– Александр Игнатьевич, мой бывший шеф.
– Почему бывший? – не удержался от вопроса Паленый.
– Он исчез… где-то больше года назад.
– Как это – исчез?
– Очень просто. Сказал жене, что едет по делам, сел в машину – и как сквозь землю провалился.
– Плохо искали.
– Что вы! – разгорячился Ползиков. – Александр Игнатьевич – уважаемый в городе человек. У нас серьезная фирма, работаем с заграничными партнерами. Его до сих пор усиленно ищут. Жена не жалеет на это никаких денег.
– Жена?
– Ну да, у него есть жена и сын шести лет. Анна Григорьевна после исчезновения Александра Игнатьевича возглавила фирму.
– Может, она и поспособствовала тому, что ее муж как сквозь землю провалился?
– Как вы можете такое говорить!? – возмутился Ползиков. – У них любовь, это все наши знают. Она бедная сама не своя до сих пор.
– Извините. Я просто высказал одну из версий. Ведь не секрет, что иногда так бывает. Деньги – в особенности большие – портят человека.
– Согласен. Но только не в этом случае. Они жили душа в душу.
– В нынешние времена эта семейная формула, по-моему, не сильно котируется.
– Вы правы. Перед вами человек, который испытал все 'прелести' семейной жизни в полной мере. Теперь я холостяк, чего и всем здравомыслящим людям желаю.
Ползиков заразительно рассмеялся. Паленый тоже не удержался от улыбки.
– Но все равно я настаиваю, что Князевы жили дружно, – с уверенностью продолжал Ползиков. – Следователь опрашивал и соседей, и друзей, и родных Анны Григорьевны… Свидетели в один голос подтверждали, что ни разу даже не слышали о каком-либо семейном скандале.
– Возможно, у Анны Григорьевны был какой-то воздыхатель…
– Что вы! Она и сейчас от мужиков шарахается, как черт от ладана. А женщина Анна Григорьевна видная – красивая, богатая. Но! Никаких тусовок, выездов на природу, разных там ути-пути… Анна Григорьевна очень серьезная женщина, замкнутая в себе. Она сильно переживает исчезновение мужа.
Ползиков исподлобья бросил на собеседника какой-то странный взгляд. Паленый почувствовал беспокойство. 'Нужно уходить… – подумал он. – Но не так быстро. Этот Игорек – неглупый парень. Он так и не поверил мне до конца. И, ясное дело, ему очень хочется заглянуть в мой паспорт. Чего нельзя допустить ни под каким видом…'
Он встал, надел куртку и сказал:
– Все-таки стакана чаю маловато для полного счастья… – Паленый выразительно похлопал себя по животу. – Схожу-ка я в ресторан. Проводница раздразнила мое воображение своими россказнями о разных вкусных вещах и, как следствие, разбудила зверский аппетит. Не хотите составить компанию?
– Нет! – быстро ответил Ползиков. – Я тут… постерегу вещи.
– И то верно. Вам пивка принести?
– Буду признателен.
– Тогда ждите. Думаю, минут за сорок управлюсь.
С этими словами Паленый, с трудом удерживая равновесие, – вагон кидало из стороны в сторону как телегу на ухабах – пошел в направлении вагона-ресторана.
Выйдя в тамбур и убедившись, что он пуст, Паленый слегка приоткрыл дверь. В образовавшуюся узкую щель он увидел, что Ползиков вышел из купе и смотрит в его сторону.
'Да, точно не поверил, – подумал Паленый. – А значит, будет проверять. Скорее всего, обшмонает мою сумку…'
За свой багаж он не беспокоился – там лежал минимум вещей. И никаких документов или записей. Паспорт и деньги находились при нем, во внутреннем кармане куртки.
Немного успокоившись, Паленый зашел в вагон-ресторан, где и просидел почти час. Ему очень не хотелось возвращаться в купе под пристальные недоверчивые взгляды Ползикова.
Но время шло, и Паленый, сокрушенно вздохнув, отправился обратно. В руках он нес четыре бутылки пива и два пакетика с вялеными кальмарами.
– Сколько с меня? – потянулся в карман Ползиков.
– Нисколько. Я угощаю, – сделал широкий жест Паленый.
– Спасибо, я ваш должник… – Ползиков загадочно улыбнулся.
Паленому показалось, что его сосед по купе чем-то сильно взволнован, но не придал этому должного значения. Они пили пиво, болтали о погоде, политике и о других, самых разных, вещах, вплоть до инопланетян, недавно посетивших Муходранский район в Тмутараканской области; короче говоря, успешно убивали время.
Приближалась большая узловая станция. Паленый чувствовал, как где-то внутри него нарастает беспокойство.
Он никак не мог понять причину сильного дискомфорта, который выводил его из равновесия. Паленому вдруг показалось, что он со всех сторон окружен врагами и нужно идти на прорыв. Это новое, непонятно откуда возникшее чувство, заставило его собраться и принять решение.
'Пора! – Паленый пристально наблюдал за проплывающими мимо пакгаузами и составами, стоящими на запасных путях. – Нужно рвать когти. Нутром чую. Сойду на этой станции. А там видно будет. Как-нибудь доберусь на перекладных…'
Он хотел доехать до Москвы, чтобы взять оттуда билет в северном направлении. Куда именно, он пока не думал. Таким образом Паленый хотел скрыть следы Князева, если его будут искать, начав поиски от Мотодрома.
Паленый встал и начал собираться.
– Вы куда!? – всполошился Ползиков.
– Выхожу. Я уже приехал.
– Но как же… – начал было Ползиков – и осекся.
Паленый посмотрел ему в глаза – и все понял. Билет! Ползиков видел билет, который находился у проводников. А в нем значится фамилия Князева и пункт прибытия – Москва. До которой еще пилить и пилить.
Что делать? Вопрос встал ребром. Паленый вышел из купе, чтобы не встречаться взглядами с Ползиковым, и стал смотреть в окно, где по-прежнему убегали назад различные станционные постройки.
А ничего не нужно делать. Вряд ли Ползикову поверят, что он встречал живого Князева, разъезжающего туда-сюда мимо родного города, и ни разу не заявившегося домой.
Подумают, что это очередной фантом, о которых столько написано в газетах и журналах, или похмельный бред подгулявшего ловеласа, коим Ползиков несомненно являлся. А билет он у проводницы изымет.
Немного успокоенный своими умозаключениями, Паленый дождался, пока поезд остановится, взял свою сумку и сказал, любезно улыбнувшись:
– Всего вам доброго.
– И вам того же, – сдавленным голосом ответил Ползиков.
Он выглядел так, словно ему двинули под дых.
'Переживает… – подумал Паленый с иронией. – Небось, заложить меня хотел. Иуда…' Он
