолий и весь его компьютерный комплекс до основания разрушены землетрясением. Ущерб невообразим, вряд ли мы когда-нибудь восполним его. И никто не в состоянии предсказать будут ли новые толчки.
Браен прищурил глаза, мрачный юмор сквозил в его улыбке.
— Итак, Верховный Главнокомандующий оказался не счастливее меня. У него тоже будет возможность понаблюдать, как все его планы пойдут прахом. Надеюсь, что со своим призрачным наследством он, как и я, найдет умиротворение…
Схватив старика мускулистыми руками, Кайлла приподняла его с ложа, испепеляя взглядом. Браен не выдержал и отвернулся.
— Проказа тебя забери, Браен, неужели ты никак не поймешь, о чем я говорю?
Речь идет о вымирании!!!
— Все умирает. И даже ты, Кайлла, когда-нибудь умрешь. И Сасса и Рига использовали мощные компьютеры Стаффы. Почему Итреата не может?
— У нас нет программ, проклятого матобеспечения! И выбор теперь только один: есть еще один компьютер, куда мощнее, чем все созданное разработчиками Стаффы. Именно из-за него я пришла сюда — ты должен кое-что рассказать…
— Нет!!!
— Ты расскажешь все об этой машине. Никто лучше тебя не знаком с Мэг Коммом. Почему он не может сослужить нам добрую службу? Координировать управление Свободным пространством? Рассчитывать экономику обеих Империй? Есть ли у него математическое обеспечение для того, чтобы выполнять такую работу?
Старик презрительно скривил губы.
— Ответь мне, Браен!
— Оставь эту мразь замурованной в горе Макарта, там ей место, Кайлла. Эта машина проклята, она подобна злокачественной опухоли.
— Но она могла бы справиться с управлением Свободным пространством?
— Лучше позволить человечеству постепенно кануть в небытие. Вымирание куда лучшая участь, нежели рабство. А вы непременно станете рабами. Это твоя цель? Ты когда-то носила ошейник, тебя били и насиловали. Именно так тебе представляется Будущее человечества? — старик покачал головой. — Дать власть Мэг Комму — все равно, что одеть ошейники на всех живущих в Свободном пространстве, отдав поводки в его грязные лапы. Твои подвиги приведут лишь ко всеобщему порабощению.
С учащенно забившимся сердцем Кайлла отпрянула от старика, прочитав в его взгляде животный страх.
— Но, Браен, ты-то ладил с машиной в течение многих лет… носил шлем… и держал ее под контролем?
— Ценою собственной души, девочка.
— Может ли Мэг Комм помочь нам избежать вымирания?
— Думаю, может. У этой машины невероятные способности…
— Тем не менее, ты не всегда соглашался с ней и поступал по-своему.
Почему? — спросила Кайлла.
Старик облизнул пересохшие губы:
— Да, поступал. Но посмотри, куда это меня привело. Боль и Разрушения вот наследство, которое ты оставишь человечеству, Кайлла, если откроешь этот шлюз. Тогда, помяни мое слово, ты доживешь до тех времен, когда имя твое будет звучать как проклятие. В сравнении с тобой, Звездный Мясник окажется святым.
— Но если мы не сможем найти способ…
— Чего ты хочешь. Магистр Дон? Чтобы тебя сравнивали с человеком, убившим твоего мужа и детей? Помнишь тот день на Майке? Помнишь, что тогда случилось?
Тебя спасла горничная, храбро став рядом с твоим мужем. И когда прогремел залп импульсных ружей, помнишь, с каким удовольствием наблюдал Стаффа, как голова девушки превратилась в облачко розового тумана?
Кайлла вздрогнула, из глубин памяти хлынули воспоминания. В нос ударил запах войны и гари. Погребальный колокол поражения зазвучал в ушах: плач ее детей, злобный смех захватчиков, стоны умирающих, треск рвущейся материи, когда один из солдат Стаффы сорвал с нее платье. Не обращая внимания на истерические крики слуг, Кайлла с ужасом смотрела в лицо мужа, стоящего у забрызганной кровью стены. Ружейный залп. Хлопок взорвавшейся головы. Падение обмякшего тела. Кусок мертвечины… Солдат жадно овладевал ею. Активно двигая бедрами, он рычал, раздирая ее груди. Сознание покинуло Кайллу. Лишь когда залп импульсных ружей прозвучал по ее детям, она очнулась и завизжала. Придавивший ее к полу самец мешал сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. Кайлла очень хорошо помнила, как по очереди солдаты насиловали ее, а Стаффа кар Терма, повернувшись спиной, любовался уничтожением ее семьи.
Магистр Дон стряхнула наваждение воспоминаний. Нет времени жалеть себя.
Браен пристально наблюдал за нею, словно что-то взвешивая, оценивая… Внимание
