долетали враждебные флюиды, но он не мог понять, откуда, с какой стороны, и кому они принадлежат.
Эта неопределенность вызывала повышенную нервозность, Кот свирепел, и на четвертый день своей вольницы едва не вступил в драку с волком-переярком, который вел бродячую жизнь. Они встретились на узкой тропе, и волк был сильно озадачен, когда Кот вместо того, чтобы бежать без оглядки или забраться на дерево, воинственно выгнул спину и зашипел.
Молодой волк был не голоден и не обладал достаточным опытом, чтобы определить какую опасность представляет собой этот небольшой, но воинственный зверь, поэтому благоразумно уступил дорогу и ушел в чащу. А Кот, вызывающе фыркнув, гордо продефилировал дальше по тропе, к большому изумлению болтливой сороки, которая уже битый час трещала на все лады, предупреждая всех малых лесных зверушек о приближении кровожадного серого разбойника.
Пятый день оказался днем неприятных открытий. Кот наконец нашел источник тревоги, снедающий его все четыре предыдущих дня. А происходило все так.
Ранним утром пятого дня Кот съел молоденького рябчика и в отличном расположении духа отдыхал до следующей охоты в развилке своего любимого старого дуба. Развилка была просторна (ее образовали три толстые ветки), находилась достаточно высоко от земли, и обеспечивала Коту великолепный обзор местности.
Кот подремывал, время от времени открывая глаза и зорко оглядываясь. Что касается его ушей, то они никогда не спали. Кот знал, что расслабиться он мог только в своей норе, под землей. Но даже там нельзя было терять бдительность: она была главным условием выживания любого зверя в дикой природе.
Неожиданно Кот встрепенулся и широко открыл глаза. Внизу мелькнула чья-то большая тень и исчезла в зарослях. Кота будто укололи шилом. Он мигом спустился вниз и побежал вслед за крупным существом, уверенно прокладывающим себе путь среди густого орешника.
Это
Кот уже знал, где живет лесной человек. Он забрался в самую глубину леса, куда и зверям путь был заказан, потому что там было много валежин, а деревья стояли почти вплотную, словно крепостная стена.
Лесной человек обитал в пещере на склоне неглубокого оврага, которая на самом деле являлась глубокой промоиной. Вешние воды, найдя в пласте глины слабое место, рыли эту промоину веками. В конечном итоге, когда овраг углубился, а высокая вода и проливные дожди стали редкостью, она превратилась в просторную сухую выемку, где свободно могло разместиться три-четыре человека.
Нужно отметить, что пещеру углубляли еще и люди; кто они были, неизвестно. Люди сделали две земляные лежанки и нишу, в которой лесной человек держал запас пищи. А ел он все подряд — и птиц, и животных, и грибы, и лесные ягоды со съедобными кореньями.
Нередко лесной, человек отбирал у лесных зверей добычу, даже у волков. Они почему- то сильно его боялись. Из-за этой всеядности овраг в чаще, где обитал лесной человек, звери стали обходить десятой дорогой.
Лесной человек передвигался по лесу совершенно бесшумно — как тень. Его мускулистое тело, покрытое густыми волосами, было гибким и пластичным. Кот, у которого в очередной раз взыграло нездоровое любопытство, следовал за ним на безопасном расстоянии. Он интуитивно чувствовал, что лесной человек не просто вышел на охоту или погулять; он явно стремился к какой-то цели.
Наконец лес немного поредел, и Кот понял, что они находятся неподалеку от села. А еще он почуял запах дыма и вареной пищи. Лесной человек теперь и вовсе слился с кустарником и казался просто тенью. Он притаился метрах в двадцати от костра и стал наблюдать за людьми, которые, казалось, выбрались в лес на пикник — на небольшой поляне стоял микроавтобус и была разбита палатка.
В котелке над костром что-то булькало — скорее всего, варился суп — а рядышком стоял мангал, на котором жарились шашлыки. Людей насчитывалось четверо, и все они были вооружены пистолетами. Будь Ксана на месте Кота, она узнала бы в этой четверке одноухого Севера с его бригадой.
В дозоре находился Додо. Пока Фатих и Ярема (Север сидел в микроавтобусе возле экрана локатора) занимались хозяйственными делами, он с настороженностью хищника наблюдал за лесом и прислушивался. Иногда Додо покидал своих товарищей и бродил вокруг поляны, расширяя круги. Делал он это на удивление бесшумно, что выдавало в нем или опытного охотника или бывшего спецназовца.
Додо прошел буквально в двух шагах от Кота, но тот даже не шелохнулся. Он знал, что увидеть его трудно. Кот, как и все лесные жители, был мастером маскировки. Правда, на его месте любой лесной кот при виде человека, да еще и вооруженного, бежал бы без оглядки.
Но Кот уже перестал бояться людей, поэтому совершенно спокойно наблюдал за Додо, только в его больших голубых глазищах засверкал яркий сапфирный огонек крайней настороженности.
Север решил находиться как можно ближе к месту предстоящих событий. Он не верил Ксане. (Впрочем, он вообще никому не верил.) Поэтому Додо нашел удобную просеку, хоть и изрядно заросшую молодым подлеском, и они загнали микроавтобус в глубь леса. Теперь до села, где находился Тинг, было рукой подать — каких-то два — два с половиной километра. Да и дорога была почти рядом.
Воровато оглянувшись, словно его кто-то мог увидеть, Додо подошел к густому кусту, расстегнул брюки… — и на его грубо отесанном лице появилось выражение блаженства. Сначала он смотрел в нёбо, а затем его взгляд начал медленно опускаться вниз. И натолкнулся на глаза лесного человека, которого отделял от Додо лишь тонкий, весь прорехах, лиственный занавес.
Додо испугался до столбняка. Теперь он видел и голову лесного человека и часть его мохнатого туловища; остальные детали, вплоть до рогов, хвоста и копыт, дорисовало его разыгравшееся воображение. Столбняк длился недолго. Додо развернулся и, оглашая лес истошными воплями, будто его резали, помчался к поляне.
Он ломился напрямик, не выбирая дороги. Испуганные Фатих и Ярема схватились за оружие, а Север выскочил из микроавтобуса с автоматом и залег за ближайшей кочкой, не в состоянии понять, что случилось.
Когда Додо выскочил на поляну и упал, запутавшись в спущенных штанах, которые он придерживал одной рукой, Север едва не дал по нему очередь, да вовремя спохватился.
— Что стряслось, мать твою?! — рявкнул он, поднимаясь на ноги. —
— Там… Там… — Додо все никак не мог встать. — Такое!..
Его бил крупный озноб.
— А поконкретней можешь что-нибудь сказать? — спросил Север и кивком головы указал на заросли.
Фатих и Ярема поняли его без лишних слов, и с оружием наготове беззвучно исчезли в лесу.
— Ав-ва-а… — трясся Додо, пытаясь застегнуть брюки.
— Да что с тобой, черт тебя дери! — снова громыхнул Север. — Успокойся! Никто за тобой не гонится. Говори.
